кончиками пальцев шерсти на затылке животного. Рифон весь напрягся, шерсть на его затылке встала дыбом. Он оскалился, демонстрируя великолепные крупные клыки. Странное существо, находившееся перед ним, никак не отреагировало на угрозу. Зверь что-то чувствовал, не понимая происходящего. Виртуальная рука все увереннее гладила зверя. Человек уже реально ощущал струящийся под пальцами мех животного.
Прошло около получаса, прежде чем Колдун ощутил, что завладел сознанием зверя, и зеленая смерть местных лесов будет выполнять его команды. Рука человека уже несколько минут реально лежала на шее животного. Пора было переходить к программированию сознания хищника. Возбудить в его психике состояние опасности.
Диверсант передал рифону картинку, способную вызвать улыбку у любого человека с нормальной психикой. Небольшая зеленая лужайка, а на ней играют в свои детские кошачьи игры два десятка щенят. Котята боролись между собой, покусывая проигравшего соперника за шею и уши, охотились друг за другом в высокой траве, пытались поймать свой хвост, крутясь на месте, и высоко подпрыгивали, чтобы схватить пролетающую над ними местную летающую живность.
Идиллия сменилась суровой действительностью. На край поляны шагнули из кустов несколько гаюнов с автоматами наперевес. Котята увидели опасность и мгновенно рассыпались в разные стороны. Штурмовики начали стрелять. Колдун не рискнул показать сцены убийства, но и без этого почувствовал, как зверь весь напрягся под его рукой. Сигнал опасности был воспринят его мозгом. Теперь животное будет стремиться к месту, где оставило потомство, и к его защите.
— Иди, — тихо проговорил инженер, слегка толкая рифона в шею.
Зверь поднялся на ноги, еще не понимая, что с ним произошло, повел головой из стороны в сторону, будто определяясь со своим местоположением, и, повернувшись, скрылся в кустах. Теперь он не остановится, пока не доберется до своих котят и не убедится, что они в полной безопасности. Диверсанту оставалось только идти по следу.
Четыре часа Колдун преследовал рифона, ориентируясь только по волновой энергетике, оставленной животным на своем пути. При этом не забывая метить за собой тропу. Следы свидетельствовали, что здесь прошли люди. Когда он почувствовал, что энергетика пространства стала более отчетливой, он прекратил погоню. До яслей оставалось по его расчетам с километр-два, не более, и рисковать дальше не имело никакого смысла.
Замысел диверсанта был прост. Утром штурмовики пойдут преследовать беглецов, и они должны встать на след, который поведет их к щенячьему детскому саду. О том, что произойдет дальше, у него не возникало никаких сомнений. Из леса не выберется ни один солдат.
Возвращаясь обратно по своим следам, он еще больше расширял тропу, а в двух местах даже устроил видимость привала, сделанного группой. Уже в темноте он вышел на поляну, откуда бывшие пленники начали движение к водопадам.
Экзоскелет брал на себя почти всю нагрузку, и диверсант практически не устал, но передвигаться по ночному лесу не мог, как это бы сделали Шаман или Самум, обладающие ночным зрением. В целях безопасности он взобрался на одно из деревьев. Зафиксировал в удобном положении энергополе и устроился на ветке, надежно скрытый листвой. Отдав организму приказ на шестичасовой отдых, он почти сразу и уснул, не боясь упасть или подвергнуться неожиданному нападению.
Когда он проснулся, ночной мрак еще властвовал у подножья деревьев, но верх кроны уже выделялся на сером небесном фоне близкого рассвета.
Колдун решил не менять своего местоположения, только спустился на нижние ветки, чтобы можно было наблюдать за развивающимися внизу событиями, которые не заставили себя долго ждать.
Полковник, упустивший пленников, похоже, не спал всю ночь, взбешенный неудачей. Штурмовики появились в лесу примерно за час до того времени, когда можно было отчетливо читать следы и заметить опасность в сереющем утреннем сумраке.
