— Извините, господин Президент. Не понял, как это: «сами себя высечем»?
— Не берите в голову, генерал, это значит, прилюдно обделаемся. Минуту!
Президент нажал кнопку и дал указание секретарю:
— Джо! Перенеси все сегодняшние встречи на два часа позднее.
Когда секретарь отключился, Бадалони снова обратился к генералу:
— Так вот, чтобы превратить наше поражение в победу, нам ещё предстоит поработать. Скажите мне, какое оружие есть у астронавтов?
«Хитрый Снарк» вышел на лунную полярную орбиту почти точно над линией терминатора. Сделав немногим более половины витка на высоте в 60 километров, судно оказалось над районом южного полюса и, повинуясь командам пилотов, уменьшило скорость и высоту и практически зависло над районом расположения американской базы. Несмотря на наличие в памяти компа подробной лунной карты, посадку затрудняло то обстоятельство, что в районе базы солнце уже склонялось к закату. Вдобавок, длинные, угольно чёрные тени от возвышенностей искажали картину местности. Да и сама база, уютно расположившаяся в небольшой долине между холмов, была уже, похоже, в тени. Конечно, местность немного подсвечивала Земля, висящая невысоко над горизонтом.
Как было известно из ранее виденных телевизионных репортажей, ожидая посадку грузовика, персонал базы включал огни, расположенные по периметру посадочной площадки. Однако сегодня тут никто не ждал гостей, а связаться с терпящими бедствие было невозможно: просто спасатели не знали частоту на которой их следует вызывать. Неизвестно, долго бы ещё «Снарк» барражировал над лунной поверхностью, если бы Лида вдруг не вскрикнула:
— Там!
И указала на вспыхнувший, на мгновение в глубокой тени фиолетовый огонёк. Это оказался отблеск Солнца на самой верхушке почти полностью погружённой в тень огромной панели солнечных батарей лунного поселения. Сориентировавшись, пилоты поднялись повыше и увидели на экране радара, отметки от уголковых отражателей базы. Просто ранее база скрывалась от них за холмами. Приблизившись, уже через пару минут смогли разглядеть и в оптике заглублённые в реголит, цилиндры жилых помещений и лабораторий с тускло светящимися иллюминаторами. А также посадочную площадку, с сиротливо приткнувшимся на ней лунным модулем.
— Можно, я? — умоляюще посмотрев на Виктора, сказала Лида.
— Сажай! — ответил тот, не убирая, впрочем, рук с джойстиков управления. — Видишь, между модулем и зданиями есть ровное место.
— Есть! — ответила пилотесса и, повинуясь лёгким движениям её пальцев, «Хитрый Снарк» немного развернулся, завис над площадкой и плавно пошёл вниз. Загорелись зелёные индикаторы табельно выпущенного шасси. На экранах и в иллюминаторах появились струи разлетающегося из-под выхлопа фюзеляжных дюз реголита. Лёгкий, почти незаметный толчок. «Снарк» немного накренился и замер. Смолкли двигатели.
— Мы на поверхности! — с трудом сдерживая торжество, доложила Лида.
А затем, отстегнула ремни, чмокнула в щёку недоумевающего Виктора, немыслимым кульбитом, возможным только на Луне, выскользнула из пилотского ложемента в салон и с криком «Ура!» повисла на руках встающего из кресла Петра. Тот, уже облачённый в скафандр, неловко подхватил её. Пассажиры отметили посадку аплодисментами в адрес пилотов. Да и вообще, приятно было после длительного полёта почувствовать себя на твёрдой поверхности, хотя бы и не земной. Только Барсик, проснувшийся от шума, не выразил никаких эмоций, потянулся и терпеливо снёс выпавшую на его долю порцию Катиных потрёпываний. После чего снова свернулся в кресле.
Торжество, однако, не затянулось.
— Петя, поставь уже Лиду на пол! — скомандовал, улыбаясь, Павел. — Серёжа, Петя, готовы?
Единственные из беглецов, имеющие хоть какое-то представление о правилах пользования скафандрами, Пётр и Сергей, подтвердили готовность к выходу из космического корабля. Петр поставил, всё же на ноги раскрасневшуюся супругу, предварительно поцеловав её. Уже у тамбура, провожавший разведчиков Павел Васильевич, приказал им взять с собой на всякий случай баллон с кислородом. Ещё раз, проверив радио, ребята закрыли шлемы и вошли в шлюзовой отсек.
