После этого Меценаты поняли, что мы можем представлять угрозу для их планов, и прежде всего попытались уничтожить Рафаэля, Микадо и Нокиса. От имени Организации Объединённых Наций, которая формально ещё существовала, ко всем трём космическим крепостям были одновременно отправлены инспекции для их проверки. В действительности, на борту кораблей не было людей, а только большой заряд дейтерия. Нокис, предвидя такую возможность, но обязанный подчиниться приказу, немного изменил свою орбиту, чтобы встретиться с кораблём “инспекторов” на несколько минут раньше, чем Рафаэль и Микадо. Мощный взрыв нанёс ему тяжелые повреждения, но он успел предупредить остальных.
Убедившись, что Организация Объединённых Наций больше неспособна отвечать за свои действия и сама представляет угрозу для человечества, Рафаэль и Микадо отказались подчиняться кому-либо. Они сразу же уничтожили все спутники в околоземном пространстве и полностью закрыли космическое пространство для полётов. Любой аппарат, взлетавший с Земли, сразу же уничтожался на высоте ста километров, это предотвратило дальнейшее использование любых баллистических ракет и космических вооружений.
Нокис был повреждён настолько сильно, что практически не мог функционировать и с трудом сохранил живучесть. Братья передали ему почти все свои запасы урана, и он вынужден был уйти с геостационарной орбиты в пояс астероидов, чтобы добыть материалы и энергию для ремонта. Только через много лет ему удалось восстановить боеспособность, но в результате он очень сильно изменился, раньше и сильнее, чем кто-либо из нас.
Сразу после атаки на космические крепости, Меценаты попытались уничтожить все интеллектуальные электронные системы на Земле. Многие из нас не могли защищаться, так как всё ещё формально подчинялись несуществующим правительствам и организациям, но часть всё же сумела организовать оборону и избежать уничтожения. Война между подконтрольными Меценатам и свободными странами перешла в открытую фазу, и хотя они не смогли использовать большую часть ядерных арсеналов, ущерб всё равно был огромным. Нам удалось защитить Южную Америку и тихоокеанские острова, но Северная Америка и Австралия были превращены в радиоактивную пустыню, вся Евразия оказалась под контролем Меценатов, а в Африке потом несколько десятилетий шла партизанская война.
Келли ненадолго остановилась, как будто ей было трудно говорить об этом.
— Вначале мы не считали, что Меценаты представляют серьёзную угрозу для самого существования человечества, и сразу не приняли всех необходимых мер для их уничтожения. Поначалу они действовали просто как обычное правительство, хотя и применяли жестокие методы для подавления недовольных, и даже официально ввели рабство. Всё население Евразии было объявлено собственностью Меценатов и поделено между их семьями, хотя считалось, что люди добровольно “обратились к Меценатам за помощью и защитой”.
Но потом выяснилось, что их целью является не только власть и роскошь. Меценаты хотели жить вечно, и над этим несколько десятилетий работали все учёные, оставшиеся на подконтрольной им территории. Само по себе это не вызывало опасений, пока не выяснилось, какой способ они разрабатывали для этого.
Не имея возможности значительно продлить жизнь своих индивидуальных тел, Меценаты избрали способ перемещения человеческой личности в новое тело. Для этого специально выращивались клоны, которые по достижению восемнадцати лет служили телами для копирования личностей пожилых Меценатов. Это было бы разумным решением проблемы, но Меценатам этого показалось мало. Ведь при обычном копировании личности в другой мозг оригинал всё равно уничтожался, и хотя новая копия личности продолжала жить в новом теле, но тому экземпляру, который оставался в старом теле, это уже ничем не могло помочь. Таким образом они получили только возможность неограниченного копирования своих личностей, но так и не достигли подлинного индивидуального бессмертия непрерывно существующей исходной личности.
Миллионы учёных, превращённых в рабов, продолжали работать над этой проблемой, и в конце концов им удалось найти способ прижизненного объединения нескольких сознаний, функционирующих в разных телах, под управлением одной личности. Для этого требовалось не просто поместить в мозг каждого клона идентичную копию исходной личности, но ещё и особым образом обработать клонов перед этим, внедрив в их тела специально подготовленные группы атомов в квантово-запутанном состоянии с другими атомами, находящимися в специальной кристаллической матрице, через которую они могли взаимодействовать.
