За почти четверо суток, проведённых на борту, экипаж и пассажиры «Хитрого Снарка» постепенно привыкли к особенностям ситуации, в которой оказались. К тому, что сила тяжести и её вектор может меняться по воле пилотов, направляющих их космический корабль к Луне, к тому, что питаться приходится в основном консервированными и сублимированными продуктами, запаса которых должно было хватить месяца на четыре. К особенностям пользования, извините, туалетом, к тому, что спать приходится в тесных, хотя и индивидуальных «купе», на которые разделялся салон в «ночное время». К тому, что в иллюминаторах Земля всё удалялась и, наконец, приняла вид схожий с медленно вращающимся глобусом, наполовину освещённым ярким Солнцем. Но, глобусом, очертания материков и океанов на котором замаскированы молочными вихрями циклонов и атмосферной дымкой на краях.
В тоже время, вид приближающейся Луны не очень отличался от вида её с земной поверхности. Правда, она была значительно чётче и, в противовес уменьшающейся Земле, с каждым часом немного росла в размерах, приближаясь к той расчётной точке, где и должно было состояться её рандеву со «Снарком».
Невесомости больше не было: поскольку, как оказалось, нетренированные беглецы переносили её не очень хорошо, пилоты сразу выбрали не полёт по инерции, с последующим торможением, а режим с постоянным ускорением на половине дистанции, а затем с постоянным торможением на другой половине. Собственно, достигнуть цели можно было и за несколько часов, но это значило набрать на середине трассы значительную скорость, что, учитывая изрядную засорённость околоземного пространства космическим мусором, было небезопасно.
Локатор сферического обзора показывал в радиусе пары сотен километров множество летящих по самым разным орбитам мелких объектов. Более крупные отмечались и за тысячи километров. Возможно, это были фрагменты выведенных когда-то в космос спутников и ступеней ракетоносителей и всего того что, попав однажды на орбиты, будет обращаться вокруг Земли сотни и тысячи лет. Или до тех пор, пока благоразумные потомки, устав терпеть это безобразное наследство, не очистят неведомыми нам способами пространство уже для своих целей. Получив, возможно, некоторую прибыль в результате утилизации не самых бросовых, «космических» материалов.
Впрочем, сигналы локатора несли пока только информационную функцию: ни один из замеченных объектов не представлял угрозы стремившемуся к Луне космическому кораблю. Их траектории проходили не ближе нескольких десятков километров. При дальнейшем удалении от Земли космического мусора стало меньше и «Снарк», набравший к тому времени уже значительную скорость, мог не опасаться столкновений.
Как уже было сказано, на второй половине дистанции пилоты приступили к торможению и переводу корабля на полярную орбиту. Как им было известно, приглашающая сторона базировалась вблизи южного полюса Луны.
С электронным мозгом был установлен радиоконтакт. Его осуществил Барсик, хотя радиостанцию на нужную частоту настроил по его указаниям Сергей, не хуже Павла понимающий телеграфную азбуку, которой предпочитал общаться кот. По причине отсутствия возможностей артикуляции, он и не пробовал говорить на человеческом языке. Да и сам контакт оказался, к разочарованию собравшихся, сначала не очень зрелищным: Барсик набрал на компе какой-то совершенно непроизносимый по-русски текст и, надавив клавишу «ввод», отправил послание в эфир.
Ответ пришёл тут же: на экране появились русские буквы, которые, однако, тоже никак не складывались в слова. Однако, оператор, судя по всему, отлично понял это послание, поскольку нажал когтём своей мохнатой лапы ещё несколько клавиш. И снова получил ответ, теперь короткий.
Барсик отвернулся от экрана и промурчал для присутствующих довольно длинное сообщение.
— Полёт в гости пока отменяется! — пересказал азбуку Морзе Сергей. — Американцы на своей базе терпят бедствие. «Он» просит нас, если это не против наших нравственных принципов, помочь им!
В это время на экране появился вполне разборчивый русский текст:
«Люди! Я только что перехватил информационное сообщение. Земные СМИ сообщают, что присутствующие тут, на Луне представители вашего вида, по независящим от них причинам, вероятно, прекратят свою жизнедеятельность через не более, чем двадцать часов. Причина: недостаток кислорода для дыхания. Если вы захотите оказать им помощь, несмотря на то, что они представители преследующего вас государства, то я предоставлю координаты их местоположения».
