Дверь кабины распахнута, в метре от нее, на бетоне, лежала первая ступенька автоматического трапа.
— Выходим, — проговорил Колдун, мгновенно взлетел по трапу и оказался в помещении челнока. За ним последовали Сан-Ком и Каянов.
— Прошу перейти в отдельную каюту, она по правому борту, — донеслось из корабельной трансляции.
Спустя еще десять минут прибывшие первыми гости челнока поняли, что в основной салон прибыли новые пассажиры. Раздались характерные звуки предстартовой подготовки — шум электромоторов, свист герметизации люков, а потом рев запускаемых двигателей.
— Прошу занять места и пристегнуться, — объявил пилот.
Пол каюты слегка надавил на ноги, тела вжало в кресла. Перегрузка была незначительной. По всей видимости, на борту находились непривычные для резких стартов пассажиры.
Челнок вышел на орбиту и отстыковался сначала у одного, потом у другого корабля. Пилот каждый раз объявлял название судна.
— Господа, мы прибыли, — объявил в очередной раз пилот, не называя борта, и они услышали, как щелкнул замок, открывающий дверь их каюты. — Прошу пройти по переходному модулю.
— Наш выход, — произнес Каянов.
Они прошли пустое помещение салона. Сан-Ком первым шагнул через комингс в переходной шлюз ожидавшего их корабля.
— Рад приветствовать, ваше величество, — проговорил с легким поклоном встречающий их гаюн.
— Спасибо, Ю-Сим, — ответил претендент на императорский трон. — Надеюсь, у тебя хорошие новости?
— С благословения покровителя трона святого Са-Рона звезды благоволят вам.
Сан-Ком поморщился.
— Звезды меня интересуют только тогда, когда мой штурман ведет корабль. Я бы хотел услышать новости о моем экипаже.
— Этим я сейчас и занимаюсь во благо моего императора, — Ю-Сим вновь отвесил поклон.
— Где мы? — спросил имперец, оглядывая короткий коридор корабля.
— Это личная яхта Ю-Бока.
— Хитрец. Кто решится на досмотр личной яхты одного из шепчущих? Он уже с нами?
— Да, но пока этого не знает.
— Проводи нас в мою каюту. Нам нужно о многом поговорить. Мои люди идут с нами.
Сделав очередной поклон, Ю-Сим повернулся и пошел впереди по коридору. Они поднялись на одну палубу, и Многоликий предупредительно распахнул дверь каюты, пропуская вперед Сан-Кома.
— Совсем неплохо, — одобрительно сообщил претендент на престол, оглядывая шикарные апартаменты и усаживаясь на диван.
Многоликий вновь поклонился, оставаясь стоять в ожидании возможных распоряжений.
— Садись, большой хитрец, — разрешил Сан-Ком. — Докладывай, какую очередную каверзу ты придумал во благо двора и империи.
— Я позволил себе наметить курс на Софу, если таковым будет желание вашего величества.
— А что, уже начался сезон охоты?
— Охотники собираются, но не подозревают, что являются для вас дичью.
— Дядя всегда хвалил тебя за то, что ты умеешь выбрать время, место и сказать нужное слово. Надеюсь, и на этот раз твои слова не разойдутся с делами.
— Я сделаю все, что хочет ваше величество, но выбор остается за вами.
— В первую очередь они сами должны его сделать.
— Это бесспорно так, но принимать решение, кто останется рядом с вами на палубе, вам.
— Прав был один человек, предсказавший возвращение на Софу и начало моего восхождения к престолу, — проговорил Сан-Ком.
— Не сомневаюсь, что это был К-Ян.
— Кажется, он твой человек.
— Признаюсь, ваше величество, что этот солнечник хитрый, как риплик, и скользкий, как моган, провел даже меня. Сейчас он опять хочет ускользнуть, но для этого нужно ваше решение.
Сан-Ком повернулся и посмотрел на стоящих за его спиной Каянова и Колдуна.
— Присаживайтесь с нами, мазан К-Ян. Раз уж дело касается союзников, они должны сидеть за одним столом. Ты тоже можешь сесть, — обращаясь к Колдуну, приказал он, ткнув пальцем в кресло, стоящее в стороне.
— Разрешите вопрос, ваше величество, — произнес Ю-Сим.
— Говори.
— Сейчас я отвечаю за вашу безопасность. Уверен, что это синок, — кивнул он в сторону юноши. — Скажите, откуда он и как давно с вами?
— Подарок императора, — небрежно ответил Сан-Ком. — Тогда ему было всего двенадцать. В мое отсутствие он находился у моих верных друзей. Вернувшись, я нашел его. Для всех он мой мальчик, обогреватель постели, причем глухонемой.
— Я понял, ваше величество.
— Тогда приступим к вопросу о К-Яне. В чем он состоит?
— Солнечник по имени брат Тук утверждает, что томасолы предали империю и на нескольких планетах оборудовали кабины пространственного перехода. В этом им помогла неизвестная раса, к которой благоволит ваш дядя. Тук считает, что нападение на империю и Союз солнечников неизбежно после того, как произойдет основное сражение флотов, где обе стороны, потеряв сотни кораблей, не смогут противостоять экспансии. Прямых доказательств у нас нет, кроме единственного снимка корабля неизвестной конструкции. В настоящее время мои люди ищут такие доказательства.
— Все это я знаю, — прервал доклад Сан-Ком. — Что конкретно предлагает этот Тук?
— Переправить К-Яна к солнечникам и передать ему секрет нашего позывного «Свой-Чужой», объединить флоты и нанести удар по пришельцам, когда они появятся.
— Они не появятся, пока не начнется генеральное сражение.
— И я, и Тук того же мнения.
— Но мы должны сделать все, чтобы враг, если он действительно враг, проявил себя. Контроль над флотом — первоочередная задача. Необходимо выявить все точки пространственного перехода и нанести по ним одновременный удар.
— Все это так, ваше величество, но мы можем не успеть и, скорее всего, не успеем. Внутри империи у нас не хватит кораблей ни для защиты, ни для уничтожения пространственных каналов перехода, даже при условии, если часть флота перейдет на нашу сторону. Эскадра собрана и движется в нейтральную зону, где и произойдет столкновение. Мы можем внести раскол в единство наших сил. В этом случае наши противники, и солнечники, и неизвестные, останутся едины и сильны.
— Ты имеешь в виду показать всему флоту, что делают томасолы с их женами, матерями и сестрами?
— Да. Вы должны объявить, что в этом виноват император, он предатель расы и скрытый томасол. Призовите флот и наземные части к повиновению вам и подготовке сопротивления неизвестному врагу.
— Нам нужно первыми нанести удар по этим неизвестным. Надо найти место пространственного перехода, где они уже начали скапливать свои силы, и ударить по ним. Лучше всего это сделать в пространстве империи.
— И спровоцировать войну?
— Если у них дружеские мысли, то они не ответят ударом на удар, а постараются объясниться. Впрочем, какие могут быть объяснения. Их эскадра на чужой территории. Если это экспансия, то начнется полномасштабная война.
— Они наверняка разнесут группу наших кораблей в клочья.
— Это война. В ней у солдата только одно право: умереть или убить врага. Ты ведь не зря оставил