Но цена победы была неоправданно дорогой. От населения Евразии к тому времени и так практически ничего не осталось, и всё население Земли в сумме не достигало одного миллиарда человек.
***
V. Тень прошлого
Келли остановилась, опустив голову. Потом она встряхнула гривой и снова взглянула на замерших перед ней ребят.
— Конечно, мы в своё время сделали много ошибок, и это дорого обошлось человечеству. Мы до последнего момента надеялись решить ситуацию с минимальными потерями, пока не стало слишком поздно, и альтернативой не оказалось исчезновение человечества, как вида. “Тёмные Века” в действительности продлились не так уж долго — меньше ста лет, с середины двадцать первого века до тридцатых годов двадцать второго. Но в памяти человечества это время осталось настолько ужасным, что о нём теперь почти не рассказывают на уроках истории.
После возрождения человечества, мы приложили все усилия для восстановления его численности и сохранения лучшего генофонда. Но в памяти людей, особенно потомков немногих выживших в Евразии, мы так и остались чудовищами, Тёмными Разумами, уничтожившими несколько миллиардов людей. По большей части этот образ был изначально сформирован пропагандой Меценатов, но всё же в этом есть и доля правды… Мы не пытались слишком настойчиво бороться с негативным общественным мнением, чтобы снова не напоминать людям о недавнем прошлом, которое они хотели бы поскорее забыть.
Мы решили просто тихо уйти, предоставив людям самим решать свои внутренние проблемы. Вскоре был изобретён гипердвигатель, давший людям возможность колонизировать другие звёздные системы, и мы все покинули Землю вместе с первыми переселенцами на другие планеты. Вначале мы помогали колонистам освоить новые миры; потом большинство из нас покинули Галактику, а некоторые вместе с Нокисом ушли ещё дальше — туда, где для них нашлось настоящее дело… В этой галактике нас теперь всего трое: Рафаэль и Микадо остались следить за порядком, а я задержалась, потому что должна была помочь жителям новых колоний. Нокис обещал тоже вернуться, чтобы помочь нам избавиться от Меценатов, но ему потребуется для этого время, ведь он очень далеко. Возможно, с ним вернётся ещё кто-нибудь.
Келли замолчала, глядя куда-то сквозь чёрную даль космоса. Пока она говорила, тёмные сферы, висевшие в сотне километров от крейсера, исчезли — а может быть, просто снова стали невидимыми.
Молчание нарушил Лэйн:
— Прежде, чем мы столкнёмся с Меценатами, вам надо узнать ещё кое-что…
Келли повернула к нему голову, но промолчала. Лэйн продолжал:
— Я тоже был одним из них… вернее, мог бы стать — но в своё время выбрал другую сторону.
Ребята смотрели на него с недоумением, Аэлин — с какой-то странной тревогой и грустью. Инесс, кажется, что-то поняла и пыталась сказать, но у неё был такой вид, как будто она не находит слов, и она смогла издать только какой-то сдавленный писк. Один Лоинс остался невозмутимым. Ну в самом деле, было бы из-за чего шуметь.
Лэйн продолжал:
— Я совсем недавно начал всё вспоминать — мозг должен был вначале созреть для этого. Это должно было произойти примерно к восемнадцати годам, но многое зависит от индивидуальной скорости развития мозга и интенсивности поступления внешней информации…
— Гамма-клон, — ахнула Инесс, наконец обретя способность произносить членораздельные слова. — Ну надо же. Ведь считалось, что эта технология так и осталась не разработанной до конца…
Лэйн пожал плечами:
— В действительности, Тёмные уже давно владеют этой технологией. Но, насколько мне известно, это весьма дорогое удовольствие, даже для них. Мне трудно представить, как Нокису вообще удалось восстановить мою личность — ведь когда-то меня очень надёжно распылили…
— Нокис занимался этим много лет, — сказала Келли. — И не только потому, что ты нужен для реализации его плана. Мы все в большом долгу перед тобой, Лэйн, ты знаешь.
— Теперь только от тебя зависит, что мы будем делать дальше, — сказал Лоинс. — Мы не знаем, когда ты будешь достаточно готов для выполнения своей задачи. Только ты сам можешь принять решение.
Келли, как будто прислушиваясь к чему-то, сказала:
— В этом секторе уже никто не осмелится преследовать нас, зная, что мои братья здесь. Но у нас остаётся всё меньше времени. Ещё несколько месяцев, и Меценаты открыто захватят Землю и все центральные миры Метрополии, и тогда ущерб станет непоправимо большим.
Лэйн ненадолго задумался. Его взгляд стал решительным и жестким. Он кивнул, взглянув на Келли:
— Я уже вспомнил всё, что необходимо. Думаю, я полностью готов, и ждать дальше нет смысла: каждый день задержки будет давать преимущество противнику и уменьшать шансы на успех операции. Я считаю, нам следует как можно скорее лететь на Землю — только дождаться Нокиса, если он считает, что без него мы не справимся.
Келли, несколько секунд посмотрев на него, сказала:
— В таком случае, мы можем отправиться немедленно. Рафаэль сохранил точку своего присутствия в одном парсеке от солнечной системы, и он может быстро перебросить нас туда. Даже если на Земле уже получено сообщение обо мне, нашего появления там не будут ожидать раньше, чем через несколько суток. Нам будет легче проникнуть в Солнечную систему, пока флот Метрополии не приведён в состояние боевой готовности.
Лэйн посмотрел на остальных ребят.
— Надеюсь, все понимают, что на этот раз мы можем уже не вернуться. Шансы на успех операции трудно оценить, это зависит от многих случайностей. Фактически, ваше участие больше не требуется — если всё пройдёт по плану, мы с Лоинсом и Келли вполне справимся сами. Мы можем высадить вас на одной из ближайших планет…
Несколько секунд все молчали. Аэлин, сжав губы, упрямо вскинула голову, глядя на Лэйна, Аланс пожал плечами. Эйни и Дейт на мгновение встретились взглядом. Наконец Дейт сказал:
— Хороший пилот вам наверняка пригодится, я поведу корабль.
Аланс добавил:
— Думаю, никто не откажется лететь. Каждый из нас может оказаться полезным в определённой ситуации…
Девочки молча кивнули.
Лэйн, ещё раз посмотрев на них, сказал:
— Ну что же, тогда можно лететь. В действительности, успех плана зависит от того, удастся ли нам скрытно проникнуть к нужному объекту на Земле. После этого никаких проблем возникнуть не должно.
Келли ещё несколько секунд молча смотрела на них всех. Она казалась печальной, как будто им предстояло расстаться навсегда — хотя ей самой, разумеется, ничего не могло угрожать. Потом она наклонила голову и произнесла:
— Рафаэль может переместить нас прямо сейчас. Это займёт всего минуту.
Потом пространство перед кораблём стало сворачиваться, образуя светящийся чёрный тоннель, уходящий в бесконечность. Через несколько секунд их затянуло туда.
***
