засмеялся и рубанул ещё раз. Потом ещё. С пятого раза сетка треснула. Просунув в прореху приклад бура, налётчик подцепил сетку, потянул на себя, не устоял на ногах и свалился с ящиков. Окружающие засмеялись. Картина была настолько мирной, что даже старик, которому было совершенно не до смеха, не выдержал и тоже рассмеялся – он неожиданно перестал верить в опасность, в серьёзность положения, в то, что жизнь его может быть оборвана. Нелепо, одним коротким махом, на который потребуется совсем маленький – плюгавый – отрезок времени.
– А ведь они – дети, – сказал Пухначев.
Старик погасил смех и сурово посмотрел на Пухначева, в мигом посветлевших глазах его вскипело бешенство, рот сжался в плоскую тонкую линию, губы сделались фанерными, и Пухначев, словно бы наткнувшись на что-то, виновато склонил голову. Чернов отвернулся от него.
– А они это… Провод наш не найдут? – спросил Пухначев. Голос его был заискивающим, чужим, самому себе противным.
– Не должны, – помедлив, отозвался старик – ему тоже не хотелось собачиться, ссориться перед последним своим часом. Пожевал губами. – Я его припрятал, замаскировал. Не обратил внимания?
– Нет.
– Значит, не так уж плохо я его припрятал, – по лицу Чернова проскользила тень, затем взгляд его снова сделался угрюмым и тревожным.
Парень с буром продолжал рвать сетку, в нём появилась злость, смуглое маленькое лицо его, которое хорошо видел старик – глаза его с возрастом не только не потеряли остроты, а напротив, стали ещё зорче, приобрели необыкновенную цепкость ловчей птицы, он видел то, что никак не мог рассмотреть Пухначев, – работа с пером и бумагой губительно действовала на зрение, – перекосилось, стали видны мелкие острые зубы, собравшиеся подначивали его, смеялись, парень кривился и отвечал им односложно:
– Иншалла… Иншалла!
«Крыса, ей-Богу, крыса! – зло отметил старик, загнал в ствол пистолета патрон и, резко щёлкнув рубчатым флажком, снял «макаров» с предохранителя. – Ей-ей, крыса! – оглядел скудное жилище, в котором они с Пухначевым провели трое суток в осаде, а всего десять суток – сегодня вечером как раз будет десять, если, конечно, будет, – нет, ничего надёжного в жилье их не было.
Он ползком пробрался к двери, выглянул в коридор – тёмный, стиснутый, гулкий, как бывает гулким всякое пустое помещение, постучал пальцами в стену, пробуя её на прочность.
Собственно, коридор гостиницы являлся обычной глухой галереей, из которой были прорезаны входы в жилые комнаты – хорошо проверенная система набивших оскомину общаг, где десятки взрослых людей находятся под присмотром одного человека, сидящего в конце коридора. И око его не только всевидящее, око его – часто ненавидящее, таких людей Пухначев боялся. В двух местах коридора, по самым потолком были вырезаны длинные горизонтальные бойницы, из которых сочился слабенький свет, больше ничего не было. Старик постучал по стене рукой – нет, не проломить. А если её рвануть гранатой?
Рвануть можно, но в тот же миг необходимо будет раствориться в воздухе, в пространстве – иначе автоматная пуля всё равно окажется быстрее, она непременно нагонит. Старик замер, прислушиваясь к ударам – суннит в белой чалме грохотал так, что дрожала вся гостиничка, хлипкие стены тряслись, будто пораженные лихорадкой. Старик отступил назад в комнату. Пухначев, поняв, к чему примерялся старик, спросил одними губами:
– Ну что?
Вместо ответа старик покачал головой, губы его сжались в привычную твёрдую линию – тонкую, как две склеившиеся полоски фанеры. Пухначев почувствовал, что у него затряслись руки. Пальцы так запрыгали, что не удержат не то чтобы ручку – даже коробок. Спичку – и ту не запалить. Губы задвигались сами по себе, Пухначев ощутил, что он сейчас заплачет, глаза его потеплели.
– Неужели про нас забыли? – сморщился он. – Посольские… Ведь они же за нас отвечают.
– Ну и что? – жёстко спросил Чернов. Прижавшись к стене, он глянул вниз.
