– Это я благодарю Вас за приглашение! – с улыбкой ответила принцесса.
– Разрешите представить Вам Габриель Маунтинг! – сказала Джессика. Повернувшись к своей подруге, она обнаружила, что Габриель неотрывно смотрит на принцессу с самым серьезным выражением лица. В глазах же Ее Высочества затаилось ожидание. Обе они молчали, и это молчание не решался прервать никто из них. Джессика ничего не понимала.
Наконец, принцесса протянула девушке руку.
– Очень приятно! – только и смогла она произнести.
– Ваше Высочество! – почтительно ответила Габриель, к всеобщему удивлению запечатлевая поцелуй на руке Стефани.
Стефани всматривалась в лицо Габриель, все, надеясь, что девушка сейчас скажет или сделает что- то, даст ей как-нибудь понять, что помнит об их случайном знакомстве четыре месяца назад. Но кроме восхищения в глазах Габриель больше ничего не было. Она смотрела на нее так, будто видела принцессу первый раз в жизни.
Стефани захлестнуло ощущение потери. Ей стало трудно дышать. Понимая, что со всех сторон их окружают журналисты, и что, сцена знакомства уже затягивается, принцесса взяла себя в руки и даже смогла улыбнуться. Но Габриель чувствовала, что с ней что-то происходит.
– Выше Высочество! С Вами все в порядке? – шепотом спросила она. – Разрешите, я принесу Вам воды.
Неожиданное проявление заботы со стороны Габриель, тронуло Стефани, и ледяная рука, сжимавшая ее сердце, ослабила свои тиски. Она улыбнулась уже намного мягче:
– Апельсиновый сок будет очень кстати!
Габриель нашла Стефани в саду.
– Ваше Высочество! – обратилась она к принцессе, протягивая стакан с соком.
– Вы сегодня не пьете? – спросила Стефани, кивнув взгляд на точно такой же стакан в руках девушки, который она взяла для себя.
Габриель улыбнулась:
– Я вообще редко употребляю спиртные напитки!
При этих словах Стефани едва не поперхнулась:
– Как такое возможно? – спросила она, справившись с удивлением. – Газеты только и пишут о Ваших пьяных выходках!
– Не верьте газетам, – отмахнулась Габриель.
– А кому же мне верить? – неожиданно серьезно спросила Стефани. – Вам?
Габриель посмотрела на Ее Высочество. В голубых глазах принцессы затаилось что-то, очень похожее на боль или обиду. Габриель нахмурилась, она вроде пока ничего такого не вытворяла:
– Лучше мне, чем им. Хотите, я объясню Вам, почему? – спросила девушка, желая быть с принцессой как можно искреннее.
– Да, пожалуйста.
– Я ничего не помню, если выпью хоть каплю спиртного, – просто ответила Габриель. – Алкоголь воздействует на какие-то рецепторы головного мозга, которые отвечают за сохранение в памяти событий, происходящий именно в данный момент. И я ничего не помню. Врачи сказали, это врожденное, и это не лечится. Теперь Вы мне верите? – Габриель выжидающе смотрела на Стефани.
Принцесса поняла, что просто не может ответить «нет» под этим обезоруживающе открытым взглядом, и она утвердительно кивнула головой.
Из гостиной донеслись звуки музыки.
– Потанцуем? – вдруг предложила Габриель, неожиданно для самой себя.
Сердце сжалось в груди Стефани. Как ей хотелось сделать это. Просто забыть обо всем, отдаться на волю музыки и кружить в танце вместе с Габриель, обнимать ее, чувствовать ее так близко… Но она вынуждена была отказаться:
– В другой раз обязательно. Сейчас же здесь слишком много фотографов.
Видя, с каким сожалением она это произнесла, Габриель даже не обиделась.
– Хорошо! В другой раз обязательно, – повторила она вслед за Стефани.
– Вы любите танцевать? – спросила принцесса.
– Да, – ответила девушка. – А Вы разве нет?
– Я тоже люблю, – улыбнулась Ее Высочество.
Они прогуливались по саду. Габриель сдерживала себя, чтобы не взять ее за руку. Обе чувствовали себя волшебно в обществе друг друга.
– Приходите к нам на обед! – неожиданно предложила Стефани.
– К Вам, это куда? – пожелала уточнить девушка.
– Во дворец, где я живу.
Габриель остановилась, на миг, усомнившись в том, что принцесса в своем уме.
– Это официальное приглашение на обед с королевской семьей. – Стефани была абсолютно серьезна в этот момент.
– Это большая честь для меня, – начала было Габриель.
– Именно! На следующей неделе, в среду, в 13.00. Вас устроит? – тон ее был непреклонным.
– Я так понимаю, я не могу отказаться, – беспомощно улыбнулась Габриель.
– Особам королевской крови не отказывают, – прозвучал ответ Ее Высочества.
Начиная с утра в среду, Габриель была сама не своя. Всю неделю до этого, она совсем не нервничала, но вот наступил долгожданный день обеда в королевском дворце, и Габриель не могла найти себе места. Сначала она не знала, что ей надеть. Для вечернего платья было рано, от деловых костюмов ее тошнило. Душа ее рвалась к так любимым ею джинсам, но как воспримет это королевская семья? Оскорбить их в первый же свой визит она совсем не хотела. Достаточно было того, что во всех газетах ее поведение называли антиобщественным.
В гостиной на первом этаже раздался звонок телефона:
– Джесс! Пусть это будешь ты! Ты мне сейчас так нужна!
Но это была не Джесс.
– Привет! Как дела? – раздался мягкий женский голос в телефонной трубке.
– Привет! – удивленно ответила Габриель, не узнавая женщину. – Отвратительно! Не знаю, в чем явится на обед к Его Величеству! Может, Вы мне посоветуете, что делать?
– А что бы ты хотела надеть? – спросила женщина.
– Джинсы и блузку. Белую, дорогую, очень приличную блузку. И совсем даже не рваные джинсы. Что скажете? – отчаянным тоном спросила Габриель, готовая в этот момент просить совета у премьер- министра, если потребуется. Уж он-то должен знать правила дресс-кода в королевском дворце.
– Нет проблем! Намного важнее не опаздывать, – рассмеялась незнакомка.
И тут Габриель осенило.
– Стефани! – воскликнула она – Ой, извините! Ваше Высочество! Добрый день!
Но все эти слова уже звучали несерьезно. Напряжение спало, и Габриель впервые за сегодняшний день рассмеялась. – Должна Вам сказать, это достаточно великодушно с Вашей стороны позвонить мне и избавить от мук принятия решения. Потому что выбор не прост.
– Я забочусь о своих верноподданных! – ответила принцесса, и Габриель знала, что она улыбается на другом конце провода.
– Как дела… у Вашего Высочества? – не удержалась девушка от обратного вопроса. При чем тон, которым она это спросила, был далек от дежурного.
Стефани вдруг замолчала. Ее тронуло внимание девушки.
