Глаза Инесс сузились. Она задумчиво проверяла остроту маникюра, вычисляя… Здесь одиннадцать человек, из них четверо свои… пятеро, если считать Алисию. Стоп. Одиннадцать человек?
— К сожалению, Леди, формально они правы, — это сказал Лоинс. Никто не заметил, как он подошел. На несколько секунд наступила тишина.
— …Хотя я полностью согласен с Вашей общей оценкой ситуации и некоторых из присутствующих, — он насмешливо кивнул герцогине. Та возмущённо… промолчала.
— Но, боюсь, формальный повод отказаться от дуэли найти будет сложно. Разве что, — продолжал рассуждать он, — внезапная смерть одной из сторон… — при этом он вдумчиво окинул взглядом сразу половину присутствующих. Бароны почувствовали себя неловко под его взглядом: они хором подумали, что их уже, наверно, ждут за карточным столом… как бы не пропустить первую раздачу.
— Но я считаю, Инесс, что вы излишне переживаете по этому поводу. Лэйн вполне способен защитить себя сам.
— Кто? — осмелилась подать голос герцогиня, — этот ваш милый увалень Лэйн сможет что-то противопоставить моему Кевину?! Да мы с десяти лет… — она осеклась, когда Лоинс коротко взглянул на неё. Он уже не улыбался; теперь его глаза отливали изумрудной зеленью.
— Я думаю, Лэйн должен принять этот вызов. В конце концов, всё когда-то происходит в первый раз, — спокойно закончил Лоинс.
Барон Крупп наконец произнёс:
— В таком случае, следует назначить секундантов и оговорить условия дуэли. Герцогиня, гм, просила нас обоих быть секундантами Кевина. Но, если у вас, баронесса, нет знакомых рыцарей на борту, то один из нас может взять на себя обязанности секунданта Лэйна. Разумеется, вы можете быть полностью уверены в честном судействе…
— Полагаю, в этом нет нужды, — возразил Лоинс. — Я могу быть секундантом.
— О, Лоинс, — удивлённо проговорила Инесс, — вы нас очень обяжете.
— Но… — начал барон Крупп.
Он не знал, что, собственно, “Но”.
“- Но вы слишком стары?” — а, собственно, для чего именно он стар? Чтобы быстро перебить команду лайнера вместе с рыцарями? И кто может знать, сколько ему лет. Барон вдруг почувствовал себя неуютно. Так и до поединка договориться недолго.
“- Но мы не уверены, что вы дворянин?” — нет, так говорить точно не стоит.
Барон осторожно произнёс:
— Но, полагаю, вы дворянин, — это было, скорее, утверждение.
— Полагаю, вы можете так считать, — улыбнулся ему Лоинс.
— И, надеюсь, вы знаете дуэльный кодекс.
— Гм… а какая редакция последняя?
— Пятнадцатая,
— Шестнадцатая, — одновременно ответили бароны. Они снова вступили на привычную почву и почувствовали себя увереннее.
— На самом деле, разницы между Пятнадцать-дэ и Шестнадцать-а практически нет…
— Надеюсь, что отличия от третьей редакции тоже небольшие.
И, прежде чем кто-либо из них успел ответить, Лоинс сообщил им:
— Поединок состоится завтра, за час до обеда. Условия стандартные, молекулярные мечи с закрытым лезвием, до первой крови.
Враждующие группировки молча разошлись в разные стороны. Инесс на прощанье шепнула герцогине:
— Не ходи одна.
Лоинс, казалось, был доволен. Он только спросил у Лэйна:
— Надеюсь, молодой человек, вы ознакомились с кассетой, которую я дал вам вчера? В таком случае, я не вижу здесь особенной проблемы.
Эйни с сожалением сказала:
— Вот если бы здесь был Дейт…
— То Кевин был бы шелковым, и продолжал бы мило шутить со всеми, — с усмешкой закончила за неё Инесс. — А что? — встрепенулась вдруг она. — Мы можем отложить поединок на день; послезавтра лайнер сделает остановку, и Дейт сможет попасть на борт, а потом мы найдём повод заменить участника…
— Нет, — решительно заявил Лэйн. — Я должен справиться с этим сам.
— Конечно, у тебя получится, — поддержала его Аэлин.
— Простите, что вмешиваюсь, — смущённо проговорила Алисия, которая до этого тихонько шла в стороне.
— Лэйн… Я прошу тебя назвать меня своей дамой сердца на предстоящем поединке.
— Что? — он был удивлён. — Вы предлагаете мне такую высокую честь, принцесса…
— Подожди. Выслушай меня, — мягко прервала его Алисия.
— Мой дуэльный рейтинг четыреста тридцать — ноль. Это значит, что ни один из рыцарей, когда- либо дравшихся в мою честь, ещё ни разу не проиграл поединка, хотя у противников иногда бывало явное преимущество. Это высокий рейтинг даже для принцессы моего возраста… Но дело не в этом: возможно, это немного больше, чем просто случайное везение. — Она в задумчивости остановилась на мгновение.
— Наша семейная легенда утверждает, что основатель нашего рода когда-то оказал услугу одному из Тёмных, и тот благословил его, и всех его потомков… Я не знаю, верить в это или нет, но ни один из моих рыцарей никогда не проигрывал поединок.
— В любом случае, Лэйн, ты ничего не потеряешь, избрав меня своей дамой сердца. — решительно закончила Алисия.
Лэйн был явно смущён… Все смотрели на него с ожиданием. Аэлин чуть заметно кивнула ему, Инесс загадочно улыбалась. Даже Лоинс, погруженый в какие-то свои мысли, разглядывал Алисию с интересом. Наконец, Лэйн принял решение. Он неловко встал на одно колено перед Алисией:
— Алисия… Я прошу вас о высокой чести…
Принцесса с улыбкой подала ему руку: так полагалось по этикету.
— Позвольте назвать Вас моей дамой сердца, — выдохнул он. И тут же поспешно добавил: — Только на этот поединок.
— Лэйн, — она с улыбкой слегка поморщилась, — я согласна быть твоей дамой сердца до тех пор, пока ты сам не откажешься от меня.
Она сразу стала серьёзной:
— Кевин сильный противник, но у него есть слабость: он всегда пытается хитрить. Завтра будь внимателен: почти в каждом его приёме будет скрыт другой, или даже несколько возможных вариантов, но если знать об этом заранее, то можно угадать, что он будет делать в следующую секунду.
Лэйн вопросительно обернулся к Лоинсу:
— Мне следует ещё как-то подготовиться к завтрашнему поединку…
— Хорошо выспись, — посоветовал тот.
— Да, между прочим, — как бы невзначай напомнил Лоинс, — на дуэлях запрещено использование любых электронных имплантантов и нанороботов, за этим строго следят.
***
V. Первая кровь
Следующий день выдался на редкость благоприятным для дуэли. Редкое расположение планет на этом участке трассы лайнера способствовало тому, что пассажиры скучали, и почти пятьдесят человек
