Часть 5. Пираты
— А в остальном, у нас здесь очень мило.
***
I. Прерванная прогулка
Косые лучи клонящегося к закату Солнца пробивались сквозь густые кроны деревьев и оранжевыми пятнами ложились на дорожку из желтых плиток у них под ногами. Иногда мелкие насекомые пересекали солнечный луч, на мгновение вспыхивая радужными искрами. Эйни и Дейт шли рядом, почти касаясь друг друга; короткий открытый сарафанчик из лёгкой серебристой ткани позволял нежному майскому ветерку свободно ласкать кожу девочки. Тёплые солнечные зайчики скользили по голым рукам и ногам…
Они остановились на пересечении аллей парка, глядя сквозь листву на солнце — настоящее, земное Солнце. Всё здесь выглядело совсем настоящим — таким, как они запомнили это на Земле. Эйни взяла Дейта за руку, и они свернули в тенистую аллею, ведущую в полумрак старого парка. Навстречу повеяло сыростью. Они снова остановились возле скульптуры благородного рыжего оленя, охранявшего перекрёсток аллей. Эйни, задумавшись, провела ладонью по его тёплой шершавой шее. Дейт, осторожно сделав шаг к ней, легко подхватил девочку на руки, приподнял, и через мгновение она уже сидела у оленя на спине, опираясь на руку Дейта, который придерживал её за талию. Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись. Глаза у Эйни искрились от смеха. Девочка провела рукой по шероховатому цементному оленьему крупу. Ей захотелось, чтобы олень немедленно ожил. А что, в этом месте ведь всё возможно…
Они вдруг почувствовали, что что-то изменилось. Дейт поднял голову и сразу стал серьёзным:
— Крейсер перешёл в гиперпространство. Возможно, что-то произошло… Впрочем, если мы понадобимся в рубке, нас позовут.
— Если бы случилось что-то серьёзное, Аланс сразу бы сообщил нам, — сказала Эйни.
Воздух в трёх шагах от них замерцал, и на дорожке появилась Инесс. Сегодня она была в длинном облегающем изумрудно-зелёном платье — чуть более тёмном, чем её глаза. Когда она повернулась и сделала шаг к ним, лёгкий порыв ветра будто случайно приподнял и разметал по плечам её длинные шелковистые золотые волосы. Она улыбнулась, чуть наклонив голову:
— Я не помешала? Не хотелось прерывать вашу прогулку, но Аланс попросил всех собраться в рубке через пять минут. Он сказал только, что перехватил важное сообщение, больше я ничего не знаю.
— Спасибо, Инесс. Мы уже идём, — Дейт и Эйни одновременно сделали шаг ей навстречу.
— А у вас здесь милое местечко, — заметила Инесс, с интересом осматриваясь вокруг. — Пожалуй, я тоже погуляю здесь, потом.
Дейт сделал движение рукой, и залитый солнцем парк исчез. Они все трое стояли в небольшой комнате со слабо светящимися белыми стенами. Со стен и потолка свисало множество тонких полупрозрачных нитей, которые быстро втягивались в поверхность стен. Пол у них под ногами тоже был образован миллионами длинных шевелящихся ворсинок и казался живым. Они вышли в коридор, ведущий к рубке. Инесс, шепнув “я сейчас прибегу”, куда-то убежала.
Аланс сидел в штурманском кресле со шлемом прямой связи с системой на голове. Когда вся команда собралась в рубке, он оторвался от экрана и сообщил:
— Мы, кажется, нашли кое-что. Пять минут назад я перехватил сообщение о том, что в двух парсеках от нас пираты захватили грузовой корабль с рудой редкоземельных металлов и торием. Вероятно, теперь они отправят транспорт к своей базе, и, проследив за ним, мы сможем её обнаружить.
Все с интересом слушали его. Они уже несколько месяцев ждали этого момента. Девочки стояли, затаив дыхание, Дейт выпрямился, сжав губы, Лэйн переминался с ноги на ногу, даже Инесс казалась взволнованной.
