знать. А Ренива представится, скажет, что она Тхарская княгиня, а я, допустим, ее подруга.
— Резонно, — заметил Туль, — если она была в Оазисе Курмула, то, безусловно, в курсе, кто и куда уехал мужем.
— Для поддержания вашей легенды, — сказала Саграда, — вам нужны хоть какие-нибудь вещи. Вряд ли Аминтот поверит, что вы ушли так далеко без всего.
— Ладно, это мы сейчас купим, — отмахнулась Арье.
— Вылетаем часа через два, когда спадет жара, — сказал я, — предлагаю пока всем отдохнуть. Потому что будет дальше неизвестно.
Мне было немного страшно. В глубине души я боялся за Арье, хотя и понимал, что шансов на успех гораздо больше, если сделать так, как придумала она. Но сидеть в засаде, не зная, что происходит, будет…. Невыносимо!
Мы разбрелись по комнатам. Арье ненадолго ушла восстановить контракт. И судя по ее виду была совершенно не настроена церемониться с дагайрским бюрократизмом. Поэтому я не удивился, что вернулась она быстро.
Когда наконец мы остались одни, я подошел к ней, чуть приподнял ее лицо за подбородок, нежно поцеловал и сказал, глядя в ее глаза:
— Будь осторожна! Обещаешь?
Все прошло как по маслу. И лагерь Старшей Наставницы мы нашли, и приземлились незаметно. Конечно, нам с Ренивой было легче. Потому что мы шли действовать, а друзья оставались ждать. Но Ренива подумала и об этом. Сняла с плеча один из мешков, мы только сейчас заметили, что у нее их два, и сказала:
— Организуйте нам тут ночевку. Ужин, чай, постели. Я планирую там всех усыпить, поэтому время попировать у нас будет. Саграда, сумка магическая, поэтому все что нужно найдешь. Говорят, драконы замечательно готовят. Вот и проверим.
Лель и Туль переглянулись, озадаченные таким оборотом дела, Саграда чуть заметно улыбнулась, а мы с Ренивой со спокойной душой отправились совершать подвиги.
Кварцевый песок привычно хрустел под ногами. Мы шли спокойно, пытаясь создать видимость того, что встреча в пустыне случайна.
— Арье, помни, что бы ни случилось, держи себя в руках, нам нельзя себя выдавать.
— Я понимаю, — сказала я, — не волнуйся, выдержки у меня хватит. Не только у вас в Тхаре готовят великих воительниц, — и я ей подмигнула.
— Насколько я поняла, Кольдранаака ты знаешь в лицо?
— Да, знаю. Но остальных придется опознавать Кольдранааку. Если мы его вообще найдем…
О плохом думать не хотелось. И я уверенно поправила лямку сумки на плече и зашагала дальше.
Неподалеку от лагеря нас заметили. Навстречу выдвинулись две стражницы с копьями наперевес.
— Добрый день! — приветливо прокричала Ренива. — Мы идем в Оазис Курмула, не подскажете дорогу?
— Кто вы такие? — последовал вопрос.
— Великая княгиня Тхара Ренива с подругой.
— Ждите.
Долго ждать не пришлось. Через три минуты к нам вышла изысканно одетая волшебница, поклонилась и знаком предложила следовать за ней. Судя по возрасту это была не Аминтот. Ее наши драконы описали как взрослую женщину, а эта была еще юной девушкой.
— Госпожа примет вас. Надеюсь, вы не откажетесь разделить с ней вечернюю трапезу?!
— Конечно, нет! — с энтузиазмом ответила Ренива, — мы так устали с дороги. Эта ваша пустыня, знаете ли, очень красивое место, но тут жарко. Я не думала, что испытания начинаются еще на подступах к Оазису Курмула.
Волшебница позволила себе улыбку.
— Путь за мужем труден, но необходим.
И тут мы услышали свист кнута и стоны.
