на диванах в стиле барокко и разговорах ни о чём. Кроме своего происхождения, разумеется. Дамы блистали, всеми драгоценностями, которые на них поместились. Группа молодых рыцарей в стороне долго и увлечённо обсуждала турнирные рейтинги.
Герцогиня непрестанно извинялась за столь малое количество слуг: разумеется, они везли с собой намного больше, но поскольку межзвёздные перелёты недёшевы даже для аристократов, то большую часть андроидов сдавали в багаж.
К счастью, молодёжи милостиво позволили собраться в соседней комнате. Кроме Кевина и противной Гретхен, там были ещё двое юношей лет по шестнадцать-семнадцать, которые почему-то избегали Кевина, и две девушки: смешливая юная виконтесса, которая впервые выезжала на настоящий турнир и была просто в восторге, и настоящая принцесса с Дельты Канописа. Принцесса была очень красивая, но немного грустная: ей предстояло стать призом в одном из полуфинальных туров предстоящего турнира. Вернее, победители полуфиналов получали в награду земельные владения, но поскольку свободных территорий в Галактике не нашлось, то к владениям, как правило, прилагались принцессы.
Кевин, как старший из компании, сразу взял покровительственный тон по отношению к Лэйну, зато девочки с интересом слушали его рассказы про фей и эльфов. Даже принцесса Алисия на несколько минут забыла про свою грусть. Впрочем, молодые дворяне смотрели на Лэйна скорее снисходительно- сочувственно, иногда обмениваясь многозначительными взглядами. В конце вечера включили музыку, и они немного потанцевали: один из молодых баронов пригласил на танец Эйни, во второго вцепилась мёртвой хваткой Гретхен. Кевин, очень галантно, попросил позволения потанцевать с Аэлин. Принцесса Алисия смущённо взглянула на Лэйна из-под опущенных ресниц… Но он так и не решился пригласить её.
Инесс была недовольна вечером. Она, конечно, произвела впечатление, и половина кавалеров уже были готовы драться за неё. В другое время она бы развлекалась по полной, но… Здесь не было главного: Лоинса. Она ушла одной из первых, сославшись на элитарную мигрень, и увела ребят. По дороге она по инерции продолжала говорить.
— Ну как впечатления? Мне устроили настоящий допрос насчёт нашей родословной. Никогда в жизни столько не врала за один час, даже нёбо болит, — она, поморщившись, помассировала горло.
— Надеюсь, я не слишком перестаралась со знатностью наших предков. Возможно, король Матиас всё-таки был лишним: как бы теперь меня не посчитали принцессой. Того и гляди, посыплются предложения рук и сердец, не отобьёшься, — но, кажется, её не слишком пугала такая перспектива.
Эйни доложила:
— Мы познакомились с вполне милыми ребятами… Но Кевин и Гретхен мне не нравятся.
— Мне тоже, — призналась Аэлин, — хотя он и пригласил меня на танец… А Лэйн, кажется, понравился Алисии, — она с лукавой улыбкой взглянула на смущённого Лэйна.
— Нет, но… То есть, я же сегодня впервые её увидел… — пробормотал тот.
— Добрый вечер, Леди, — прямо перед ними стоял Лоинс. Он поклонился Инесс и девочкам и слегка кивнул Лэйну. В ярко освещённом коридоре было невозможно не заметить человека ближе чем за пятьдесят метров, но они как-то не обратили на него внимания, пока он не шагнул навстречу.
— Надеюсь, вы приятно провели время.
Инесс чуть заметно вздохнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки. Она уже слышала его голос раньше: вполне обычный мужской голос, очень спокойный и мягкий, как лапа большой кошки. Она впервые могла рассмотреть его во весь рост: он был высокий, немного выше остальных мужчин- пассажиров. Он был очень стар, вернее, он должен был быть очень старым — но не казался дряхлым стариком. Пожалуй, он выглядел уставшим… но не физически, а скорее как зритель, которому в десятый раз приходится смотреть когда-то интересный, но уже знакомый до последнего эпизода фильм. Физически же он был в отменной форме, и хотя блестящий плащ скрывал его фигуру, вряд ли кто-нибудь посчитал бы его слабым. Инесс почему-то подумала, что любой из доблестных рыцарей, которых она сегодня видела, счёл бы своим долгом любым способом уклониться от поединка с ним, и вовсе не из уважения к возрасту.
