— Лоинс? — тихо ахнула Инесс.
Они все бегом бросились к дымящимся обломкам. В этот момент рядом с ними опустилась Келли.
— Отойдите немного подальше, — приказала она. Потом она подошла к обломкам флаера, склонила голову со своим светящимся рогом и замерла неподвижно. Голубое сияние распространилось во все стороны, полностью скрыв её и обломки машины. Казалось, лужайку накрыла полупрозрачная двадцатиметровая полусфера из светящегося голубого хрусталя. Всё вокруг замерло неподвижно, как будто остановилось само время, стихли все звуки, а воздух стал твёрдым, как лёд. Это длилось всего одно очень долгое мгновение, а потом сияющая сфера со звоном растаяла, окружающие звуки вернулись и воздух снова стал прозрачным. Обгоревшая трава у ног Келли снова стала зелёной, искорёженные обломки металла исчезли, а в нескольких шагах перед ней стоял Лоинс. С минуту он задумчиво смотрел на неё.
— Ты не представляешь, Келли, как я рад, что меня обычно убивают именно тогда, когда ты рядом, — наконец сказал он.
Келли фыркнула.
— Хотя, два раза за день — это всё-таки много… — они оба рассмеялись. Видимо, это была старая шутка, понятная только им.
Потом Лоинс посмотрел на стоящих рядом ребят и Инесс.
— Я опять немного недооценил противника… Впрочем, мы уже практически закончили дела здесь, можно улетать.
Келли отошла в сторону, глядя на затянутый чёрным дымом горизонт на востоке. С той стороны, на высоте не меньше десяти километров, приближались два десятка тяжелых воздушных машин, оставляя в небе белоснежные полоски инверсионного следа. Километрах в двадцати они все вдруг стали разворачиваться, и спустя несколько секунд легли на обратный курс.
— Нас больше не будут атаковать, — сказала Келли. — Видимо, они уже поняли, с кем имеют дело, и не повторят попытку, пока мы находимся на планете. Но в космосе нас могут попытаться преследовать, и там мне будет намного сложнее защитить вас. Поэтому я вызвала своих братьев — они прибудут через несколько часов, чтобы прикрыть нас при необходимости, и сами закончат тут расследование. Хотя уже сейчас ясно, что Меценатов здесь нет, только наёмные исполнители.
Она снова отвернулась:
— А сейчас… мне нужно несколько минут побыть одной, — негромко сказала она.
Лоинс с ребятами отошли немного подальше. Инесс с облегчением бросилась расспрашивать Лоинса о его успехах и рассказывать о своих.
Келли стояла неподвижно, опустив голову и глядя на клубы чёрного дыма на горизонте. Сейчас свечение её прямого тонкого рога погасло, и казалось, что она задремала.
— Ты… переживаешь из-за того, что тебе пришлось убить всех этих людей? — вдруг догадалась Эйни. Она невольно произнесла это вслух, и хотя Келли стояла метрах в десяти, она услышала.
— Нет, Эйни, — она качнула головой. Эйни показалось, что она грустно улыбнулась. — Это не совсем то, что ты думаешь. В действительности, я вообще никогда никого не убиваю… полностью. Мне просто надо время, чтобы заархивировать их.
— Что?! — Эйни была поражена.
— Я всегда снимаю полные копии личностей всех людей, погибающих в зоне моего контроля. И, разумеется, потом могу делать с ними всё, что угодно. Из-за этого меня когда-то называли Пожирательницей Душ… Возможно, ты когда-нибудь слышала это имя. Тогда это был единственный способ эффективно справиться с Меценатами, и они боялись и ненавидели меня даже больше, чем Нокиса. Мне достаточно было убить одного из них, чтобы сразу получить доступ к корневой информационной матрице. Поэтому теперь они и не рискуют сами появляться за пределами хорошо защищённых центральных миров Метрополии, опасаясь встретить одного из нас.
Она ненадолго замолчала, потом, встряхнув гривой, продолжала:
— Но на самом деле, у меня всегда была совсем другая цель. Обычно я снимаю копии личностей погибающих людей не для того, чтобы узнать какую-то информацию. Я просто надеюсь, что когда-нибудь — когда у меня будет достаточно ресурсов — я смогу восстановить этих людей… разумеется, не всех, только некоторых из них, — она вздохнула. — Ты не представляешь, Эйни, сколько их в действительности было когда-то… и сколько ещё может прибавиться в ближайшее время. Парой тысяч больше или меньше, как сегодня — это уже не имеет значения. И тебе не нужно этого знать, — тихо закончила она.
Потом она встряхнула гривой и подошла к Эйни.
— Я уже закончила, пойдём к остальным — сейчас Аланс прилетит за нами.
Аланс посадил крейсер прямо на лужайке, несмотря на робкие протесты диспетчера космопорта, который наблюдал за всеми этими манёврами на радаре. Потом диспетчеру, видимо, что-то объяснили, и он испуганно замолчал. Они всё равно уже выдали себя, так что о скрытности речь больше не шла: надо было поскорее убираться с планеты, пока гостеприимные хозяева не придумали, что с ними делать. Никто не пытался помешать им взлететь с Трантора или преследовать в космосе.
— Опять мы не попали в оперу, — прокомментировала Инесс, когда все поднялись на борт крейсера и собрались в рубке.
— А я, как всегда, пропустил всё самое интересное, — с некоторым сожалением сказал Аланс. — Надо почаще выходить с вами на прогулки.
Дейт занял кресло Навигатора. Лоинс и Келли расположились рядом с ним.
Лоинс сказал:
— Нас можно будет отследить по эмиссионному следу, и таким образом найти нашу базу. Но это уже не важно: мы не задержимся там долго — мне надо только кое-что забрать. К сожалению, базу теперь придётся покинуть, она слишком ненадёжна.
— А как же мои гобелены, — ужаснулась Инесс. Впрочем, она, конечно, понимала: дело прежде всего.
***
III. Гонки со стрельбой
Дейт вёл крейсер по сложному маршруту, который должен был затруднить возможным преследователям поиск их базы. Хотя Лоинс говорил, что про старую базу Иксиан уже и так знают слишком многие, и её поиск — только вопрос времени.
Когда до базы осталось несколько прыжков, Келли, лежавшая возле пилотского кресла, подняла голову и сказала Дейту:
— Я почувствовала возмущение, как будто на расстоянии нескольких триллионов километров находятся другие корабли. Лучше будет выйти из последнего прыжка на некотором расстоянии от астероида, и сначала посмотреть, что там происходит.
Дейт кивнул и отдал приказ Люсси изменить маршрут. Они вышли из прыжка не в сотне километров от чёрного астероида, как обычно, а в тридцати тысячах. Когда Дейт взглянул на экран радара, в первый момент ему показалось, что астероид окружен роем светящихся мошек. Вокруг астероида находились не меньше пятидесяти кораблей, расположившихся ровной сферой диаметром в тысячу километров. Если бы он, как обычно, вывел крейсер прямо к астероиду, то сразу подставился бы под залп целой эскадры, даже не успев включить генераторы защитных полей.
— Немедленно уходим! — запоздало скомандовал кибермозгу Дейт, хотя Люсси и сама знала, что делать, и снова увела корабль в прыжок.
— Нас преследуют, — сообщила Келли. — Я поставила помехи, и обычный кибермозг не сможет вычислить наш маршрут. Но если у них есть линкор с Расчётчиком, то ему это не помешает.
Дейт кивнул. Люсси вела корабль короткими прыжками, с целью не столько удалиться от