Аланс задумчиво посмотрел снова на экран, на котором быстро мелькали строчки текста.
— Мне, правда, не всё ясно в этом сообщении. Выходит так, что его передал сам капитан захваченного корабля — но уже после того, как пираты захватили корабль, и, видимо, с их ведома и согласия. Сообщение передано по открытому каналу и адресовано владельцу транспорта… Дальше идут какие-то технические детали, и, судя по некоторым подробностям, этот инцидент не является чем-то необычным для капитана или компании-владельца корабля. Указаны закодированные координаты, несколько цифр, упоминаются какие-то ежегодные квоты и страховка, и даже есть ссылки на некие документы… В целом это выглядит, как обычный технический отчёт, а не как сигнал бедствия с захваченного корабля. Впрочем, для нас главное найти пиратскую базу — возможно, там мы узнаем больше о том, что здесь происходит.
Дейт кивнул Алансу и сел в пилотское кресло:
— Мы их догоним.
Он надел шлем Навигатора. Через пять минут крейсер вышел в точку, откуда был получен сигнал. Ни пиратов, ни захваченного транспорта там уже не было, но сенсорные системы крейсера уловили слабое эмиссионное излучение, испускаемое гипердвигателем во время прыжка. Проанализировав это остаточное излучение, кибермозг через две минуты вычислил координаты следующей точки, в которую прыгнул транспорт. В следующей точке процедура опять повторилась, крейсер переместился в третью точку, и так далее. Крейсер постепенно догонял транспорт. После четвёртого прыжка Дейт сказал:
— Транспорт идёт по прямолинейному маршруту, совершая прыжки одинаковой длины. Думаю, мы можем теперь пропустить несколько промежуточных точек, совершив более длинный прыжок, чтобы сократить отставание.
Ещё через несколько минут они догнали грузовой корабль. Это был большой сухогруз, в полкилометра длиной, который не спеша двигался по своему маршруту, как будто совершал обычный рейс. Некоторое время крейсер следовал за ним, оставаясь невидимым для его радаров. Потом Дейт ненадолго оторвался от экрана:
— Мы могли бы и дальше следовать за транспортом, но, кажется, в этом нет необходимости. Мне удалось определить точку, к которой он, видимо, направляется. Если продолжить прямую, вдоль которой он движется, то на ней окажется только один объект, нанесённый на карту сектора: это крупный астероид, расположенный в пылевом облаке, вдали от звёздных систем. Транспорт достигнет его через два часа. Мы можем его обогнать и оказаться там намного раньше. Думаю, база именно там; более того, на карте у этого астероида есть пометка: “Свободное поселение Дайтона”. Что, видимо, означает, что про эту базу знают все, включая Галактический патруль. Через полчаса мы будем там…
В рубке стало тихо. Ребята молча переглянулись. Они пока не знали, что будут делать, встретившись с пиратами в их логове. У них ещё было полчаса, чтобы принять решение. Им нужна была хорошая идея.
Аланс первым нарушил молчание:
— Мы можем добраться до астероида раньше транспорта, и, оставаясь невидимыми, провести радиоэлектронную разведку, прослушать переговоры. Потом под прикрытием этого или другого транспорта можно будет подойти к самой базе… хотя совершить посадку незамеченными вряд ли удастся. Но, собрав больше сведений на месте, мы сможем выбрать сценарий дальнейших действий.
— У транспорта большие грузовые отсеки, — вдруг задумчиво сказал Лэйн. — В один из них мог бы поместиться наш корабль. Если бы можно было незаметно переместить крейсер туда, мы могли бы скрытно проникнуть на саму базу…
— Мне кажется, — произнесла Инесс, глядя на него с улыбкой, — пираты не обрадуются, обнаружив прямо у себя на стоянке боевой корабль Флота.
