пункту сосредоточения.
Движение продолжалось вторую половину дня и всю ночь.
К утру второго дня конница, не замеченная противником, двинулась в район, где ее меньше всего ждали.
Двигаясь самой левой колонной дивизии и армии, бригада неожиданно попала в очень тяжелое положение.
Нагорный, последнее время державший при себе безотлучно взвод Гришина, двигался между авангардом бригады — дивизионом — и главными силами.
Авангард, подгоняемый желанием скорее достигнуть ночлега, ушел вперед не на три-четыре километра, как было приказано комбригом, а на десять.
— Черти полосатые. Куда уперли. Чего вы там горячку порете, как будто вам в… пропеллеры вставили? — обратился Нагорный к ординарцу, привезшему донесение от авангарда.
— Не знаю, товарищ командир бригады. Идем помалу.
Комбриг передразнил:
— Помалу! Ушли на девять километров вперед. Вот тебе помалу. Оставайся здесь до подхода бригады, до нее два километра, и скажи, чтобы двигались веселее, а и поеду вперед к авангарду и придержу его немного, — приказал он бойцу, привезшему донесение.
— Гришин, веди взвод за мной, — скомандовал комбриг, переводя своего коня в рысь. — Вышли дозоры влево. Чорт его знает, что тут может быть.
Два всадника отскочили влево и поехали шагах в двухстах вдоль гребня идущей параллельно дороге высотки.
— Правильно двигаются. Молодцы, — похвалил комбриг. — А почему правильно? — спросил он громко, оглянувшись на взвод.
Командир бригады во время движения всегда проводил со взводом занятия.
Ребята с нетерпением ждали этих уроков. Нагорный проводил их занимательно, дополняя примерами из своего личного богатого боевого опыта.
— Потому… — откликнулся Гришин.
— Подожди, ты знаешь, а пусть кто другой ответит, — перебил Гришина комбриг.
— Оттого правильно, что они все влево видят, а противник их нет, — они едут по эту сторону гребня, — ответил голос из второй тройки.
— Хорошо. А как твоя фамилия? — спросил комбриг.
— Минин.
Учеба на ходу продолжалась еще километра три.
Подъехали к мосту через реку. Дозоры дожидалась переправы взвода, стоя левее моста в нескольких стах шагах.
— Товарищ комбриг, один дозорный сюда скачет. Что-то есть там! — крикнул Гришин Нагорному, уже переехавшему на другую сторону реки.
Взвод остановился.
На взмыленной лошади подскочил один из дозора.
— Товарищ командир, поляки! — задыхаясь, крикнул дозорный.
— Далеко?
— Шагов тыщи три будет, — ответил, еле переводя дух, прискакавший.
— Много?
— Человек тридцать.
— Взвод, за мной, — приказал комбриг, карьером рванувшись к продолжавшему наблюдение дозорному.
Взвод подскочил к высотке. Все спешились и осторожно выглянули. За высоткой — открытое поле, а дальше лес. Из леса прямо на высотку двигалась группа конницы.
— Гришин… Ребята… Это разъезд противника. Сзади его идет не меньше полка. Наша левая походная застава или угроблена или прозевала. Надо во что бы то ни стало задержать идущих и не дать им захватить переправу, а то погибнет авангард, да и бригаде придется брать переправу с боем.
— Занимай высотку. Огонь открыть, подпустив дозор вплотную и разъезд, чем ближе, тем лучше. Целься аккуратно. Давай!
Взвод мгновенно исполнил приказание. К высотке прилипло двенадцать человек, на ходу вложив обоймы в карабины.
— Воробьев, ты скачи к главным силам. Видишь, что здесь, так и передай. Скажи, что мост будем держать. Пусть попробуют наступающих ударить левее. Вали, — торопил комбриг.
Воробьев бросился к коноводам, и скоро стук карьера до настилу моста подтвердил исполнение приказания.
Поляки, видимо, очень торопились к выходу на переправу и для этого прошли большое расстояние. Видно было, как ни толкают ногами, как ни хлещут ветвями дозорные коней, но кони не переходят в рысь и плетутся шагом.
Польский разъезд подошел к высотке на двести шагов.
Прижавшись к земле, почти скрытые травой, ребята ждали команды комбрига. Каждый выбрал себе цель. Молотками выстукивало дробь сердце. Как будто стук крови отдавался гулом до земле.
— Огонь! — крикнул командир бригады.
Тишину приближающегося вечера разогнал залп тринадцати винтовок. Эхо покатилось по полю, балке и затакало в лесу и на реке.
— Огонь, огонь! — кричал комбриг, сам вставляя в свой маузер обойму за обоймой.
Разъезд противника, потеряв после первого залпа почти половину всадников и лошадей, бросился назад.
Погубили белополяков усталые кони да молодые, зоркие глаза взвода Гришина.
До леса добрались трое на конях да двое пешком.
В полутораста шагах от взвода копошилось месиво из людей и лошадей. Две лошади таскали по полю запутавшихся в стременах всадников.
— Прекратить стрельбу! — крикнул комбриг, перезарядив маузер. — Первая, самая легкая часть задачи решена наславу, хлопцы. Теперь слушайте. Через десять-двадцать минут противник начнет наступление. Воробьев успел наверное предупредить бригаду, и она спешит сюда. Как только белополяки начнут наступление, я, выяснив, куда они бьют и чего хотят, поеду навстречу бригаде, чтобы скорее и лучше ударить по врагу. Вам надо держаться до последней возможности.
Гришин, оставишь тут на высотке четырех человек, трех положишь в том кустарнике справа, двух — левее за холмиком, а остальных отведешь к роще у самого моста и займешь там позицию для огня по этой высотке. Коноводов переправь на другую сторону реки, сейчас же, как только противник развернется для наступления. Ты сам отсюда уйдешь к мосту, а ребята, постреляв и подпустив противника на двести шагов, бегом — к мосту. Когда противник выйдет на эту высотку, ведите по нем огонь, не переставая, из всех винтовок. В случае конной атаки держитесь рощи и кустарника над рекой. Расходись по местам.
Через пятнадцать минут указания комбрига были выполнены.
Не отрывая глаз от бинокля, смотрел комбриг на лес впереди. Лоб изрезали глубокие морщины. Правая рука несколько раз, скользнув от бинокля, торопливо пробегала по коробке маузера.
— Ну вот, пожаловали первые ласточки, — сказал Нагорный.
С опушки леса, в четырех местах, на расстоянии трехсот-четырехсот шагов друг от друга выскочило несколько всадников.
— Боевые разъезды. Выщупывают, — бросил командир бригады.
Скакавших подпустили на триста шагов и с трех точек открыли пачками огонь.
Всадники повернули обратно. Один, взмахнув руками, вылетел из седла на землю.
— Сейчас начнется, — еле слышно, как бы про себя, сказал комбриг.
Не прошло и десяти минут, как из леса вышло на конях несколько взводов поляков.
Всадники рысью прошли с километр, спешились и россыпью двинулись к высотке.