Ренива сжала мою руку. Я сжалась внутренне, совершенно не готовая к тому, что мы увидели.
За ярким пестрым шатром, на белоснежном песке распростерся окровавленный полуголый мужчина. Вся его спина была одной сплошной раной, а прекрасная, богато одетая женщина, занося руку с кнутом для следующего удара, произнесла холодно:
— Нет, ты превратишься! Превратишься!!! Потому что я так хочу!
Плеть, со свистом разрубившая воздух, встретилась со спиной несчастного, заставив его выгнуться от боли назад. Нам не пришлось гадать кто это раб или преступник, потому что по волосам и фигуре я опознала в лежащем Кольдранаака.
Одного взгляда на Рениву мне хватило, чтобы она поняла кто перед ней. Мы замерли как две статуи пытаясь сообразить, что делать, и в этот момент Старшая Наставница Дагайры Аминтот соизволила обратить на нас внимание.
— О! Дорогие гостьи! Простите великодушно, что сама не вышла вас встречать. Неотложное дело! — и она носком сапога пнула лежащее у ее ног тело. Потом переступила его и направилась к нам.
— Надеюсь, мы вам не сильно помешали, — произнесла Ренива, которой наконец-то удалось взять себя в руки.
— Нет, я уже освободилась. Он все равно без сознания. Сейчас полежит, придет в себя, и продолжим.
— А чем он вам не угодил? — Ренива продемонстрировала только царственную холодность, без малейшей искры интереса. И Аминтот, почувствовав равную, не насторожилась.
— Ах! Эти избалованные мальчики. Они считают, что могут сами решать, что для них лучше и когда! А я, Старшая Наставница Дагайры Аминтот, должна быть для них божеством. Этот же… Посмел не оценить. Впрочем, с ним даже было интересно. Первый мальчик был похуже… Слишком зажатый…
Ага! Значит, был еще и первый. Что с ним сталось, хотелось бы узнать…
— Пройдемте в шатер, — пригласила нас Аминтот, — там, наверное, уже все готово!
Мы с Ренивой изобразили на лицах благодарные улыбки.
Аминтот прошла вперед, а Ренива, чуть придержала меня за рукав и шепнула:
— Я скоро выйду поколдовать, а ты постарайся занимать ее разговорами.
— Хорошо.
В шатре действительно было уже все готово. Тульчинизз был прав, когда говорил, что Аминтот любит путешествовать с комфортом. Удобные подушки, узорчатая скатерть, на которой разместился приземистый позолоченный фарфоровый сервиз. Свежезаваренный чай, дагайрские фрукты и сласти. Легкий аромат цветов. Почему, всегда, когда хочется расслабиться, расслабляться нельзя?
Аминтот изящно опустилась на подушки. Мы с Ренивой присели рядом. Ренива сохраняла благородную осанку, а я, наоборот, принялась непринужденно оглядываться по сторонам, изображая интерес первооткрывателя. Пусть Аминтот думает, что нам в шатре интересно, а не за его пределами.
Незаметная служанка налила чай, пока Аминтот развлекала нас непринужденной беседой.
— Как вам в Дагайре, Княгиня?
— Вы можете звать меня Ренива, а мою подругу зовут ммм… Арье. Нам здесь нравится!
— Да, — поддержала я, — очень красиво! И потом это так интересно совершать подвиги! А вы путешествуете, Старшая Наставница?
— Не совсем, Марье. Я была по делам в Оазисе Курмула. Но тоже проходила испытания за дракона. — Она не стала уточнять, что за двух.
— Надеюсь, это несложно? — спросила ее Ренива, — мне бы не хотелось попусту тратить силу. Муж, мне, конечно, нужен, но я считаю, что женщина не должна демонстрировать ему большую любовь, пусть даже и в виде испытаний!
— Я давно говорю, — подхватила Аминтот, — что правила получения драконов пора менять! Зачем нужны эти испытания, если все равно, большинство женщин из знатных родов могут их пройти. Пора
