— Нари, всё в порядке, не волнуйся. Я сам виноват, давно не танцевал, вот и разучился, — он приподнял мой подбородок, и я увидела, как он улыбается, как в его глазах пляшут смешинки. Мне послышалось, или он, правда, решил, что мне не понравился танец с ним? Неправда, очень понравился. Но возразить мне не дали. — У меня для тебя есть подарок. Примешь?
— Какой подарок? — переспросила я.
— Смотри, — он протянул мне ладонь, на котором лежал золотой браслет, красивее которого я в жизни не видела. Тонкий, но удивительно прочный, с небольшим орнаментом и вязью гравировки на незнакомом языке — он с первого взгляда понравился мне. — Этот браслет принадлежал моей матери. Теперь я хочу подарить его тебе.
— Но Дар, это ведь очень дорогой подарок. Я не могу…
— Можешь. Мама сказала, что я могу распоряжаться им по своему усмотрению. И я очень хочу, чтобы он был у тебя, — он улыбался той самой улыбкой, от которой мне хотелось улыбаться в ответ.
— Спасибо, — я робко улыбнулась и протянула руку, позволяя ему надеть на меня браслет. Когда Дар сделал это, оказалось, что браслет словно делали под мою руку, настолько легко, но в то же время и не спадая он на ней сидел. Наверное, руки у мамы Дара были такими же тонкими, как и мои. — А что на нем выгравировано? Такого языка я не знаю.
— Надпись выгравирована на языке айранитов. А текст… ну там что-то о защите, удаче и небе, — немного неуверенно ответил он. Так, словно сам не знал точный текст… или намеренно искажал его. В любом случае подарком я была очень довольна.
— Спасибо, Дар, мне очень нравится браслет, — искренне поблагодарила я его.
— Пожалуйста, Нари, — улыбнулся мне Дар.
Тут в кухню вошли братья и дядя с тётей, и сразу пришла суматоха, разговоры и наставления на дальний путь. Позавтракав, мы отправились собирать вещи. Саф, которого тоже покормили (да и вообще в посёлке рода Арданат его закармливали все кому не лень), побежал за мной, и, немного побаловавшись, без споров залез в свою корзину. Собрав сумку, я переоделась в походную одежду и, надев перевязь с клинками, подхватила сумку и корзину и вышла из комнаты.
Сложив вещи перед выходом из шатра, вернулась в кухню. Там тётя Рина дала нам мешок с провиантом, обработанный каким-то специальным составом, чтобы продукты не портились на такой жаре. Обняв нас всех на прощание, тётя с дядей пожелали счастливого пути и удачи в поиске. Проводин к выходу из посёлка, они остались смотреть нам вслед, ну а мы под предводительством Сита пошли в пустыню. Как сказал брат, через несколько километров мы повернём на север и уже к ночи доберёмся до границы.
В пустыне было по-прежнему жарко, влажно и душно. Литам спасал голову от солнечного удара, но как-либо ещё облегчить себе путь было невозможно. Даже переодеться в безрукавки и шорты Сит нам не разрешил, сказав, что кожа сильно сгорит, и нам только прибавятся неприятные ощущения. Он сам давно уже сбросил рубашку, щеголяя голым торсом, загоревшим до цвета мускатного ореха, и не боялся обгореть. Его примеру частично последовал Дар, имеющий тоже довольно ровный золотистый загар, но даже он не рискнул полностью снять рубашку, оголив только руки до плеч и закатав штаны до колен.
Изнывая от жары, мы двигались дальше, покорно следуя за братом и стараясь не думать о постоянно преследовавшей жажде. День казался бесконечным, но вечер всё же наступил, всё быстрее и быстрее сдавая свои позиции ночи. Уже давно мы замечали близость границы: появлялись редкие деревца, кустарники, трава, даже тоненькие ручейки и те можно было заметить. И когда уже почти стемнело, мы всё-таки добрались до небольшой пограничной заставы. Ворота ещё были открыты и, попрощавшись с Ситом, пожелавшим нам удачи и выразившим надежду на нашу скорую встречу, заплатили таможенный сбор, неожиданно большой как для такой мелкой заставы и въехали в Веранодеру.
Примерно через километр от заставы, как и сказали стражники, которых мы спросили, показалась небольшая деревенька. Спросив в первом же доме, где можно остановиться на ночёвку трём усталым путникам, получили ответ, что свободные лавки можно найти в крайнем доме на другом конце деревни. Там, в доме вдовы с двумя сыновьями мы и расположились, заплатив доброй женщине за кров, а на рассвете, уточнив дорогу, продолжили путь.
