Точно сказано, очень точно. Рифмоплет и прощелыга Отул как будто своими глазами видел эту кризис-зону. А может, кстати, и видел. С него – бродяги – станется.
Страшное, гиблое место – «Южный парк»…
Тем не менее мертвых бойцов армии Туску ему не попадалось. Неужели дэки и примкнувшие к ним десантники уносили убитых с поля боя?
Зачем и куда? Неужели им хватало рук на все?
Еще раз он натолкнулся на занятых делом дэков – те очищали от лиан и плющей металлическую конструкцию, торчащую из земли. Что это такое, Птицелов снова не понял. Наверное, антенна – часть имперской еще системы ПВО. По своему обыкновению дэки работали молча, без перекуров. Птицелов тоже решил не нарушать общих правил, встал неподалеку. К нему подошли двое, морща лбы и нелепо дергая носами, понюхали воздух, а потом развернулись и ушли к антенне. И Птицелов понимал почему: после того как он раздавил гадкую мокрицу, от него противно воняло клопами. Он уже и травой пытался очистить ботинки, но запах все равно никуда не делся. И поэтому, наверное, с ним никто не желал знаться – с эдаким вонючкой.
Ободрав растительность, дэки принялись обшаривать антенну со всех сторон. Отыскали и очистили от грязи ряд отверстий – те располагались друг над другом почти по всей высоте антенны. Принялись засовывать в эти отверстия те самые цилиндрики. Очевидно, многие из этих странных артефактов не подходили, поэтому дэки бережно возвращали их в поясные сумки и торбы.
Птицелов поневоле раззявил рот, так захватило его происходящее. Дэки действовали не как сброд с уголовным прошлым, а как полевые агенты Отдела «М». Грязевики и впрямь затевали здесь нечто грандиозное.
Когда последний цилиндр встал на место, антенна пришла в движение. Распрямилась, точно когда-то примятый, а ныне воспрянувший под Мировым Светом цветок. Засверкала по всей высоте инеем, непонятно откуда появившимся на такой жаре. Нет, это была не человеческая железка. Механизм иномирян, который заряжался энергией, поглощая тепло из внешней среды. Их М-корабли, или иномироходы, тоже выхолаживали все вокруг, Птицелов это видел не раз.
Штуковина затрепетала, как живая. Над джунглями разнесся протяжный, чуть дребезжащий вой. С крон посыпалась сухая листва, стая крысланов сбилась в кучу, а затем разметалась над верхушками деревьев. Где-то на другой стороне «Южного парка» что-то большое и грозное заревело в ответ. Это была перекличка титанических доисторических хищников, для которых люди – словно букашки. И хищники проснулись после многовекового сна… А точнее, их разбудили.
Птицелов нырнул в лес. Можно было еще долго стоять и делать предположения. Или наблюдать, как из серебристого тумана что-то или кто-то раз за разом выбрасывает пресловутые серебристые цилиндрики и как эти цилиндрики притягивают к себе сухую грязь и мусор, точно магнит – железную стружку, превращаясь в вертлявые колобки. Ему же нужно было найти режиссера этого безумного действа, координатора полевых работ, развернутых внутри одной из самых опасных кризис-зон в Мире.
В конце концов Птицелов прибрел к взгорью, поросшему редкими и приземистыми пальмами. Раньше на нем располагалось устрашающих размеров гнездо тигровых шершней. Теперь же вместо него темнел ком спекшихся шлаков размером с садовый домик. Дэки от души прошлись по гнезду огнеметами. Сами насекомые-мутанты валялись то тут, то там – какие-то ненастоящие, гротескные, похожие на сломанные куклы из папье-маше. И воняло от них почему-то подпаленной пластмассой.
Взобравшись на вершину, Птицелов смог сориентироваться.
На юге поднимался край зеленого, цвета бутылочного стекла, моря. Над побережьем клубился сизый пороховой дым. Там продолжали грохотать выстрелы и взрываться гранаты. Обитатели «Южного парка» держались за каждую пядь земли, но на сей раз армия Туску не ведала страха и ее командиры не совершали ошибок. Это была просто идеальная операция.
В полукилометре от берега через джунгли проходила не зарастающая низина – полоса гладкой, будто отутюженной земли. Сюда дэки стаскивали убитых и раненых, там же деловито расхаживали люди в одежде, которая была не похожа ни на дэковские комбезы, ни на армейскую камуфлю. Наверное, это были немногочисленные сотрудники администрации спецлагеря 1081 с самим Хлыщем Туску во главе.