Выйдя на поляну, где вчера отдыхали после побега пленники, они тщательно осмотрели ее в свете фонарей и, обнаружив след беглецов, оставленный диверсантом, сделали привал, дожидаясь полного рассвета.
Как и предполагал Колдун, их было не менее сотни, и, как только достаточно рассвело, они двинулись тремя колоннами в лесную чащу. Средняя шла прямо по следу, а две другие справа и слева от нее, на удалении не более пяти-семи метров.
То, что эти штурмовики обречены, у диверсанта не вызывало никаких сомнений. Теперь по плану следовало вернуться на охотничью базу и провести окончательную зачистку. Он рассчитывал, что справится с этой задачей, так как там не могло остаться больше сорока, максимум пятидесяти, человек, из которых часть были ранеными. Второй побудительной причиной для быстрого возвращения была кухня. Желудок гурмана яростно протестовал на пренебрежительное к нему отношение. Шаман даже однажды как-то пошутил, что засаду на Колдуна надо всегда делать на кухне, что шуткой являлось только отчасти.
В течение часа понаблюдав за охотничьим комплексом из леса и не заметив ни малейшего движения по его периметру, диверсант решил, что пора выдвигаться. Похоже, штурмовики, напуганные вчерашними действиями зеленой смерти, отказались от внешних патрулей, постаравшись надежно забаррикадироваться в центральном строении.
Гул, раздавшийся в вышине, заставил его поднять голову. На посадочную площадку, быстро снижаясь, опускались два боевых бота. Еще несколько минут, и десантные аппарели упали на траву, и по ним быстрым потоком полились десантники, рассыпаясь в цепь.
Ситуация усложнялась. К противнику поступило подкрепление, и план действий следовало менять.
Из комплекса вышел полковник с десятком солдат и направился в сторону десантников. Встреча произошла недалеко от искусственного озерка. Полковник и командир прибывшего подразделения, коротко переговорив, двинулись к зданию. По дороге десантники, окружив, разоружили штурмовиков. Происходило что-то не совсем понятное. Уходить в лес было рано. Возникла задача выяснить, кто и с какой целью высадился на планету.
Сейчас проще всего было захватить один из ботов, получить нужную информацию, а дальше действовать по обстоятельствам. Колдун мысленно уже проигрывал вариант уничтожения второй машины прямо на площадке. Взлет и расстрел высадившегося десанта, основная часть которого находилась в здании. Машину можно попытаться спрятать от наблюдающего с орбиты корабля, а уже потом думать, что делать дальше, или просто дожидаться удобного случая убраться с планеты.
Первая часть его плана удалась до смешного легко. Часовой у бота, получив удар по затылку, лег отдохнуть, никак не отреагировав на несанкционированное проникновение на борт неизвестного. Пилоты оказались беспечны и прервали свой спор только после того, как ствол автомата, направленный в их сторону, постучал по стальному обводу двери кабины.
— Кто вы и с какой целью высажен десант? — спросил их штурмовик, многозначительно поводя стволом оружия.
— Операцией руководит майор О-Кар. Больше мы ничего не знаем, — ответил старший.
Где-то диверсант уже слышал это имя и, напрягшись, вспомнил. Ночь. Разговор Ю-Сима с одним из своих агентов. «О-Кар всегда точен», — сказал Многоликий. Появление здесь и сейчас этого О-Кара не могло быть простым совпадением имен.
Диверсант с сожалением вздохнул. Он уже ярко представлял горящий соседний бот и себя за штурвалом, в упор расстреливающим центральное здание охотничьего комплекса. Стены здания, сложенные из мощных стволов, разлетаются, как спички, после того, как внутри взорвалась парочка термобарических снарядов.
Теперь предстояло убедиться в правильности своих предположений и сохранить инкогнито.
— Сняли шлемы, — приказал штурмовик. — И прошу без лишних движений. Мне действительно будет жаль, если придется кого-нибудь из вас убить.
Пилоты послушно выполнили команду.
— Молодцы, — одобрил захватчик. — Встали оба. — И эта команда была выполнена беспрекословно.