Неимоверно сложными путями, задействовав немыслимые схемы оплаты и получения готовых изделий, Екатерина по заказу шефа сумела в своё время организовать изготовление и доставку на «Золотой остров» двух современных космических скафандров. К сожалению, у Петра и Сергея не нашлось тогда достаточно времени, чтобы их полностью освоить. Даже надевали они эту космическую одежду только два раза.
Впрочем, устройство их они знали довольно хорошо и надеялись не оплошать. Тем более что малейшая ошибка могла привести к трагическим последствиям. Всё-таки, Космос это не тёплое море. Однако, конструкция данных изделий российского росавиапрома, оборудованных вдобавок «умной» микропроцессорной начинкой, оказалась чрезвычайно удачной. Даже возможные ошибки владельца она компенсировала самостоятельно, правда, предупреждая его о возможных проблемах загорающимися на внутреннем дисплее сообщениями.
Выпустив воздух из шлюза, и почувствовав снижение внешнего давления по небольшому раздуванию скафов, ребята помедлили ещё несколько минут, прислушиваясь к своим ощущениям и проверяя показания внутренних климатизаторов. Всё, как будто, было в порядке, и друзья, открыв настежь внешний люк, спрыгнули на поверхность. Она оказалась, естественно, не твёрдой, а напоминающей крупный песок, щедро пересыпанный камнями всевозможных размеров. Возможно, он даже шуршал под ногами, но из-за отсутствия на Луне атмосферы, никаких звуков, конечно, не было слышно.
Лида, которую Павел Васильевич отрядил наблюдать за поселением в оптике, доложила по радио, что база по-прежнему не подаёт признаков жизни и за иллюминаторами не заметно движения. Хотя светило уже скрылось за недалёким лунным горизонтом, местность была отлично освещена его отражённым от Земли светом, и включать нашлемные прожектора оказалось излишним. В этом свете окружающие «Снарк» холмы уже не производили впечатления обрывистых скал и бездонных ущелий, как это виделось с орбиты, да и на любых снимках лунной поверхности из космоса. То, что видится при взгляде на Луну чрезвычайно пересечённой местностью, на самом деле представляет собой плавные, а порой и незаметные перепады высот.
Выгрузив из люка кислородный баллон, разведчики подхватили его и, сориентировавшись, отправились по направлению к лежащим на боку цилиндрам американской базы, знакомым каждому, кто интересуется Космосом. Оказалось, что вдвоём, мешая друг другу, нести баллон не очень удобно, хотя при лунной гравитации он потерял пять шестых своего веса. Так, что кислород понёс Сергей. Ему пришлось взять баллон в охапку, и не спеша двигаться за несколько ушедшим вперёд Петром. Особая лунная походка у друзей ещё не выработалась, поэтому они передвигались довольно неуклюже. Впрочем, и скафы довольно сильно сковывали их движения, хотя и считались на порядок лучшими, чем лунные американские, более чем полувековой давности.
По мере приближения к станции, характер поверхности изменился: теперь она напоминала асфальт, поскольку была залита каким-то составом. Эта была запоздалая мера, призванная уменьшить поступление в помещения лунной пыли, послужившей причиной сбоя работы климатизаторов. Над входным люком, высоким, почти в рост человека, приветливо сиял плафон, освещавший надпись на английском: «База Лунной Миссии. США»
Рядом с люком, оборудованным штурвальчиком кремальеры, разведчики увидели две подсвеченные клавиши с надписями: «Открыть» и «Закрыть». Пётр нажал «Открыть», плафон над люком немного пригас, кремальера закрутилась. Наконец, её вращение остановилось.
— Мы заходим! — доложил по радио Пётр, и получив от Павла ответное: «Принято!» потянул за штурвал. Люк, однако, не подался. И только после того, как Петя решил довернуть кремальеру вручную, крышка люка отошла. За ней оказалось тускло освещённое помещение шлюзового отсека. Зайдя и закрыв за собой дверь, ребята герметизировали её и обратились к противоположной, ведущей в помещения. Та,
