площади с речью. Он обвинил восточных сэтов в заговоре и пригрозил уничтожением их, если они не признают законность его власти.
Послышался нарастающий гул голосов, кто-то выкрикнул — Позор! Следом из угла раздалось — Нужно свергнуть эту зажравшуюся тварь!
Рашнар вскинул руку, и члены сэтара замолчали.
— Всё не так просто, — начал старый сэт, вновь проведя пальцами по подбородку. — Мангр — это не старший сэт, он правитель Сэттии. И под его началом огромная сила.
— Несколько западных сэтов после случившегося спешно покинули Аркополь, — заговорил гонец. — Они не станут выступать на стороне Мангра. Они пообещали дать отпор, если он решит взять их города штурмом.
— Несколько — это сколько? — прищурясь, поинтересовался Рашнар, и гонец нахмурился.
— Двое, — буркнул он, но тут же с жаром продолжил. — Да, мало. Но это означает, что не все западники будут на его стороне. И значит есть шанс противостоять этому выродку.
— Противостоять, — остановил его Рашнар и усмехнулся. — Противостоять разве что. Но ведь не победить. На его стороне соберётся около тридцати — тридцати пяти тысяч стрелков, а что может дать восточная Сэттия? Разве что треть от этого. Да и то я неуверен, что все восточные сэты поднимутся.
— Почему это? — вставая с клинки, спросил Сальгар. — Я думаю, все восточные сэты поднимутся против Мангра, как один. Накипело. Накипело уже давно! А это убийство стало последней каплей. Теперь справедливое отмщение хлынет волной…
— Оставь эти пафосные речи, — перебил его Рашнар и скривился. — И не горячись. В сэтаре лучше решать всё умом, а не чувствами. Разве не так?
— Я решил умом, — бросил Сальгар, и на его губах мелькнула презрительная усмешка. — А ты никак боишься, а, Рашнар?
— Я? — старый сэт приосанился. — Я никогда ничего не боялся. Я просто хочу, прежде чем принять какое-то решение, всё хорошенько взвесить.
— Он прав, Сальгар. Успокойся. Нужно всё обдумать, — подал голос самый полный из членов сэтара. — Если Мангр придёт сюда, он может уничтожить всех нас.
В глазах Рашнара появилось удовлетворение, и он обернулся к гонцу.
— Повтори ещё раз то, что говорил Мангр на Дворцовой площади.
— Слово в слово не смогу, но постараюсь как можно точнее. Восточная Сэттия давно точит зуб на меня, выдвигая свои нелепые обвинения и втихую готовясь свергнуть законную власть. Втихую. Потому что они не могут выступить открыто, ибо чувствуют сами, что не правы, а я всегда выступал открыто. И сейчас я заявляю прямо — пора погасить эти искры зреющего заговора, пока, обезумев от своей лжи, они не пролили кровь. Кровь мирных сэтов. Но я не так кровожаден…
Его слова заглушили недовольные выкрики, Рашнар вскинул руку, стал успокаивать членов сэтара.
— Продолжай, — бросил он в сторону гонца через несколько секунд, и тот снова заговорил.
— Но я не так кровожаден, и потому даю слово, что свою смерть получат лишь те, кто станет возглавлять сопротивление законной власти и армии Сэттии.
— Армии Сэттии?! — не выдержав, вскричал Сальгар. — А мы, по его мнению, кто? Молокососы?! Это мы, которые защищаем рубежи Сэттии от демонов! Мы, значит, не армия?!
Снова послышался растущий гул. Быстро наполнив небольшой зал сэтара, он словно загустел и стал неприятно давить. Рашнар уже в который раз вскинул руки, стал призывать к спокойствию, но в этот раз справиться было тяжелее. Члены сэтара оскорбились не на шутку.
Наконец в зале воцарилась тишина, и Рашнар с трудом подавил улыбку. Как-то так вышло, что после вести о смерти Альгара, он незаметно занял место старшего сэта. Незаметно для других, хотя сам Рашнар не сомневался в том, что произошло так благодаря его гибкому незаурядному уму и изрядному опыту. Возраст? Ну, некоторые и достигнув преклонных вёсен остаются глупы, как младенцы.
Рашнар встретился взглядом с Ульгаром, тот кивнул едва заметно и поднял руку.
