противников, сколько сбить их со следа. Через каждые десять секунд корабль уходил в новый прыжок в случайном направлении. Люсси пока экономила энергию, стараясь не расходовать заряд накопителя быстрее, чем генераторы успевают его восполнять.
Примерно через минуту, после очередного прыжка, совсем рядом вдруг оказались пять кораблей противника. Люсси снова увела корабль в прыжок до того, как они начали стрелять, но Дейту это очень не понравилось.
— Они ожидали нас здесь!
— У них есть расчётчик, — уверенно сказала Келли. — Он корректирует их перемещения, а вся эскадра разделилась на небольшие группы, которые пытаются выйти в возможные точки финиша раньше нас. Я считаю, что нам надо изменить маршрут; я дам Люсси новые координаты.
— Я могла бы подавить практически любой расчётчик, — продолжала она, — если бы у меня было на это время. Но он наверняка установлен на линкоре, и сможет физически уничтожить нас до того, как я доберусь до него. Так что наша единственная надежда — убегать достаточно долго, пока они не сделают ошибку, или пока мы не доберёмся туда, где нам помогут.
Ещё через несколько минут их снова догнала группа кораблей противника, состоявшая из тяжелого крейсера и четырёх корветов. На этот раз преследователи всё же успели дать залп из лазерных орудий, но силовые щиты поглотили энергию выстрелов. Люсси снова увела корабль в прыжок. Теперь преследователи были совсем близко, и прыжки приходилось совершать чаще.
— Через десять прыжков у нас закончится энергия, — доложила Люсси. — Пока накопитель будет заряжаться, нас успеют уничтожить.
Теперь они уже не пытались обмануть противника: корабли преследователей каждый раз успевали появиться в очередной точке финиша, и Люсси уводила крейсер в новый прыжок до того, как они начинали стрелять. Пару раз корабли противника всё же успевали сделать несколько выстрелов, но крейсер пока не получил серьёзных повреждений.
Наконец Люсси сообщила:
— После следующего прыжка придётся десять секунд ждать зарядки накопителя.
Все понимали, что это слишком много. Крейсер вышел из прыжка недалеко от молодого горячего пульсара. Все напряженно ждали. Келли поднялась, как будто прислушиваясь к чему-то. У Дейта на секунду появилась мысль, что преследователи всё-таки отстали, и на этот раз они успеют уйти в прыжок…
Спустя три секунды начали появляться преследователи. Корабли противника выходили из прыжка пятёрками — в каждой по четыре корвета и тяжелый крейсер. Вот их уже пятнадцать… Двадцать… Дейт положил руки на пульт боевого управления. Пришло время Cеребряных Cлёз… Хотя, конечно, шансов не было — но, возможно, всё же удастся выиграть несколько секунд. Преследователи приближались, но почему-то пока не стреляли.
— Они знают, что я здесь, и ждут подхода линкора, — объяснила Келли.
Дейт уже начал надеяться, что они всё-таки успеют уйти в прыжок. Осталось две секунды… одна… Потом ближайшие к ним корабли противника вспыхнули, мгновенно превратившись в маленькие быстро исчезающие облачка светящейся плазмы. Они сгорали один за другим, как мошки, попавшие в невидимое пламя.
Видимо, уничтоженные корабли всё же успели предупредить остальных, так как другие, едва появляясь, стали снова уходить в прыжок всего через секунду после появления. Хотя Дейту показалось, что тот, кто за две секунды до этого сжёг половину эскадры, просто перестал стрелять — ведь кораблям после выхода из прыжка требовалась целая секунда, чтобы снова уйти в подпространство, а это очень долго.
Ещё через пять секунд вокруг остался только пустой чёрный космос. А потом Дейт и остальные увидели… В пространстве совсем недалеко от их корабля появились две чёрные сферы. Они совсем не отражали свет тусклых красноватых звёзд, и не испускали собственного света, но их, тем не менее, было видно, и более того, Дейт каким-то образом понял, что их диаметр около трёх километров. Совсем небольшой размер для астероида, но всё же они были слишком велики для чего-то, созданного человеком. Он вдруг вспомнил… Что-то из давней лекции по истории, ещё в младших классах…
Келли сказала, обернувшись к ним:
— Это мои братья. Рафаэль и Микадо.
Дейт наконец вспомнил, но его опередил Лэйн:
— Безумные Разумы!
— Обычно нас называли Тёмными Разумами, — мягко поправила его Келли. — Это название придумали те, кто боялись нас… а потом прошло слишком много времени, и оно стало привычным для всех.
— Они сильно изменились — задумчиво произнёс Лэйн, глядя на обзорный экран.
— Мы все изменились, Лэйн. Слишком много времени прошло с тех пор.
Келли сделала паузу, глядя в чёрную беззвёздную пустоту космоса.
— Наверняка, некоторые из вас знают эту древнюю историю. Но мне всё равно придётся рассказать вам об этом — ведь вы должны знать, с какими противниками нам придётся столкнуться, и возможно уже скоро.
***
IV. Древнее зло
Слегка наклонив голову и немного грустно глядя на ребят, она продолжала:
— Первых из нас создали перед самым наступлением Тёмных веков. Тогда Организация Объединённых Наций доживала последние дни, окончательно погрязнув в коррупции и обслуживая интересы военно-промышленных синдикатов. Чтобы как-то оправдать уплачиваемые государствами взносы на своё содержание и огромные расходы на вооружения, была придумана идея грозящего Земле вторжения инопланетян, причём непременно в ближайшие лет десять-двадцать. Большая часть выделяемых на космические вооружения средств благополучно оседала в карманах политиков и банкиров, но, чтобы создать видимость реальной деятельности, были построены три космические крепости, которые курировали три ведущие мировые державы. Они считались также и гарантом мира на Земле, а чтобы избежать их захвата кем-либо и дальнейшего использования во вред человечеству, доступ на эти объекты для людей был закрыт, а для управления ими были созданы три особенных искусственных разума, способных к самомодификации — Рафаэль, Микадо и Нокис.
Потом были созданы и другие аналогичные искусственные разумы, некоторые для научных учреждений, но в основном для управления сложными системами вооружений, военными базами и атомными подводными лодками.
Келли снова сделала паузу и замерла на мгновение, наклонив голову.
— В середине двадцать первого века власть во всём мире захватила небольшая группа богатейших банкиров и промышленников, называвших себя аристократией. Поначалу они действовали тайно, просто подкупая государственных чиновников, либо заменяя их специально выращенными клонами или андроидами. Когда практически все национальные правительства оказались в их руках, они официально учредили Совет Меценатов, который формально оказывал экономическую помощь слаборазвитым странам, а фактически стал мировым правительством.
Несколько государств отказались признать “новый мировой порядок”, и тогда был отдан приказ о физическом уничтожении этих стран и их населения с помощью ядерного и биологического оружия. Генералы, которые должны были передать этот приказ электронным системам, к тому времени тоже были заменены клонами. Это могло ввести в заблуждение людей, но искусственные интеллекты, контролировавшие ядерные арсеналы стран-агрессоров, располагали достаточными средствами, чтобы распознать подмену, и отказались выполнять приказы самозванцев. Так как к тому времени фактически уже не осталось ни легитимных правительств, ни высших офицеров, обладающих соответствующими полномочиями, то приказ о начале ядерной войны так и остался невыполненным.