Как сказали стражники на заставе, поощрённые монетой, через них никакие воины со светленькими девочками не проезжали, но это не было хорошей новостью, поскольку въездов в Веранодеру было несколько. Оставалась надежда только на стражников, стоящих на воротах в порт Торадо, куда следовали похитители. Поэтому мы спешили, как могли, подгоняя лошадей, но как бы мы не старались, поспеть в порт за один день ни одна лошадь физически не могла. Хотя бы потому, что не могла летать — небольшая горная гряда, проходящая как раз между нами и портом, не позволяла быстро миновать это расстояние.
Заночевав в горах, на следующий день часам к десяти уже подъезжали к порту. Стоило только перейти горы, как сразу начали чувствовать близость моря: свежий, чуть солоноватый воздух, крики чаек, залетавших даже сюда, небольшой спад температуры, что после пустыни ощущалось очень сильно. А через несколько часов уже показались ворота в порт, как и длинная вереница телег близ них. Очередь тянулась медленно, и только спустя час подошла наша очередь въезжать в город. Заплатив въездную пошлину и заверив приказчика в том, что торговать мы не собираемся, въехали в Торадо. Поощрив стражником неким вознаграждением, узнали, что трое вооружённых мужчин с девочкой въехали в город несколько часов назад. Уточнив, куда именно они направились, получили любопытную информацию: двое воинов поехали в сторону Квартала Удовольствий, а третий с девочкой — в район набережной.
Отъехав на несколько метров в сторону, чтобы не нервировать стоящих в очереди людей, мы начали спор. Перед нами стояли два варианта: либо идти в сторону набережной, куда направился главарь с Алианой, либо искать двоих его сподвижников и попытаться у них узнать, зачем им девочка и куда подался их наниматель. Именно на последнем настаивали Ян с Даром, убеждая меня, что это лучше, чем искать блондина на набережной. Я же противилась их слаженности, доказывая, что эти двое могут и подождать, а сейчас важнее найти главаря с Алианой. В итоге победило большинство (конечно, какой мужчина поверит в женские предчувствия) и мы, уточнив дорогу, устремились в Квартал Удовольствий.
Этот квартал начинался сразу за Улицей Гильдий и на первый взгляд был довольно чистым и приличным. Краем уха слыша, как переговаривались брат с Даром, узнала, что они не могли понять, что можно делать здесь днём. Всевозможные салуны и бордели, в большинстве своём, начинали работу после захода солнца, и только несколько заведений типа пивнушка работали и сейчас. Поэтому парни не могли даже предположить, где стоит искать этих двоих, но решили постепенно обойти все открытые заведения.
Как и следовало ожидать во всей этой безумной затее, нам повезло только когда мы почти полностью прошли весь Квартал. Двое воинов расслаблялись в одном из открытых низкопробные салунов, с разбавленной выпивкой и грязными девочками, готовыми за пару монет как следует обслужить клиента. Ян попытался уговорить меня остаться снаружи, но не преуспел и мы все вместе вошли внутрь. Дух, ударивший мне в нос, сразил бы и комара на подлёте: немытое тело, моча, рвота, выпивка сливались в такую какофонию запахов, что к горлу подкатил комок, и только приглушив чувствительность носа, смогла хоть как-то справиться с рвотными позывами.
Салун представлял собой широкое помещение, разделённое барной стойкой и тканевым пологом на подсобное помещение и собственно салун. За барной стойкой стоял неопрятного вида мужик, далёкой от чистоты тряпкой протирая кружки и из-под бровей хмуро посматривая на посетителей. Стоило нам войти, как он осмотрел нас и задержал свой взгляд на мне. Ян и Дар, осмотревшись и заметив двух воинов, сидящих за столом в конце зала в обнимку с вином и двумя барышнями, потянули меня к стойке и сели так, чтобы видеть и мужика, наливающего им пива, а мне наливочку, и воинов.
Пригубив напиток, я поморщилась. Вкус у этой наливочки был откровенно паршивым, дядя Карад за такое голову бы открутил и заставил бы выпить всё до последней капли. Судя по лицам брата и Дара, пиво не сильно отличалась в лучшую сторону от моего напитка, поэтому они, отставив его в сторону, пытались расспросить мужика о тех двух воинов. Я же в это время украдкой их разглядывала. Высокие брюнеты, вряд ли знавшие что такое праздность, поскольку их тела не имели ни капли жира, а только мышцы, прикладывались к кружкам с чем-то явно крепче пива, не забывая при этом лапать своих спутниц. От них веяло опасностью, мастерским владением любого оружия и настороженной опаской, что отличает бывалых воинов, которые выживают благодаря интуиции. И, честно говоря, это нравилось мне всё меньше и
