недалеко, поэтому на поиски Миртовой улицы и дома Гая Туберона у меня ушло не более часа. Эсквилинский квартал был самый обширный в Риме, здесь сплошь жила беднота, теснясь по холодным комнатам в огромных многоярусных домах, тут было много блудниц, воров и мошенников всех мастей.
Поднимаясь по каменной лестнице на третий этаж нужного мне дома, я слышал, как с первого и второго этажей долетают развязные голоса и смех девиц легкого поведения, пьяная мужская ругань, грохот разбиваемой глиняной посуды. В полутемном коридоре я столкнулся с совершенно обнаженной нетрезвой девицей, которая мочилась в глиняное ведро, присев над ним с широко расставленными ногами.
– Ты не меня ищешь, дружок? – немного гнусаво промурлыкала незнакомка, прекратив свое занятие и распрямляясь. – Хочешь, отсосу у тебя всего за один асс. За два асса можешь трахать меня всю ночь. Хочешь? – Холодные липкие пальцы девицы вцепились в мою правую руку.
Я молча отстранил от себя блудницу, двинувшись дальше по коридору и отыскивая нужную мне дверь.
– Захочешь, приходи, – бросила мне вслед незнакомка, – моя дверь на ночь не запирается. Могу отдаться тебе просто за кувшин вина.
Я был так поглощен своим нетерпением от предстоящей встречи с Мелиндой, что болтовня этой проститутки пролетела мимо моих ушей, а она сама была сродни мраку этого мрачного коридора, воспринималась мною как нечто неодушевленное.
На мой стук из-за двери раздался голос Мелинды, спросивший на латыни кто пришел. Я ответил по- русски, что пришел тот, кого она ждет Затем дверь отворилась. Я переступил порог и оказался лицом к лицу с Мелиндой, одетой в длинную тунику.
Довольно большая комната была озарена желтым пламенем масляной лампы, стоявшей на подставке, прибитой к стене. Стены комнаты были выбелены известью, деревянный пол застелен старыми дырявыми коврами. Два окна были закрыты ставнями из тонких реек. У одной стены располагалась кровать, у другой стол и два стула. В одном углу стоял сундук, в другом большой медный чан с водой, рядом – скамья, а на ней бронзовый таз и черпак.
Быстро оглядев комнату, я шагнул к Мелинде и взял ее за плечи.
– Ну, здравствуй! – сказал я. – Если честно, я не верил, что ты вернешься сюда, чтобы помогать мне. Давно ты в Риме?
– Четвертый день, – ответила Мелинда, глядя мне в лицо. – Хожу по городу и пишу мелом объявления на русском языке. Ты где наткнулся на мое объявление?
– На форуме, – ответил я. – Как только прочитал, сразу примчался сюда. Ты выбрала не лучший квартал для проживания, на Эсквилине полно злачных мест.
– Зато съемное жилье здесь самое дешевое, – заметила Мелинда. – Что мы стоим как вкопанные. Проходи, садись. Расскажи, как идут твои дела.
Я снял с себя плащ и пояс с коротким мечом, сел на стул у стола.
Мелинда поставила на стол небольшую корзинку с ядрами от орехов, изюмом и сушеными абрикосами. В два кубка она налила медовой воды, которая заменяла в Древнем Риме лимонад и пепси-колу.
– Андрей, рассказывай же, что у тебя случилось? – промолвила Мелинда, сев за стол напротив меня. – Я же вижу, ты сам не свой.
– Сегодня на меня опять вышли американские агенты, – сказал я, жуя орехи и изюм. – Разговор у нас не получился, эти шустрые янки попытались прикончить меня, но у них ничего не вышло… на этот раз.
– Сколько их было? – спросила Мелинда.
– Двое. – Я усмехнулся. – Один очень похож на Джорджа Клуни, другой – вылитый Джон Траволта.
– Ты… убил их? – негромкий голос Мелинды стал еще тише.
– Нет, только покалечил немного, – ответил я. – На мне и так много крови.
– Это война, Андрей, – тихо и сурово произнесла Мелинда, – а на войне без крови не обходится, сам знаешь.
Осушив наполовину свой кубок, я перевел разговор на убийство Красса Муциана, ошибочно принятого мною за будущего триумвира Марка Лициния Красса.