Птицелов вынул бинокль, привалился плечом к мохнатому стволу пальмы и стал наблюдать.
Дэки и десантура выскакивали из джунглей, странными зигзагами бежали к «администраторам». Приблизившись, они принимались выплясывать, как паяцы, а потом вновь уносились в джунгли. Да и в самом передвижении «администраторов» прослеживалась какая-то система. Они топтались, переходили с места на место, поворачивались, всякий раз повторяя весь цикл движений заново.
И ни одного человеческого возгласа, кроме неживого бормотания, изредка доносящегося из затянутых серебристым туманом проплешин. «Южный парк» был нем, словно захватила его не говорливая дэковская братия, а… трудно даже представить кто. Поэтому, когда за его спиной зазвучал чей-то слабый, угасающий голос, Птицелов поначалу решил, что ему почудилось.
– Браток! Поди сюда, браток!
Глава девятая
Они засели на окрестных скалах, словно стервятники, поджидающие добычу.
Два десятка человек: чучуни-охотники, дезертиры из воинских частей, охраняющих Полигон, разные бродяги, которых причудливая судьба забросила в Земли Крайних, беглые дэки и мутанты-выродки – сточные воды, отбросы, фекалии социума. Они ютились в береговых пещерах или в чучунских хижинах, отнимали пищу у местных жителей, а то и у крысланов. Они терпеливо ждали, когда ошибка курса, или шторм, или какая-нибудь надобность заведет морское судно в лабиринт Чучунского архипелага, и тогда шли на абордаж.
Команды разнообразных торговых плавсредств и рыболовецких шхун не могли оказать серьезного сопротивления береговым мародерам – решительным и безжалостным. Другое дело – военные корабли. Мореманы в погонах не церемонятся: дадут пару залпов по обрывистым берегам, и вся недолга. И уж тем паче бандиты предпочитали не связываться с белыми субмаринами: пришельцы из Островной Империи внушали ужас самим фактом своего существования.
Однако уже более полугода в Чучунский архипелаг не заходило ни одно, даже белое, судно. Бандиты пообносились и обнищали. В округе не осталось поселения, не разграбленного ими по второму и третьему разу. Робкие и миролюбивые аборигены Земель Крайних ожесточились и теперь встречали мародеров огнем из всех ружей и луков. У бандитов кончались боеприпасы, жрать приходилось главным образом крысланов, которых удавалось застать врасплох. Поэтому когда в заливе неожиданно всплыла имперская субмарина, мародеры обрадовались ей так, словно это была роскошная океанская яхта, перегруженная деликатесами, туго набитыми бумажниками и сочными девками-манекенщицами.
Овеянное грозной славой подводное судно на поверку оказалось каким-то чудным. Из всей команды на верхнюю палубу поднялись четверо. Расхлюстанный, будто матрос после кабацкой драки, офицер. Другой – в драном и изгвазданном десантном комбинезоне. А еще – девчонка-чучуни в ободранной кухлянке и худющий матросик, которого главарь бандитов тут же окрестил Шкелетиком. Диковинная эта четверка мельком оглядела скалы, после чего трое моряков уставились на малолетку, которая вдруг принялась приплясывать на решетчатом палубном настиле.
Самое удивительное, что и мужики стали приплясывать ей в такт. У бандитов был особый нюх. Не ведая причины, они сразу сообразили, что на борту белой субмарины не все благополучно. Эпидемия там или массовый психоз – какая разница? Главное, что свихнувшаяся добыча – легкая добыча. Да и выбирать мародерам не приходилось. Они открыли по «неблагополучной субмарине» ураганный огонь.
Двух офицеров удалось подстрелить сразу. По девчонке не целились: пригодится еще, желтомазая. Матрос Шкелетик оказался на редкость проворным. Он полз к люку, извиваясь так, словно знал, куда ударит следующая пуля. Стрелков охватил азарт, и они увлеклись. Только окрик главаря их утихомирил. Патроны следовало экономить. Тем более что Шкелетик нырнул в люк и был таков. А через минуту из люка посыпались другие – вооруженные до зубов имперцы.
Эти не стали заниматься танцами. Выстроились, как на морском параде, и вдарили по скалам, где засели бандиты, из длинноствольных автоматических винтовок. Имперские «василиски» были неплохо знакомы бандитам. О том, чтобы отстреливаться, не могло быть и речи. Вжимайся в замшелые валуны и
