по назначению. Что бы ни происходило в мире, золото всегда оставалось самым важным.
Интересно, подумала Мэгги, а если бы он не был герцогом, ему бы тоже поверили на слово, не обыскали, денег не пересчитали и в конце не просто отпустили бы, а подарили пару лошадей и дали сопровождение? Отвечать на свой вопрос Мэгги не стала.
А капитану все было понятно. Ведьма — боевой маг высокого уровня. Именно она перебила бандитов, уцелевших после схватки с драгунами. А мальчишка-герцог — слюнтяй, даже шпагу не носит, небось наложил в штаны при виде бандитов и теперь пытается это скрыть. Потому и «нас там не было».
Все было именно так, потому что иначе и быть не могло. Капитан был твердо уверен, что он никогда не ошибается.
Считая, что никому не нужно знать цели их поездки, Род и Мэгги расстались с сопровождавшими их драгунами возле постоялого двора. Только после того, как драгуны скрылись из виду, они продолжили свой путь. К воротам академии они прибыли глубокой ночью. К немалому изумлению Рода, ворота им распахнули почти сразу же и без лишних вопросов. Привратник, здоровенный парень явно из студиозусов академии, воспринял их появление с полным безразличием.
— Сюда всех желающих пускают без вопросов? — поинтересовался Род.
— Я знаю, что вы по делу. Я телепат, — с тем же абсолютным безразличием ответил привратник. — Лошадей поставьте в конюшню. Конюхи спят, потому о лошадях позаботьтесь сами. Кэти вас проводит.
Из привратницкой будки вышла девочка лет десяти. Судя по ее виду, она крепко спала перед их прибытием и до конца еще не проснулась.
— Давайте положим ваши вещи у входа в академию. Не беспокойтесь, у нас не воруют. Теперь поставьте лошадей в конюшню, она вон там. Я подожду вас здесь.
Путешествие в конюшню и обратно много времени не заняло. Им повезло, один из конюхов не спал и за весьма умеренную плату согласился заняться их лошадьми.
— Идемте, — предложила им Кэти. — Я покажу вам ваши комнаты, а потом мисс Джоан вас оформит как студиозусов академии.
— Нельзя ли отложить оформление до утра? — поинтересовался Род. Он устал, хотел спать, и рана его заметно беспокоила.
— Не я устанавливаю тут порядки, — сообщила Кэти, — и не я определяю, для кого можно делать исключения. Вот ваши комнаты. Оставьте тут свои вещи, и я вас отведу к мисс Джоан.
Мисс Джоан оказалась женщиной просто невероятной красоты. Род даже не знал, кого из знакомых можно было бы с ней сравнить. Ее красота была совершенной, абсолютной, без единой погрешности в облике.
— Нравлюсь? — улыбнулась Роду женщина.
— Очень, — не стал скрывать Род. — Ваша красота просто удивительна!
— Ничего удивительного тут нет, — сообщила мисс Джоан. — Я метаморф, меняю внешность как хочу. Нас еще называют оборотнями. Вижу, юноша, ты никогда не видел женщин-метаморфов.
— Теперь я понял, сколь много я потерял.
Но Джоан уже утратила к нему интерес. Ее внимание переключилось на Мэгги.
— Привет, Мэгги, мы тебя ждем. Хотя я и удивлена, что ты намерена учиться у Мэри-Джейн. Мне казалось, что ты как целительница лучше ее.
— Привет, Джоан. Она знает много такого, чего не знаю я, и неважно, кто из нас лучше в общем. Я хочу научиться лечению травами, а в этом лучше ее никого нет.
— Все стремишься к совершенству, подружка…
— Простите, — вмешался Род, — а нельзя ли выполнить необходимые формальности, раз уж они так необходимы в столь позднее время, и я направлюсь спать, а вы поговорите без помех обо всем, что вас интересует?
— Не слишком ли резво начинаешь, новичок? Впрочем, ладно. Заплатить за обучение, я так понимаю, ты способен. Теперь о наших правилах. У нас почти те же правила, что и в черном ордене. Ты их знаешь?
— Нет. Откуда мне их знать?
— Вот, возьми, читать, надеюсь, умеешь, — она протянула ему лист пергамента. — Если что непонятно, спрашивай.
— Можно спросить не сейчас, а утром?
— Как хочешь. Что такое, Эмили? Не спится? — Джоан переключила внимание на вошедшую девушку, довольно симпатичную и довольно неодетую.
— Джоан, я хотела спросить… Я сейчас вернусь, переоденусь, раз тут незнакомый мужчина! — Эмили убежала.
— Продолжим, — Джоан была полна рабочего рвения. — Имя, под которым ты здесь будешь жить и учиться. Любое, лишь бы у нас не было никого с тем же именем.
— Имя «Род» подходит?
— Годится. Дальше. Ты на какой стороне силы? — Ее внимание вновь отвлекла Эмили, на этот раз одетая по всем правилам этикета. — Что ты хотела спросить, Эмили?
— Джоан, скажи мне, — Эмили подошла вплотную к Джоан и понизила голос. — Эта девушка, случайно, не такая, как я?
— Спроси у нее, Эмили. Или я у нее спрошу, если хочешь. Мэгги, ты сафистка?
— Нет, я не сафистка, — лицо Мэгги, как и ее голос, выражало крайнюю степень отвращения.
— Тогда я иду спать, — сообщила Эмили, направляясь к выходу. — Снова одна.
— Кто такие сафистки? — поинтересовался Род.
— Сторонницы однополой любви. Мерзость! — проинформировала Мэгги.
— Как это? — Род находился в полном недоумении.
— Ты спать хотел, — напомнила Мэгги.
— Да, — очнулась Джоан. — Продолжим. Ты белый маг или черный?
— Разве это не серый орден? Разве тут не серые маги?
— Орден серый. В нем состоят маги, белые и черные. Других магов не бывает.
— Тогда я, конечно, белый! — Быть черным магом Род не хотел совершенно.
— Разницу между ними хотя бы знаешь?
— Нет.
— Белые маги подчиняются клятве Мерлина. Черные — не подчиняются.
— Только, пожалуйста, не надо меня спрашивать на ночь глядя, знаю ли я, кто такой Мерлин и что такое эта его клятва! — взмолился Род.
— Не буду, — пообещала Джоан и тут же выполнила обещание. — Заходите, мистер Элвин, не стесняйтесь. Вас не затруднит оформить новичка?
— Я хотел…
— Спасибо, мистер Элвин. Я знала, что вы не откажете в пустяковой просьбе. Мэгги, пошли, расскажешь последние новости. Что там, в родном черном ордене? Мисс Кэти, уверена, вам уже давно пора вернуться к воротам.
Женщины ушли, и Род облегченно вздохнул. Равноправие женщин он считал самой большой ошибкой магических орденов. Теперь, когда ему предстояло иметь дело с мужчиной, он был уверен, что все пустяковые формальности будут быстро улажены. Совершенно непонятно, на чем базировалась его уверенность. В своей ошибке он убедился очень быстро.
Мистер Элвин устроился на том месте, где сидела Джоан, и начал просматривать ее записи.
— Тебя зовут Род?
— Да, — не стал отрицать герцог Родерик.
— Похоже на собачью кличку, — поделился своими ассоциациями мистер Элвин.
— Мистер Элвин, вас не затруднит перейти к делу? Время позднее…
— Так и для меня оно позднее. Если бы не ты, я бы спокойно спал. А так услышал шум, заглянул
