собрались возле малой турнирной арены. Арена представляла собой отгороженный круг в центре большого зала. Пол и потолок были из сплошного металла, а боковую стенку заменяла редкая металлическая сетка, ограничивающая внутреннее цилиндрическое пространство диаметром в пятнадцать метров и высотой в пять. Гравитация в пределах арены была уменьшена в десять раз: традиционно бои на мечах полагалось проводить в невесомости, но для юниоров всё-таки оставляли небольшую гравитацию, хотя передвигаться по арене всё равно приходилось в магнитных ботинках.
Клан герцогини собрался вокруг неё и Кевина. Герцогиня выглядела именинницей, Кевин был подтянут и собран. К этой группе присоединились также многие из присутствующих рыцарей и дам: всем было известно, кто является фаворитом в предстоящем поединке, герцогиню заранее поздравляли с ещё одним рейтинговым очком Кевина. Бароны Карр и Крупп стояли отдельно с небольшой группой рыцарей. Двое юношей, уже знакомых Эйни и Аэлин, держались немного в стороне, иногда бросая сочувственные взгляды на Лэйна. Впрочем, они не осуждали Кевина: конечно, молодому перспективному спортсмену нужен рейтинг… а Лэйну просто следовало быть чуточку осторожнее.
Лоинс подошел к секундантам Кевина, Лэйн и Инесс с девочками остановились по другую сторону от входа на арену. Когда Лэйн и девочки проходили мимо Гретхен, та, как будто продолжая прерванный разговор, громко произнесла с притворным сожалением:
— Ах, как жааль, что здесь нет ипподрома… Кевин просто бесподобен верхом; верховой поединок был бы таким зрелищным!
До назначенного времени осталось пять минут, и секунданты пригласили участников поединка подойти для официальной регистрации.
— Итак, молодой человек, — барон Крупп окинул Лэйна немного сочувственным взглядом, — надо соблюсти некоторые формальности… вашу дуэльную карточку, пожалуйста.
Лэйн протянул ему карточку — совершенно чистую, конечно. Кто бы сомневался. Кевин с усмешкой подал свою карточку, не глядя на Лэйна.
— Назовите вашу даму сердца… если она у вас есть.
— Элис дю Кло, принцесса Каннингема, — подсказала Алисия, подходя к барону и протягивая ему свою рейтинговую карточку.
Тот не смог скрыть удивления.
— Принцесса… Это так неожиданно… Впрочем, что я говорю, это Ваше право, конечно… О, нет необходимости — все рыцари в этом секторе знают Ваш рейтинг…
Он повернулся к Кевину:
— Ваша дама сердца…
— Аэлин… — начал Кевин.
— Ну уж нет, — гневно фыркнула Аэлин, стоявшая в двух шагах. — Я заявляю официально, что не являюсь его дамой сердца и никогда не давала согласия на это.
— Давала, мы можем подтвердить, — возразила Гретхен.
— Гм… Так или иначе, рыцарь Кевин остался в этом поединке без дамы сердца. Заменить её уже нельзя. Ну что же, ещё одна маленькая формальность, и можно начинать…
Барон поочерёдно провёл перед Кевином и Лэйном указкой-детектором скрытого оружия. Вдруг указка протестующе пискнула. Оба барона, переглянувшись, склонились к настольному монитору, а потом снова посмотрели на Лэйна, уже с некоторым удивлением:
— Найдены наноимплантанты… Очень много наноимплантантов.
— Мальчик часто болел в детстве, — быстро пояснила Инесс.
— Как?! — в ужасе воскликнула герцогиня. — Да он же опасен! Вдруг он поранит Кевина? Он вообще не имел права вызывать моего мальчика!
— А он и не вызывал, — мстительно напомнила Инесс.
— Гм… — барон Крупп колебался. — Использование наноустройств против правил; с другой стороны, вызывающая сторона имела возможность заранее выяснить все обстоятельства и отказаться от вызова…
— Все нанороботы сейчас находятся в спящем режиме, — заверил Лэйн. — Вы можете в этом убедиться. Я не стану активировать их во время боя, и вы можете проследить за этим.