— Было немного скучно, — призналась Инесс, отвечая ему лёгким поклоном, — ведь Вас там не было.
Он с улыбкой смотрел на неё. Сейчас его глаза были ярко-зелёными.
— Вы уделяете слишком много внимания незнакомому старику. Думаю, больше никого моё отсутствие не огорчило.
— Признаюсь, вы меня заинтересовали, — она кокетливо улыбнулась ему.
— Вы меня тоже сразу заинтересовали, — теперь он смотрел на неё уже серьёзно. — Вы удивительно похожи на одну женщину, которую я знал когда-то. В первый момент я едва не предположил, что вас могли послать те, кто когда-то знал меня. Но когда я увидел, кто с вами… — он почему-то взглянул на Лэйна, — я, кажется, кое-что понял… хотя ещё не уверен до конца.
Инесс и ребята замерли перед Лоинсом. Он разглядывал их секунд десять, и, кажется, остался чем-то доволен, а потом неожиданно спросил:
— Инесс, а что вы думаете о герцогине фон Глисс?
Инесс, встряхнув головой, наконец смогла оторвать от него взгляд:
— Что?… Герцогиня… Вначале она показалась мне на редкость неприятной, но, видимо, я ошиблась. Оказывается, она очень милая и общительная дама.
Лоинс с сомнением покачал головой:
— Не стоит слишком доверять людям, которых знаете один день.
Потом он, со странной улыбкой глядя на Лэйна, без всякого перехода продолжал:
— Вы, молодой человек, кажется, интересуетесь старинным оружием?
Рука Лоинса на мгновение скрылась под плащом, но он достал не меч, а всего лишь маленький цилиндрик мнемокристалла, и протянул его Лэйну.
— Настоятельно рекомендую ознакомиться с этим. Уверяю, это вам пригодится.
Лэйн неуверенно взял мнемокристалл из его руки, бросив вопросительный взгляд на Инесс. Впрочем, она тоже была несколько сбита с толку.
— Сейчас позвольте откланяться. Надеюсь, у нас ещё будет возможность пообщаться поближе. Леди, — он снова поклонился Инесс, уважительно, но, казалось, немного шутливо.
Она едва успела произнести “Буду очень рада видеть вас снова” и сделать книксен, и он ушел. Они некоторое время шли в молчании.
— Ну, что же; он не убил нас сразу, это успех, — с облегчением произнесла Инесс.
— Он вроде бы не такой уж ужасный, — сказала Аэлин. — Хотя иногда говорит странные вещи.
— …А герцогиня и мне не нравится, — заметила Эйни.
— Да и мне тоже, — призналась Аэлин. — Но её сын весь вечер оказывал мне знаки внимания…
— А перед этим они с герцогиней долго обсуждали, кого из вас двоих ему выбрать — как если бы речь шла о том, у кого из вас больше приданное…
— Но у нас же нет никакого приданного? — удивилась Аэлин.
— В этом-то и всё дело, — объяснила Инесс.
Мнемокристалл, который Лоинс дал Лэйну, оказался обычным учебником истории, купленным в обычном магазине на Транторе. Там был большой раздел, посвященный старинному оружию и технике фехтования. Аэлин полностью проверила кристалл, но никакой скрытой информации там не обнаружилось, и Инесс разрешила Лэйну просмотреть его на ночь. Электронные жучки, которых Аэлин всё-таки послала дежурить в коридоре возле каюты Лоинса, умерли по дороге: возможно, на них кто-то наступил.
***
IV. Вызов
