Тем временем мы набрали «скорость входа», Маруся включила «открывашку», и между звёздочками коммуникационных спутников расцвёл фантастический цветок юпитерианского портала. В оптике он удивительно красив, а на локаторе просто внезапно возникшая, расплывчатая метка. У меня серьёзных дел не было, я только контролировал угловое отклонение, как будто комп не справлялся с этим лучше меня. И ещё мне поручили курировать пассажиров. Вот многоцветье портала заняло всю переднюю полусферу, «Алебарду» слегка тряхнуло.
Мы уже в тоннеле! Я первый со своего курса! Прожектора высветили зеркальные «стенки», которые вовсе не стенки. Слегка изогнутая труба ведёт, естественно, к системному коллектору. Как долго я ждал этого мига, и наконец…
— Зашли в тоннель! — доложила Маруся. — Радиоконтакт с «Европой» и «Мечом-55» устойчивый. Даю торможение до скорости «ноль» по достижении коллектора. Расчетное время девятнадцать секунд.
Около двух «g». Ерунда для тренированного пилота. Да, я уже пилот! А как там наши пассажиры?
— Маруся! Как себя чувствуют пассажиры? Соедини!
Никак не привыкну: я разговариваю с Марусей и в тоже время краем уха слышу, как она докладывает что-то Стрижакову. И ещё, наверно, делает тысячи разных дел! Умом-то я понимаю…
Экран дисплея передо мной разделился на три части и на них появились картинки из трёх кают. Правильно, Тамара на время ускорения перешла в освободившуюся, Ольгину.
— Это Петрухин! — сказал я возможно солиднее. — Мы заходим… уже зашли в системный коллектор. Как ваше самочувствие?
— Отлично, Володя! Можно отстёгиваться? — ответила госпожа Фролова.
— Хорошо. А больше не будет трясти? — это Тамара.
— Я так сладко, было, задремал, а тут ваши броски и ускорения! — ответил и Барсик.
Все пассажиры лежали на своих слегка вогнутых кушетках, которые могли поворачиваться вокруг продольной оси, в зависимости от вектора ускорения. Пристёгнутые, значит, всё в порядке.
— Отстёгиваться пока погодите, по плану полёта мы скоро выйдем в системе одного близкого к Солнцу красного карлика, учёные заказали предварительное его исследование. Это займёт около суток. Потерпите ещё часа полтора. Я сразу сообщу, когда прибудем.
— Хорошо, Володя! — ответила тётя Лена. — Поскучаем!
Тамара только вздохнула:
— Ага! Ждём.
А Барсик недовольно проворчал:
— Я тогда попытаюсь ещё подремать, только сильно не трясите.
Связь отключилась, я доложил Кэпу, что пассажиры чувствуют себя хорошо.
— Принято, пилот, — ответил Стрижаков.
Я, наконец, смог осмотреться в пространстве системного коллектора. Всё точно такое, как и на учебном видео. Три «Меча» – пограничники контролирующие коллектор, жерла тоннелей, ведущих к планетам. Самый крупный оканчивается в фотосфере Солнца, туда, конечно, лучше не соваться.
— Захожу в коллектор! — прозвучал по ближней голос Сколика.
И из юпитерианского тоннеля вышел его «Меч».
Стрижаков и Сколик поприветствовали патрульных и сразу же попрощались с ними: время идёт. Обидно наверно ребятам торчать на «границе» и провожать других в неизведанное! «Алебарда» пошла замыкающей нашего маленького строя. Ускорения были небольшие, в тоннелях не разлетаешься. Так, что думаю, кота они не сильно побеспокоили. Но и «расстояния», если применим этот термин, здесь тоже невелики. Миновав несколько коллекторов, мы вышли в искомый. На карте тоннелей, которую подарили нам Кенги, об этой системе не было никаких сведений, поэтому в пять имевшихся тут тоннелей послали зонды.
Самый большой тоннель, как и предвиделось, вёл к местному светилу. Оно оказалось намного меньше Солнца, красное, покрытое рябью крупных тёмных пятен. Температура его едва превышала три тысячи кельвинов. Туда мы не полетели, пусть учёные его подробно исследуют. Нас же больше интересовали планеты. Две земного типа, ближайшая к светилу чуть больше Луны, вторая как Марс. Туда пошёл «Меч», по причине своих малых размеров, мы же исследовали две более удалённые.
