чего вы вообще это взяли? Предупредил отец Иннокентий, так? И нищий слепец Геристратий не зря выспрашивал — откуда я прибыл? Все ясно…
— Отец Иннокентий передал через знакомых корабельщиков записку, небольшую грамоту, в которой предупредил о приезжем из Тапса юноше… Теперь я вижу, что ты и по возрасту не очень подходишь. Тогда кто же? У нас много молодых парней, есть и новоприбывшие. Придется всех проверять, хоть это и муторно и долго… Эх, жаль, что твой достойный отец, увы, уже в лучшем мире. Как, впрочем, и мой!
— Ингульф умер?! Погиб?
— Погиб, верные псы Гейзериха-рэкса выследили его. Я уж к тому времени стал взрослым… и, как видишь, выбрал свой путь.
— Славно! — одобрительно кивнул Александр. — Тогда ты, может быть, расскажешь мне, что тут у вас творится? Видишь ли, я не так долго жил в Тапсе, совсем чуть-чуть…
— Откуда в таком случае ты прибыл?
— Да уж, поносило по миру. Константинополь, Александрия, Триполитанский вал. Хочу многое прояснить. «Черные плащи» — кто они и откуда взялись?
— Личная охрана Гуннериха, — глухо пояснил отец Эльмунд. — Правда, в последнее время она слишком разрослась. И я думаю, выполняет не только королевские приказы. Какие-то иные люди стоят за правителем, а «черные плащи» — их соглядатаи. Всюду шныряют, следят за всеми, стремятся взять под контроль жизнь каждого человека от рождения и до самой смерти. Нас, кафоликов, ненавидят особо, поскольку наша церковь в этом мире — влиятельная и авторитетная сила. А король… и те, кто за ним стоит, не потерпят никакой другой силы, кроме своей — бесовской! — Священник явно разволновался, даже вскочил. — До меня доходили слухи, будто «черные плащи» возрождают мерзкие обряды язычников-пунов! О, с христианством им не по пути, даже с еретиками Ария, чего уж говорить о нас?
— Ясно. — Александр пригладил волосы. — Я так и думал — всему этому сброду ненавистна любая другая организация, те же кафолики. Но с этим надо бороться!
— А мы боремся! — неожиданно расхохотался Эльмунд. — Боремся, насколько в наших силах. Возрождаем разгромленные храмы, набираем людей — у нас уже отряд, но дай срок, и будет целая армия! Правда, «черные плащи» пытаются подмять под себя молодежь — создают какие-то секты, затягивают туда подростков, чуть ли не все уже обязаны вступать. Учат военному делу, прельщают красивыми туниками, фибулами, мечами — всем остальным носить их строго запрещено. Души их черны, как и их плащи.
— Понятно — типичный «Гитлерюгенд». В пятом-то веке!
— Ты о чем, друг мой?
— Так… борьба будет трудной. Я тоже хотел бы…
В этот момент дверь старой часовни распахнулась, ворвавшийся сквозняк погасил свечу.
— «Черные плащи», отче! — громко закричал один из ждавших снаружи парней, Видиберт или Арним. — Они идут во множестве! Окружают! Все вооружены.
— Что ж, вот тебе и ответ, кто предатель…
— Да… кто-то из тех двоих… Бежим! Пора уходить, здесь опасно!
Вслед за священником молодой человек выскочил в дверь и понял — все! Просто так уже не уйти — нужно прорываться с боем. А из оружия — один кинжал, скорее даже обычный нож, так, мясо за обедом порезать.
— У твоих парней есть оружие, Эльмунд?
— Короткие мечи. Ну, чтоб не очень заметно было.
— Ладно…
Саша напряженно осматривал местность. Снизу, по склонам холма, справа и слева уже приближались вооруженные мечами и копьями люди в черных, развевающихся на ветру плащах и высоких шлемах. Кое у кого имелись круглые щиты с нарисованными на желтом фоне черными латинскими буквами «VS» — «Виль де Солей»? «Город Солнца»?
Дюжина человек слева… столько же справа…
— Эльмунд, еще есть выходы?
— Нет. Только эти.
— Хорошо. Каким удобней уйти?
