Она могла. Теперь превращения следовали с интервалом в две секунды. Так продолжалось ещё минут десять.
Уже после первой сотни превращений она начала чувствовать голод. Теперь он становился всё сильнее..
— Эйни, ещё быстрее?
Она попробовала, хотя и не была уверена, что получится. Теперь превращения следовали через каждую секунду, но уже не успевали завершаться до начала нового, по её телу пробегали волны хаотично меняющегося облика.
Эйни почувствовала, что долго такого темпа не выдержит, голод становился всё сильнее. У неё всё чаще получались какие-то хищные существа, с их клыков капала слюна. В такие моменты она начинала понимать Иксиан — должно быть, они всегда хотели есть… и ели всё. Она едва не превратилась в боевую форму Иксианина. Интересно, как бы они на это отреагировали. “Думай о зайце” — она превратилась в большого зайца.
Наконец, когда голод стал уже почти нестерпимым и она едва могла контролировать себя, один из них казал: — Достаточно. Спасибо, Эйни. — Они стали что-то обсуждать у мониторов.
Она снова стала девочкой. Несколько секунд она лежала неподвижно, закрыв глаза. Только теперь она заметила, насколько её тело мокрое от пота. Она знала, что потеряла несколько килограммов. “Опять придётся отъедаться”… При мысли о еде она сглотнула слюну.
Эйни села на кушетку и завернулась в специально приготовленное большое полотенце. Затем встала и сделала несколько шагов.
— На сегодня вы свободны, Эйни — сказал один из военных.
Она вопросительно посмотрела на доктора. Он понял.
— Конечно же, сначала поешь, как обычно — он с улыбкой кивнул на стоящий в углу столик с большой горкой бутербродов и бутылками минеральной воды.
Есть хотелось нестерпимо, но сначала она подошла к своей одежде. Возможно, эти двое ожидали, что она набросится на еду прямо как есть — голая, капая слюной…
Глядя, как она поглощает двенадцатый бутерброд, один из них спросил:
— Как вы думаете, Эйни, сколько ещё вы могли бы продолжать, если бы потребовалось?
— Чашов шешть, наверно. Но не в таком быстром темпе.
Есть таким маленьким ртом приходилось ужасно медленно. Конечно — поэтому у основной формы Иксиан такая большая пасть. Чтобы не тратить много времени на еду. Наконец, Эйни справилась с последним бутербродом и выскользнула в коридор.
В главный корпус можно было пройти по галерее, но Эйни снова вышла на улицу. Ей хотелось подышать свежим воздухом. Солнце ещё стояло высоко в небе, было самое тёплое время дня.
На аллее парка она встретила группу знакомых ребят.
— Эйни, привет! — Это была Ирэн. Остальные остались стоять в стороне, но Ирэн подошла к ней ближе. — Мы идём на озеро… Тебе нельзя с нами?
— Нет.
Рядом с Ирэн стоял высокий мускулистый парень. Друг Ирэн, его звали Алехандро. Он явно скучал и не собирался поддерживать разговор. Ирэн оглянулась на него и смущённо проговорила:
— Извини… мы торопимся, чтобы успеть вернуться до ужина, понимаешь.
Эйни хорошо её понимала: однажды она видела, как они с Алехандро… не важно.
Она пошла дальше. До ужина оставалось ещё несколько часов, и она решила зайти в библиотеку.
***
II. …и другие действующие лица
Библиотека помещалась на втором этаже главного корпуса. Сейчас там было пусто, в такую погоду мало кому хочется сидеть в помещении. Эйни прошла в читальный зал бумажных книг. За одним из столов она увидела Аланса и Аэлин — ну конечно, кто кроме них мог здесь быть в такое время. Они были близнецами: одинаково стройные, кареглазые, темноволосые — только у девочки были более тонкие черты лица и длинная стрижка. Вдвоём они склонились над одной толстой книгой. Разумеется, это был очередной том университетского курса микроэлектроники. Аланс и Аэлин были одними из немногих, кто не избегал Эйни. Для них она была интересным природным феноменом — впрочем, не относящимся к сфере их основных интересов.
Эйни не стала их отвлекать, только помахала рукой и прошла дальше, в глубину читального зала. Пройдя мимо очередного стеллажа с книгами, она увидела Лэйна. Он поднял глаза от книги и улыбнулся ей.
— Привет, что читаешь? Интересно?
Она была уверена, что это фантастика, которую Лэйн заглатывал сотнями килограммов.
— Привет. Это отчёты Шестнадцатой экспедиции в Тёмные Сектора. Все экспедиции до этой были успешными и не обнаружили ничего необычного, а эта была первой, которая не вернулась. Это последние отчёты, которые они успели передать. Правда, потом были зафиксированы ещё несколько сигналов на их частоте, но это мог быть и просто шум повреждённого оборудования связи… Были и другие случаи исчезновения кораблей, хотя довольно редкие. Некоторые считают, что там просто высокая вероятность встречи с метеоритом в момент выхода из прыжка — когда метеорит появляется прямо внутри корабля; но я думаю, это не так…
— Ммм… мне бы что-нибудь лёгкое почитать, посоветуешь?
Он махнул рукой вправо:
— Посмотри на том стеллаже, там неплохие произведения старых авторов.
Эйни наугад взяла книгу, и через некоторое время увлеклась чтением. Она читала быстро. Время пролетело незаметно. В конце книги девушка снова стала единорогом…
Эйни отложила книгу и несколько минут смотрела куда-то вдаль. Заметив, что она закончила читать, Лэйн тоже отложил книгу.
— Пойдём, пора ужинать.
Он пошел к выходу. Она, чуть помедлив, тоже. Аланс и Аэлин уже ушли.
После ужина делать было нечего. Эйни знала, что сейчас в библиотеке будет больше народу, и не стала туда возвращаться. Она пошла в бассейн на своём этаже. В бассейне почти никого не было, только несколько незнакомых парней, чуть старше неё, сидели в стороне, видимо, только что окончив тренировку. Эйни заметила, что они смотрят на неё. В отличие от большинства девочек, она не носила плавки, считая, что это пережиток древних времён — такой же, как и бывшие когда-то в моде купальники, закрывающие грудь. Была и ещё одна причина: вдруг ей захочется стать дельфином…
Она прошла совсем близко от них, но они не выглядели смущёнными, как она ожидала. “Значит, ничего про меня не знают” — с облегчением подумала Эйни. — “Не буду сегодня превращаться в дельфина. Не стоит их разочаровывать.”
Она даже постаралась незаметно стать немного привлекательнее. Девочка прошла вдоль бортика бассейна. Она не торопилась войти в воду — сначала сделала несколько упражнений для разминки на краю бассейна, и только потом легко, без всплеска, спрыгнула с бортика.
Эйни с наслаждением поплавала минут сорок, сначала “лягушкой”, потом под водой “дельфинчиком”, и в конце — на спине. Потом в бассейн прибежали с шумом и визгом три десятка ребят из младших отрядов, и она вышла из воды. Те парни уже ушли.
В душевой Эйни задержалась у одной из кабинок.