Это оказались банальные газовые гиганты размером с наш Уран. У обоих имелась коллекция ледяных спутников и неширокие кольца, делавшие их слегка похожими на Сатурн. Да и вся Система оказалась довольно миниатюрна по сравнению с солнечной. Внешняя планета всего в пяти астрономических единицах от светила. Был ещё астероидный пояс, но исследовать его подробно – локаторы слабоваты.
Я сменился с вахты, включил в каюте монитор, немного посмотрел виды с внешних камер. Ничего интересного. Поужинал и лёг спать. Никогда бы не подумал раньше, что могу вот так спокойно завалиться дрыхнуть у чужой звезды на расстоянии десятков парсеков о Солнца. Или сколько их там?
Потом, когда мы уже встретились в коллекторе с «Мечом», Сколик доложил, что внутренние планеты лишены атмосферы. Вращение ближайшей к светилу находится в резонансе и подставляет его лучам только половину своей поверхности. Там жарко. А на другой стороне вечная ночь. Вторая планета медленно вращается, но тоже ничего интересного. Это на наш взгляд, более подробные исследования могут что- нибудь и найти. Но уже дело учёных, мы выполнили свою задачу и можем лететь дальше.
Я снова был на вахте. Мы готовились покинуть коллектор рябого карлика, когда зазвучал голос Маруси:
— С Земли поступило срочное и важное радио. Приказ: прекратить движение, ознакомиться с прилагаемым файлом и быть на связи. С нами будет говорить командующий ВКС Земли.
«Командующий ВКС Земли»? Кто это? Разве есть такая должность? Текст между тем появился и на моём мониторе. Наверно у меня теперь есть допуск к этим секретностям, во всяком случае, Маруся знает, что делает. Я прочитал… ничего себе! Значит, в Галактике не всегда царит тишь да благодать!
«…Объект первоначально обнаружен в ходе постоянно ведущегося локационного контроля пространства исходящего тоннеля системного коллектора. Объект передавал просьбу о помощи на русском и английском языках на аварийной частоте Космофлота. Силами «Меча-113» перехвачен в пространстве коллектора, поскольку заявил о наличии проблем с управлением. Объект идентифицирован, как посыльное судно (скутер) цивилизации Крабов. Внешне сильно повреждён, местами оплавлен, имеет следы остаточной радиоактивности, характерные для материала, попавшего под непрямой удар антипротонного излучателя. На «Мече-113» под руководством компьютера объекта произведено его вскрытие. Инструктаж производился по радиоканалу.
Внутри обнаружен находящийся без сознания пилот, представитель расы Крабов. Причиной его состояния послужил частичный выход из строя системы жизнеобеспечения скутера, а возможно и некоторое лучевое поражение. За незнанием физиологии расы, реанимационные предприятия свелись к помещению тела в водную среду богатую кислородом, что, тем не менее, привело к положительным результатам. Пилот пришёл в себя и через компьютер скутера сообщил, что является дипломатическим представителем своей расы, уполномоченным довести до Совета Безопасности ООН важную информацию.
После этого заявления посланник на борту «Меча-113» был спешно доставлен на Землю и принят в Женеве секретарём Совета Безопасности и Генеральным секретарём ООН. В ходе состоявшейся беседы посланником было сделано следующее заявление:
265 земных суток назад, в нарушение галактических обычаев, Система Крабов подверглась попытке вторжения со стороны военных судов расы «Лягушек». Причина этой военной акции неизвестна, но предполагается, что агрессоры надеялись захватить контроль над принадлежащей Крабам планетой Курорт, а возможно и над прочими планетами Системы, для использования их по своему усмотрению. В частности для создания на их поверхности своих поселений и центров размножения своей расы. Это предположение базируется на том факте, что в своё время Лягушки просили продать им одно из полушарий Курорта для этих целей, но получили отказ. Вторгшиеся суда получили отпор со стороны военного флота Крабов, но