— Уважаемые члены сэтара, — заговорил он с напускной торжественностью. — Сейчас нам первым делом нужно определить, кто станет старшим сэтом.
— По законам, мы не можем сделать этого до следующих выборов, — вставил своё слово, появившийся в дверях Курнак и двинулся к своей клинке. Десять присутствующих в зале сэтов взглянули на него, и лишь Рашнар не повернул головы. Но по его лицу ясно читалось, что приход лучшего друга Альгара резко испортил ему настроение. Во взляде мелькнула ненависть, а уголки губ презрительно дёрнулись вниз.
— Ты прав, — всё так же избегая смотреть в сторону пришедшего, продолжил он, вернув лицу спокойствие. — Но по «Первой Правде» мы можем выбрать временного старшего сэта.
Снова взгляд на толстяка. Тот прокашлялся.
— Я предлагаю сделать совершенно нестандартный ход, — тяжело поднявшись с клинки, он одёрнул собравшуюся на животе накидку и продолжил слегка напряжённым голосом. — Совершенно нестандартный, — снова переглянулся с Рашнаром. — Как вы понимаете, уважаемые сэты, Мангр придёт сюда. Не он, разумеется, а его армия. И тогда произойдёт что?
— Тогда произойдёт то, что и должно произойти! — выкрикнул Сальгар. — Мы разобьём их, а потом двинемся на Аркополь.
— Он прав! — тут же поддержали его несколько сэтов.
Толстяк на мгновение смутился, но быстро взял себя в руки.
— Мы не сможем противостоять им. Поймите же. Подумайте. Тридцать тысяч стрелков!
— И что ты предлагаешь? — Курнак уставился на Ульгара. На его губах крепко засела презрительная усмешка. — Сдаться сразу?
— Нет, Курнак, погоди, — Ульгар помотал головой. — Разве я говорил о том, чтобы сдаться? Я говорил о том, что мы сделаем совершенно нестандартный ход. Мы выберем временным старшим сэтом пришлого.
В зале повисла бездонная тишина, половина сэтов переглянулись, половина застыли статуями. Рашнар молча смотрел в стену, его мысли обмерли. Как отреагируют? Согласятся?
— Анта? — первым нарушил тишину Курнак. — Но… Ульгар, я тебя не понимаю. Зачем?
Толстяк кашлянул в кулак, и Рашнар, не выдержав, взглянул на него. Только бы этот идиот ничего не напутал сейчас, мелькнуло в голове старика. Только бы ничего не напутал.
— Всё просто, — Ульгар нервно затеребил пальцами накидку. — Как вы слышали, Мангр обещает смерть лишь тому, кто возглавит восстание против него. Вот я и подумал, почему бы не назначить временным старшим сэтом пришлого? Если мы проиграем, то пусть расстреляют его, а если победим, тогда переизберём настоящего старшего сэта.
— Но это глупо. Неужели ты думаешь, что Мангр ограничится казнью одного? Всё равно…
— Да, какая-то странная идея, — «неожиданно» вступил в разговор Рашнар. — Если бы по законам каждый член сэтара не обладал правом высказаться… — он усмехнулся и мотнул головой. — И в самом деле, Ульгар, как ты до такого додумался?
— Да, как? — почти одновременно выдохнули Курнак с Сальгаром, и машинально обменялись взглядами. Пара сэтов стали что-то говорить, но Рашнар не слушал их. Он ждал, когда Ульгар продолжит.
Всё, что тот должен сейчас сказать, было дважды объяснено ему этим утром, а сама идея пришла Рашнару вчера перед сном. Обдумав её пять раз, он наконец решил, что так будет лучше всего. И едва светило вышло из-за горизонта, он навестил Ульгара и изложил ему свои планы, пообещав сделать того своей правой рукой, когда сам станет старшим сэтом. Да, это произойдёт при Мангре, но какая разница? Мангр и так и эдак разобьёт восточных сэтов и установит свою власть в каждом поселении. И вот тогда уже он расскажет ему, как он, Рашнар, был против сопротивления, как он пытался уговорить их, как
— Возможно, — голос Ульгара неожиданно стал очень уверенным. Видимо, только что вспомнил, что ему было втолковано с утра. Рашнар хмыкнул и стал внимательно следить за речью толстяка, боясь пропустить хотя бы слово. Потом, когда придёт Мангр, всё это можно будет перевернуть как угодно, и