«Мы окажем им помощь» — набрал на клавиатуре Павел и нажал «ввод».
«Я и не сомневался, — ответил собеседник. — Примите графический файл».
На экране появилось карта части поверхности Луны в районе Южного её полюса, о чём свидетельствовали цифры координат двух точек, одна из которых носила обозначение «Американская база», а другая, более лаконичное – «Я».
Ларс Дженкинс с тоской следил, как медленно, но неуклонно уменьшается напряжение солнечной батареи. А вместе с ним ослабевало и бурление кислородных пузырьков в его гордости, самодельном электролизёре. Жаль, что он закончил его так поздно. Теперь освещена только верхушка батареи, установленной на холмике за жилыми отсеками. Через несколько часов наступит двухнедельная ночь, которую не переживёт никто. Впрочем, возможно, никто не переживёт и ближайшие сутки. Кислородный конвертер на последнем издыхании, запасы как сжиженного, так и сжатого кислорода закончились. Парциальное давление кислорода в станционной атмосфере уже упало ниже критической величины.
Осталось переключить электролизёр на питание от бортовой сети. Тогда аккумуляторы Базы сядут за несколько суток, и на эти же сутки растянется агония людей, заключённых в её хрупкой скорлупе. Пусть так, но сдаваться он не имеет права. Хотя уже написаны прощальные послания, хотя уже Президент в последнем сеансе видеосвязи, пряча глаза, произнёс: «Да поможет вам Бог!»
Как бешеное стучит сердце, силясь насытить организм кислородом! От любого движения бросает в пот. Ларс приподнялся, пошатываясь, в глазах его потемнело. Едва не теряя сознания, астронавт приник ртом в выходному патрубку установки и сделал несколько глубоких вдохов. В голове немного прояснилась. Судорожная одышка слегка отпустила.
Так, отключить автомат, отсоединить клеммы солнечной батареи. Гаечный ключ выскальзывает из потной ладони. Не уронить: нагнуться, чтобы поднять его потом с пола будет стоить немалых усилий, даже и при мизерном лунном притяжении. Теперь накинуть клеммы от самодельного регулятора.
Стой, Ларс! Полярность! Поменять местами! Иначе кислород пойдёт через клапан наружу, в космос, а из патрубка хлынет поток бесполезного и опасного водорода. И бабах! Сделано, гайки затянуты, насколько хватило сил. Дотянуться до автомата включения, благо лабораторный отсек небольшой, всё под рукой…
Щёлк! Зашипел электролизёр и от его положительного электрода устремились вверх пузырьки. От отрицательного, конечно, тоже, но там, в другом отсеке аппарата выделяется водород, совершенно Ларса не интересующий. Командир Базы добавил напряжения, мельком глянув на амперметр. Пожалуй, достаточно. В «кислородном» отсеке бурлило, живительный газ пополам с водяным паром, пошёл из патрубка.
Ларс прибавил обороты вентилятора и приоткрыл дверь отсека. Дышать стало значительно легче. Пускай кислород, хоть и нетабельным путём, быстрее распространится по помещениям. Скоро он дойдёт и до лежащих по его приказу в своих каютах товарищей. Когда человек лежит, он меньше потребляет… Тогда всех можно будет собрать в коридоре, примыкающем к лаборатории, герметизировать его и поднять в нём концентрацию кислорода.
Ещё нужно добавить воды в установку. Ну, это легко! Шланг в патрубок и открыть краник. Доведём уровень бурлящей жидкости до трёх дюймов ниже края и достаточно. Теперь можно и отдохнуть. Несколько суток жизни обеспечено. А там… что же? В крайнем случае, можно активировать систему «мизерикорд». Нет, для себя у него есть пистолет. Вот он, в боковом кармане.
Как он пригодился неделю назад! Тогда, совершенно случайно, Ларс увидел, что Дуглас Леман возится с запором шлюза. Перед этим он постоянно жаловался на недомогание. Впрочем, от начинающейся