– Теперь я остался без помощников и ума не приложу, как мне в одиночку прикончить богатейшего из римлян, – сетовал я.
– Я помогу тебе, – серьезным голосом сказала Мелинда. – Времени у нас мало, поэтому нам нужны самые радикальные методы.
– Какие именно? – поинтересовался я.
– Тебе нужно раздобыть сильный яд и передать мне, – принялась излагать свой замысел Мелинда. – Я вступлю в корпорацию местных проституток, в самую привилегированную ее часть. Услугами этих блудниц пользуется вся римская знать, можешь мне поверить. Работая ночной бабочкой, я смогу завести знакомства как среди других проституток и сводников, так и среди знатных клиентов. Всю полезную информацию я буду передавать тебе. Ты же должен быть готов нанести смертельный удар Крассу днем или ночью, в любом квартале Рима. Красс не может постоянно находиться в плотном окружении охраны. Нам нужно подловить Красса в такое время и в таком месте, когда он будет совершенно беззащитен, подловить и прикончить его. Если Красса не уничтожит мой яд, значит, до него должен дотянуться твой кинжал!
При последних словах голубые глаза Мелинды сверкнули безжалостным холодным блеском.
Я взирал на Мелинду с невольным изумлением, пораженный ее готовностью втоптать в грязь свое целомудрие ради того, чтобы отыскать лазейку, через которую нам удалось бы добраться до Красса.
– Ты сама идешь на это или по заданию своего руководства? – спросил я, пытливо вглядываясь в сумрачно-задумчивое лицо Мелинды.
– Мне поручено помочь тебе уничтожить Красса, каким образом я стану это делать, мое руководство не интересует, – жестким голосом ответила Мелинда. – Как только Красс умрет, нас с тобой телепортируют в будущее. Твоя миссия на этом закончится, Андрей. Кстати, мой шеф готов заплатить тебе двести тысяч евро.
– А каков твой гонорар за участие в этом деле? – не удержавшись, спросил я.
– Гораздо меньше твоего, но я на большее и не рассчитываю, – сказала Мелинда, – ибо спасение России – вот моя главная награда! Извини за пафосные слова, Андрей.
Слегка смутившись от моего пристального внимания, Мелинда спросила с неловкой улыбкой, неужели она так подурнела с момента нашей последней встречи.
– Извини, я же привык видеть тебя брюнеткой, а со светлыми волосами я вижу тебя впервые, – пустился я в объяснения. – По-моему, ты правильно сделала, перекрасив волосы. Такой цвет волос тебе очень к лицу.
Мелинда польщено улыбнулась, промолвив:
– Я не красила волосы, это мой естественный цвет. Просто я всегда носила темные парики. Они и сейчас у меня есть. Оказавшись в Риме, я первым делом купила парочку отличных париков, благо здесь их продают повсюду. Мне как агенту надо уметь изменять внешность.
Мы условились с Мелиндой, что жить будем порознь: она – в доме на Миртовой улице, я в доме на Яремной улице. Встречаться будем каждый день либо у меня, либо у нее, как получится. С моей стороны должна быть постоянная денежная помощь, поскольку средств у Мелинды почти не осталось, а ей необходимо покупать богатые наряды и украшения, благовония и косметику, чтобы сразу выделиться на фоне прочих дорогостоящих куртизанок.
Желая избавить Мелинду от торговли своим телом, я с удвоенным рвением занялся поисками Красса. Этого богача мне удалось увидеть на форуме уже на другой день после моей встречи с Мелиндой. Наблюдая со стороны за Крассом, я старался получше запомнить облик этого человека, судьба которого неизбежно должна была пересечься с судьбой Спартака. Так было предопределено ходом истории. Мне предстояло попытаться нарушить это историческое предопределение.
Красс имел крупное телосложение, он был дороден, но не обременен излишним весом. Во всем его облике, во всех движениях, в прямой осанке и гордо поднятой голове чувствовались властность характера и деятельность натуры. У Красса были проницательные глаза, широко поставленные и завешанные низкими густыми бровями, светлыми, как и его густая вьющаяся шевелюра. Большой нос Красса имел заметную горбинку, а его квадратный тяжелый подбородок сильно выступал вперед. Высокий загорелый лоб Красса был изрезан продольными морщинами, еще две глубокие морщины залегли в уголках его рта.