— В таком случае… — барон Крупп всё ещё колебался, — нам придётся положиться на ваше слово.
— Как вы можете ему верить… — герцогиня захлебнулась от возмущения.
— Nie vsio koty maslenitza, — произнёс Лоинс какую-то ритуальную фразу на древнем языке.
Противники подошли к входу на арену.
Лэйну и Кевину выдали дуэльную экипировку — тренировочные мечи и лёгкие щиты. Молекулярные мечи были вполне настоящие, только с ограничителем мощности. При включении из рукоятки выдвигался тонкий полупрозрачный стержень, светящийся слабым зеленоватым светом. На самом конце был более яркий светящийся участок длиной в сантиметр — только этим кончиком можно было разрезать что-либо, остальное лезвие было безопасным и упругим на ощупь. Считалось, что таким мечём почти невозможно нанести смертельную рану, были запрещены только колющие удары в голову. Все секунданты тоже были с молекулярными мечами, только у баронов мечи были более мощные, с регуляторами, которые можно было переключать в дуэльный либо боевой режим. Меч Лоинса был без регулятора.
Силовой щит представлял собой лёгкий браслет со встроенным генератором поля. При включении он создавал чуть светящийся выпуклый диск защитного поля, диаметром в полметра. Край диска был довольно острым, и им тоже можно было нанести рану, но это было запрещено правилами. Браслет надевался на левую руку, оставляя кисть руки свободной — в реальном бою левая рука могла ещё использоваться для управления дополнительными системами или оружием. Впрочем, в настоящем бою рыцари использовали бы также тяжелые защитные доспехи, сейчас же противники были одеты только в лёгкие облегающие трико — у Кевина серебристого цвета, у Лэйна золотого. Ткань была слишком тонкой, чтобы защитить от молекулярного лезвия, при этом разрешались любые удары по всему телу.
Кевин, не удостоив Лэйна даже взгляда, первым уверенно вошел на арену. Противники замерли метрах в пяти друг напротив друга.
— Бой до первой крови. — Объявил барон. — Начинайте.
На арену вдруг опустилась абсолютная тишина: включили звуковую завесу, чтобы никто из зрителей не мог подсказывать соперникам или мешать им. В то же время, зрители могли всё слышать через динамики снаружи.
Кевин насмешливо посмотрел на Лэйна:
— Знаешь, я бы даже позволил тебе сдаться… — он выдержал эффектную паузу, — но не в этот раз, извини.
Он легко крутанул рукоятку меча в ладони, так что лезвие описало сплошной светящийся круг, потом неторопливо сделал шаг вперёд. Делать слишком резкие движения при почти нулевой гравитации не стоит — если оторвать магнитные ботинки от пола, то можно просто взлететь и потерять ориентацию.
Лэйн, неожиданно для себя, повторил его трюк с мечём. Его пальцы вдруг вспомнили нужное движение… Кевин остановился, всё ещё насмешливо улыбаясь:
— Ну надо же… Может, попробуешь ещё раз? Вдруг повезёт, и отхватишь себе пальцы.
Он без предупреждения сделал длинный скользящий шаг вперёд и низкий выпад на уровне пояса, присев на полушпагат и вытянув руку во всю длину. Лэйн не двинулся с места: противник не мог достать его этим выпадом — возможно, просто хотел заставить сделать шаг назад. Кевин, не прекращая движения вперёд, превратил его в горизонтальный прыжок, почти распластавшись над полом, и широко рубанул мечём на уровне коленей Лэйна. Секунда стала очень длинной… Лэйн вдруг понял, что если он сейчас опустит щит, чтобы остановить меч Кевина — тот резко вскочит, оттолкнувшись от пола левой рукой и ногами, и нанесёт укол в грудь или шею. Вместо этого, Лэйн поддел меч Кевина своим, а когда конец меча противника поднялся вверх — резко оттолкнул меч и его самого всем своим весом. Кевин, как раз
