Двигаясь следом за колдуньей, Марья изредка бросала взгляд на ее стройную фигуру.
— Прасковья, скажите, а сколько вам лет?
— Ты не поверишь, — в ее голосе послышались нотки кокетства, — девяносто два.
— Не может быть!
— Но это так. В нашей семье все женщины до старости сохраняли свое тело в отличной форме.
— Это магия?
— Возможно, — ответила она уклончиво.
Дойдя до высокого забора, женщина ловким движением руки распахнула калитку. Пройдя вперед, девушка заметила высокие сосны и узенькую тропинку, уводившую в чащу леса. Несколько тонких берез, пара пней и высокий муравейник. Вдохнув лесной аромат, Марья прикрыла глаза.
— Как хорошо здесь!
Улыбнувшись, Прасковья поправила лукошко в руке и направилась вперед по тропинке.
— Не отставай, у нас еще много работы.
— Что мы должны найти?
— Багульник. Он растет недалеко, на склоне. Ты его сразу же увидишь. Его цветки ярко-красные, как кровь. Думаю, пары веточек будет достаточно.
Прасковья шла очень быстро. Стараясь не отставать, девушка почти бежала следом.
— А вы дом не запираете?
— Зачем? — женщина усмехнулась. — Ко мне никто и никогда без спроса не войдет. Да и Полкан никого не впустит.
— Полкан? Это кто?
— Это мой кот. Ты его уже видела.
— Как кот может охранять дом? Это же не собака.
Колдунья остановилась и, снисходительно посмотрев на девушку, ответила:
— Ты когда-нибудь слышала о девясиле?
— Это о траве?
— Ну, не совсем. Девясил — это живой талисман и помощник таким как я.
Заметив, что Марья недоуменно смотрит, она пояснила:
— Девясил приравнивается к талисманам. Однако талисманы безжизненны, хотя их можно искусственно создавать и заряжать нужной энергией. Девясилы же искусственно не создаются, а лишь заряжаются. Это живой талисман-инструмент. Он связан со своим хозяином энергетически. Отсюда и название — сила девяти. Ясно?
— Да. Значит, ваш кот тоже живой талисман?
— Я бы сказала иначе: он мои глаза и уши.
Двигаясь по тропинке, колдунья терпеливо отвечала на вопросы девушки. Они беседовали, словно старый учитель и подающая надежды ученица.
— Ну, хорошо, а как девясилы заряжаются? Это не так легко, как зарядка простых амулетов, правда?
— Что верно, то верно. Но, с другой стороны, все же проще, чем кажется. Однако нам пока рано об этом говорить. К тому же мы, кажется, уже пришли.
Оглядевшись, девушка восхищенно замерла. Прямо перед ними раскинулась небольшая горка с ярко- красными цветами. При ближайшем рассмотрении багульник оказался совсем мелким цветочком с тонким древесным ароматом.
— Как приятно пахнет! Можно сорвать небольшой букетик?
— Конечно.
Вынув небольшие ножницы, колдунья начала срезать нежные цветочки и мелкие листики. Стараясь не мешать ей, Марья обогнула небольшой пенек и пошла вверх вдоль невысоких кустов.
— Прасковья, расскажите о себе.
— Что именно?
— Все.
— Это будет слишком долго. Да и рассказывать особо не о чем. Живу в этой деревне, сколько себя помню. Мои бабка и мать — тоже. Но я полагаю, не это тебя интересует, верно?
Девушка неловко покраснела. Догадка колдуньи была верной.
— Ты хочешь знать о моем даре, о магии и о том, как этот дар возможно получить? Это знание передается по наследству. От одной знающей к другой. Но, получив эту силу, каждая из нас развивает ее и взращивает.
Собрав цветы, Прасковья поднялась и направилась к раскидистой иве на пригорке. Подойдя ближе, она встала на колени и что-то тихо прошептала, после чего стала копать землю маленькой лопаткой.
Наблюдая, как бережно и осторожно женщина выкапывает какой-то черный корень, Марья села рядом.
Отложив лопатку в сторону, Прасковья запустила руки в рыхлую землю. Корень оказался длинным, со множеством мелких ответвлений.
— В конце восемнадцатого века, — начала женщина, — к нам в деревню приехал табор цыган. Остановились за холмом, раскинули палатки, разожгли костры. Всю ночь плясали и пели, а утром уехали. Никто бы о них и не вспомнил, если бы не одно «но». Молодая цыганка в ту ночь родила крошечную девочку. Запеленав ее в шерстяной платок и сложив в лукошко, они подкинули ее моей бабке. В то время бабка уже растила свою собственную дочь, но подброшенную девочку не бросила. Нарекла ее Розой. Так потихоньку, из года в год, девочка росла и изучала травы, настои и другие нехитрые премудрости колдовства. Когда ей исполнилось двенадцать, снова приехал знакомый табор и девочку забрал. Как казалось, навсегда.
Марья недоуменно посмотрела на невозмутимую Прасковью. Срезав ножиком мелкие нити корешков, она отрезала, наконец, нужный корень и, сложив в корзинку, поднялась.
— Ты удивлена? Но это еще не конец истории. Пошли, я по дороге тебе расскажу.
Стряхнув опавшие листья с колен, девушка послушно последовала за ведьмой. Держа в руке наполненную корзинку с цветами, она старалась не отставать.
— Так вот, Роза уехала со своими родителями скитаться по свету. Моя бабка зажила как прежде, правда, что и скрывать, очень сильно к девочке привязалась и полюбила как родную дочь, поэтому о ней помнила и тосковала. И все же через несколько лет Роза вернулась. Сама разыскала деревню и бабушкин дом. За это время многое переменилось. Роза стала взрослой, красивой женщиной. Сменив длинные цыганские наряды на простые платья, а волосы убрав в толстую косу, она стала походить на молдаванку. Бабкины знания сохранила, однако к ним добавились и цыганские обряды. Таким образом, Роза оказалась очень сильной колдуньей. В отличие от магии бабки, ее магия была черной. Выйдя замуж, она покинула этот дом вместе с мужем и уехала в город. Бабушка не хотела ее отпускать, но в доме уже была одна хозяйка — ее собственная дочь, и девушки не смогли ужиться, как ни старались. Вот такая вот история.
— А что стало с Розой?
— Ничего особенного. Все как у всех. Родила девочку и со временем передала ей свои знания. Так и должно быть.
Распахнув забор, Прасковья впустила девушку, и только потом вошла. Черный кот уже дожидался их, сидя на поленнице. Мерно размахивая пушистым хвостом, он внимательно смотрел на хозяйку.
— Все в порядке, Полкан? Умница…
Погладив кота, женщина, не оглядываясь, направилась к сараю, бросив на ходу:
— Марья, сходи, проведай свою подругу, кажется, она проснулась. Затем пойдем ужинать.
Глава 3