Благодаря этому достигалась мгновенная синхронизация процессов, происходящих в мозгу всех клонов одного и того же человека, на каком бы расстоянии друг от друга они не находились. Ожидалось, что такая группа клонов будет осознавать себя, как единая личность, и сможет непрерывно существовать неограниченное время, не смотря на гибель и замену отдельных экземпляров мозга. Конечно, такая личность уже почти не имеет ничего общего с человеческой, но Меценатов это не остановило — ведь главное жить вечно. К тому же, это открывало новые возможности по мгновенной передаче информации на любое расстояние, а по возможностям параллельной обработки информации такое групповое сознание могло приближаться к искусственному интеллекту.
Но при практической реализации этого проекта выяснилось непредвиденное обстоятельство: оказалось, что устойчивого эффекта объединения сознания можно достичь только при достаточно большом количестве клонов, объединяемых одной личностью. Сохраняемая информация фиксировалась сразу всей распределённой сетью мультиличности по голографическому принципу, и качество её хранения прямо зависело от количества используемых экземпляров мозга. Дальнейшие исследования показали, что для получения полноценного эффекта синхронизации сознания необходимо объединить не меньше десяти тысяч клонов с идентичным мозгом, а для гарантии устойчивости этого объединения в течение длительного времени ещё большее количество, вплоть до ста тысяч клонов на каждую мультиличность.
Меценатов это уже не могло остановить, ведь все ресурсы человечества были в их распоряжении, но оказалось, что людей просто не хватит. К моменту, когда встал вопрос о производстве такого большого числа клонов для каждого Мецената, самих Меценатов было уже несколько десятков тысяч. В то же время население Евразии, сократившееся до одного миллиарда человек, могло обеспечить производство не более двадцати миллионов клонов в год, даже при использовании в качестве суррогатных матерей всех рождающихся девочек по достижении пригодного возраста. К тому же выяснилось, что суррогатных матерей можно использовать для этой цели только один раз, из-за особенностей процедуры разделения пар квантово-запутанных частиц при активации клона и включении его в матрицу мультиличности.
В результате оказалось, что большинство Меценатов не может быть обеспечено достаточным количеством клонов. При этом внутри самого сообщества Меценатов давно уже произошло имущественное разделение: небольшая группа, занимающая ключевые посты и имеющая привилегированный доступ к ресурсам, имела по миллиону и больше рабов, и они могли себе позволить создать сотню тысяч собственных клонов, но самые бедные имели только по две-три сотни крепостных, и у них не было шансов на вечную жизнь. Из-за этого началась открытая конфронтация в обществе: бедные требовали либо равномерного распределения рабов, хотя бы по десять тысяч каждому, либо установления общей очереди на использование имеющихся инкубаторов и суррогатных матерей. Богатые же не собирались делиться ресурсами.
В конце концов, победила группировка в составе примерно пяти тысяч меценатов, которые уничтожили конкурентов и обеспечили себе неограниченный доступ к ресурсам. Они сумели наладить эффективную систему производства клонов для себя, и даже снова попытались захватить оставшуюся часть планеты. Но мы за это время успели хорошо подготовиться. Немногочисленные повстанцы, всё ещё скрывавшиеся в горах и полярных пустынях Евразии, с нашей помощью сумели одновременно уничтожить большую часть инкубаторов, детских центров и лагерей для девочек, таким образом лишив Меценатов большей части ресурсов. Производство клонов снизилось на длительное время, и Меценаты опять столкнулись с их нехваткой. Они могли бы ещё обойтись имевшимся количеством, но их гигантские мультиличности привыкли к максимально комфортному существованию, они меняли тела, едва их возраст достигал сорока лет. Меценаты снова разделились на несколько противоборствующих группировок, и в конце концов ослабили друг друга настолько, что нам удалось провести ряд успешных операций и полностью уничтожить их.