Парень с буром уже проломил защитную сетку настолько, что в прореху мог влезть человек, загнул края рванины внутрь и, отставив винтовку в сторону, задом, остерегаясь порвать на себе ватник и длинную бабью рубаху, полез в гостиничку. Собравшиеся подбадривали его.
– Неужели наших в Кабуле уже нет? – пробормотал Пухначев. – Перебили?
– Ещё чего! – не выдержал старик.
– А почему эти так кричат?
– Их район. Они контролируют этот район, потому так кричат.
Из проволочной прорехи парень протянул руку, требуя бур, вместо бура ему дали автомат – мало ли кто может встретить смельчака в тёмном коридоре!
– Эх, жалко, входы мы забаррикадировали, – хмуро произнёс старик.
– Почему?
– Автомат был бы наш.
– Да-а? А каким образом?
– Очень простым, Мужик и пикнуть бы не успел, как на него медведь насел. Ловкость рук – и автомат наш. А с автоматом уже можно воевать. Даже если вся эта толпа полезет, – старик тыльной стороной кулака отёр глаза – совсем иная хватка была у этого человека – как, впрочем, и у всякого человека, прошедшего войну: и умел он больше, и мозги у него были другие.
– Сейчас начнётся крик, – приготовься, – предупредил Пухначева старик. – Этот змей наткнётся на баррикаду у входа, раскидает её, потом увидит, что забаррикадирован вход на второй этаж – и зазвучит песня юного Ашира.
Но пока было тихо. Парень в белой чалме немо озирался в незнакомой гостиничке, цеплялся глазами за каждый выступ, считал сучки в полу, осторожничал – оторвавшись от своих всего на пять метров, он уже трусил. Старик хорошо знал таких людей; Пухначев тоже знал, но меньше.
«Песня юного Ашира» возникла внезапно. Хоть старик и ожидал её, а всё равно она зазвучала внезапно, всколыхнула воздух; отзываясь на крик парня в белой чалме, не зная ещё, что случилось, один из пришедших стремительно развернулся – «чуть из галош не вылетел», отметил старик, и прямо с пояса дал очередь по пустым окнам гостинички. Сделал это лихо – только труха да измельчённая в пыль здешняя желтоватая земля поднялись душным столбом. Потом столб этот смело в сторону, как ненужный хвост, придавило сверху пластом ватного воздуха, сделалось чисто.
По окнам третьего этажа снова прошлась очередь. Пули кромсали дерево, линолеум, картон, труху. Пухначев сжался в комок, и так, горбатым комком, и притиснулся к батарее, охнул подбито, когда батарею тряхнуло – в неё угодила пуля, отсеклась в обратную сторону, угодив на чугунное ребро, с хрустом проломила узенький бетонный подоконник и ушла в потолок. Сверху на Пухначева с Черновым полетела известковая пыль.
– Сволочи! – спокойно выругался старик, стряхнул с себя белую порошу.
Снова прозвучала очередь. Теперь пули с мокрым хлюпающим звуком кромсали второй этаж, рвали защитную сетку окон, от тугих ударов свинца здание встряхивало, пол под телом Пухначева тихо постанывал, дрожал. Старик проворно приподнялся, сунул в сетку пистолет и, почти не целясь, выстрелил. Очередь мгновенно оборвалась, последние пули ушли в небо – тот, кто стрелял, полетел на землю, сбитый чудовищным тычком в грудь.
Стало тихо. От жуткой тиши этой в ушах возник электрический звон, тот самый знойный, заполошный звон, от которого ноют кости – они мигом начинают ныть, словно это не кости, а какая-то дряблая студенистая плоть, готовая рассыпаться от простого ветра – на всё реагирует. Собравшиеся удивленно оттянулись назад, к стенке гостиницы, выставили перед собой оружие, потом по команде, дружно полили дувал на противоположной стороне улицы. Старик правильно рассчитал: собравшиеся не поняли, что по ним стреляли из окна гостинички.
Старик вздохнл:
– Лучше бы я не стрелял.
Пухначев почувствовал, что у него пересохли губы. Неужели так просто, одним лишь нажимом пальца на кривоватую, блестящую от частых прикосновений железку человек лишает жизни другого человека? А в воздухе остаётся только горелый, неприятно щекочущий ноздри запах – дух пороха, смешанный с духом живой плоти, покинувшей тело… Пухначев неожиданно улыбнулся и эта улыбка причинила боль ему самому