— Лучше влево, там будут трущобы. В этот район «плащи» редко суются.
— Хорошо… Значит, так… — Саша уже действовал как полевой командир, четко осмысливая ситуацию. — Они — внизу, мы — наверху. Значит, мы будем наступать. Быстро бежим вниз, им под ноги, желательно бы захватить копья.
— Но…
— Вперед! И да поможет нам Святая Троица!
— Да поможет…
И все четверо помчались с холма вниз, размахивая кинжалами и мечами, бросились на землю, покатились под ноги врагам. Те не ожидали такого, замешкались — и вот уже кто-то из парней ударил мечом, и красная вражья кровь оросила серую брусчатку узенькой улицы… Александр тоже ударил — а что тут было делать? Подхватил на лету выпавший из мертвеющей руки меч, взмахнул, приноравливаясь… ах, неплохая штука! Удобная рукоять, сверкающий гибкий клинок, стальной — ясно…
Удар! Враги быстро опомнились, образовали строй — то есть попытались образовать, но Саша постарался не дать им это сделать — бросился на командира, замахнулся мечом… «Плащу» сразу же стало не до расстановки своих воинов, пришлось защищать собственную жизнь, которую удар чужого клинка готов был вот-вот оборвать… Надо сказать, довольно умелый удар!
Впрочем, и лидер «черных плащей» — судя по белому надменному лицу, чистокровный варвар, вандал, без примеси романско-африканской крови — оказался не лыком шит и не в грязи найден. Ловко отбив удар, он перешел в контратаку, да так, что при столкновениях двух клинков полетели искры! Александр отскочил на шаг назад, уклонился, пытаясь нанести резкий укол — единственная возможность поразить врага, проткнув кольчугу… Не тут-то было! Варвар живо подставил свой щит, и Сашин клинок, со скрежетом скользнув по умбону, воткнулся в дерево, как раз меж «рогами» буковки «V». Молодой человек среагировал мгновенно — резко уперся ногой в прикрытие врага, дернул, вытаскивая клинок. И облегченно перевел дух — успел! Успел-таки, не дал вражине сломать клинок… А вот теперь — на, получи!
Александр снова обрушил на врага град ударов, стараясь поразить шею. Однако опытный варвар все время поставлял под клинок навершие щита, и ясно уже было: этого ушлого вояку ни на испуг, ни на измор не возьмешь, тут только умение, хитрость… Защищенный длинной кольчугой вражеский вождь прекрасно понимал, что поразить его можно только острием клинка, и стремился не дать сопернику это сделать. Отскакивал, уклонялся, контратаковал…
Саша все ждал, когда же вражина ударит щитом, он и сам давно бы ударил, либо краем, либо умбоном — ведь у самого-то Александра никакого щита не было, как не было и кольчуги. Один лишь меч, одна лишь отвага, а еще — воинское умение и доблесть. Не так уж и мало… Удар!
Клинки вновь скрестились, заскрежетали… полетели искры. Вражина отскочил, злобно кривя тонкие губы. Небольшая, заплетенная в две косички бородка его нервно дрожала. Вот снова атака! Удар! Удар! Удар!
Саша сделал вид, что устал, что отчасти поддался этому неистовому натиску, словно скопившийся в устье реки лед, чуть подтаяв, уступает многотонному давлению воды. И враг, мгновенно ощутив слабину, решил усилить атаку, использовать еще и щит. Александр тоже был опытным бойцом и знал, куда будет нанесен удар. Смотрел словно сквозь противника, видел, как тот действовал и как собирался действовать, что замышлял… даже, можно сказать, читал его мысли.
И за какие-то полсекунды понял — «черный плащ» сейчас занес клинок для обманного выпада! Вражина не будет бить мечом, нет — ударит навершием щита в подбородок, в шею… Очень удобно — Саша как раз собрался парировать якобы нанесенный удар… Ну давай же!
И вот навершие вражеского щита опустилось… ниже, ниже… вот сейчас резко метнется вверх, разрывая шею…
Метнулось бы… Но Александр оказался проворнее. Предвидел. И сам первым нанес удар — резким выпадом достав горло врага!
