Их умение вызвало гомерический хохот у Сигтрюгга Бычья Кость и у Свертинга Одноглазого. Эта неразлучная парочка считалась самыми лучшими лучниками в отряде ярла, впрочем, других там и не было.
Не любили нурманы лук, да и сделать стоящий было чрезвычайно трудно, а уж купить тем более.
Зазорно! То ли дело взять с боя! Зато все хирдманы далеко и точно метали копья и дротики.
— Сейчас по берегу. Держитесь тумана!
Донеслась тихая команда ярла, и полсотни нурманов моментально занялись привычным для себя делом, отработанным долгими тренировками.
Им предстояло с налета взять крепость, а для того забраться на ее стены с помощью «кошек» и коротких лестниц, что были переправлены через реку, и перебить десяток спящих охранников, этих ожиревших монахов, что по недоумию считают себя воинами. Носить меч и владеть им — две большие разницы.
А крепостица была нужна позарез — если ее не взять, то телеги с добром и рабов, трелей, как их называли нурманы, на тот берег не выведешь, мост-то один через реку.
Да и пан слишком хитрый, а если он вздумает добычу отнять?! Нет, не рискнет, если они ее за собой оставят. А там можно и замок отдать, бери — пользуйся! Но только тогда, когда вся добыча на драккары погружена будет. Никак не раньше.
Отпора нурманы не ждали — весь вечер местные крестьяне безмятежно возили сено, что стояло небольшими стожками, и когда сломалась одна телега, потеряв колесо, ее просто бросили на берегу, рассчитывая вернуться утром.
Вот только не будет у них доброго утра — после взятия крепостицы викинги размечут все село, ибо один доспешный и опытный нурман легко десяток мужиков истребит и даже не вспотеет.
Где-то далеко послышалось лошадиное ржание, донесся еле слышимый топот. Седоусый не удивился — он вчера видел, как с пастбища угоняли в горы табун в несколько десятков голов. Но что-то нехорошее ощутил в душе и насторожился. Плохо, когда врага еле слышишь, бурная река заглушает звуки.
Ярл поднял руку, чтобы подать сигнал, вот только не успел — ладонь дернуло страшной болью, и Торн-Бьерн, к своему изумлению, увидел, что ее пробила длинная, с дротик, стрела.
— У-у-у!
Взвыл рядом Болтливый и тут же предсмертно захрипел — две стрелы угодили в незащищенные броней лицо и горло.
Стрелы сыпались густым дождем, и пусть большинство из них отскакивало от железных пластин, но многие находили уязвимые места — то один, то другой нурман с проклятием ломал длинные древки, что могли помешать в сече.
— Обманули, — прохрипел Седоусый — он уже все понял.
Беспечность монахов была мнимой, а лучники только изображали неумех. Обманул и пан — стрелков было больше сотни, а не жалкие три десятка — ливень стрел на это прямо указывал, они падали на прикрывшихся щитами нурманов сплошным железным потоком с острыми жалами.
Телега с брошенным сеном вспыхнула от зажженной стрелы жарким костром, разогнав туман и осветив сбившихся в клин викингов. И тут же громко тренькнули арбалеты — звук от них ни с чем не спутаешь.
Рев и ругань нурманов стали более яростными — болты насквозь прошивали надежные прежде щиты и державшие их крепкие руки. Если находилась щелочка, то уже не спасала добрая кольчуга с прикрепленными поверху железными пластинами — граненые узкие жала болтов пробивали влет даже такую надежную многослойную броню.
Хирд редел прямо на глазах — половина воинов полегла за считаные секунды. Зато оставшиеся были опытными бойцами. Они быстро сообразили, что за спиной река, а значит, отступать некуда, и бросились в атаку на лучников, стремясь добраться до них одним неукротимым броском и истребить их полностью.
Не удалось!
Подлые крестьяне не дрались с воинами, они позорно убегали от поединка. И стреляли, постоянно стреляли. Луки и арбалеты постоянно щелкали, со ста шагов пробивая нурманскую защиту.
Торн-Бьерн Седоусый истекал кровью — он был ранен тремя стрелами и болтом и уже не мог встать. Молча, с обреченным достоинством гордого волка ждал, он ждал, когда к нему прилетит смерть.
Ярл понял, что погубил свой хирд полностью — туман распался, и было видно, что и на той стороне реки нурманы его помощника Хрерика Косматого полегли все.
Их подло расстреляли в упор из луков — за ложной пирушкой, надеясь обмануть защитников монастыря, они обманулись сами — не расслышали подход врага и пропустили внезапное нападение. И, погнавшись за лучниками, строй распался — и тут же ударила рыцарская конница, втоптав в землю уцелевших от стрел викингов.
— Ты меня обманул, Один!
Седоусый с усмешкой вспомнил хитрого бога, что почитал обман за добродетель. А местный ярл оказался не менее хитрым, а потому Торн-Бьерн вспомнил еще одного творца лжи и хрипло похвалил неизвестного искусника засад:
— Отродье Локки!
Торн-Бьерн попытался встать, но страшный удар длинной стрелы швырнул ярла снова на землю. Рука его продолжала сжимать меч мертвой хваткой, и не могло быть иначе — только с мечом в руке викинг сможет войти в Вальхаллу…
— Брат-командор — великий воин! Ловко с этой засадой придумал. И ведь он заранее знал, что нурманы нас взять обманом попытаются.
— Это так, брат Болеслав. И победа нами одержана только благодаря его светлости. И какая победа! Сотню отличных броней взяли, а своих едва десяток потеряли, тех, кто убежать не смог.
Седоусый приоткрыл глаза и захрипел от обиды — он понимал ляшскую речь. Он хотел сейчас одного, вот только жизнь не торопилась покидать израненное тело. Но умоляющий хрип его был услышан.
— Брат Стефан, добей язычника. Хоть и нехристь он, и людей любит истязать, но грех нам спокойно на мучения смотреть!
Последним, что увидел в своей жизни ярл Торн-Бьерн по прозвищу Седоусый, было блестящее узкое лезвие кинжала, который сами рыцари «милосердным» называют…
ГЛАВА 7
— Ваша светлость! Брат-командор!
Негромкий голос Арни вывел Андрея из размышлений, и он поднялся с тощего матраса, набитого сенцом и брошенного сверху на узкий топчан из дубовых плах.
На таком и жеребец спать сможет — легко выдержит, вот только копытное создание там вряд ли удержится, слишком мала для него эта кроватка, которая, как предположил Андрей, служит, скорее, не для сна, а для умерщвления плоти.
Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят — раз решил отец Павел, что данная комнатенка, похожая на пенал, и этот топчан приличествуют положению командора ордена, то так и быть. Придется, как в армии говорят, стойко переносить все тяготы и лишения военной службы.
Спина болела — таскать тяжелые камни в подземелье, при скудном свете факела, при нехватке воздуха, глубоко под землей, та еще каторга, добровольно-принудительная.
Подземный ход оказался чрезвычайно длинным, с двумя боковыми ответвлениями, тщательно заложенными валунами. Для чего это было сделано, никто не смог дать внятного ответа. Даже предположений не имелось.
Андрей помнил, что по сну там должны были находиться темницы, но вслух озвучивать свои мысли не стал, и так все косились на него чуть ли не как на ясновидящего. Такая слава ему была не нужна!
