Черкасского». Потом он написал короткое письмо Кате:
«Дорогая моя, я тебя люблю. Прости меня, если можешь, и прощай».
Подписав письмо, он запечатал его во второй конверт, написал на нем имя жены и передал оба конверта камердинеру.
- Месье Маре, если меня убьют, вы передадите оба конверта моей жене, - объяснил он, - если меня ранят или я останусь невредим, вы вернете оба письма мне. И, пожалуйста, если меня ранят, какой бы тяжести ни была рана, везите меня в Ратманово.
- Хорошо, ваша светлость, я все понял, - пролепетал испуганный француз, пряча письма в карман сюртука.
- Ну и отлично, время ехать, - решил Алексей.
Он быстрым шагом пошел по коридору, неся шкатулку с пистолетами, а француз еле-еле поспевал за ним. Тройка стояла у крыльца, Алексей сел сам и посадил камердинера.
- Давай к мельнице между нами и Иваницкими, знаешь это место? - спросил Алексей, застегивая медвежью полость.
- Знаю, - кратко ответил Сашка.
Он тронул, лошади понеслись во тьму. Снова, как и месяц назад пошел крупный снег. Подумав, что зима теперь играет против него, Алексей печально вздохнул, прошлый раз метель привела его к счастью, а теперь, когда он так неблагодарно отнесся к ее подарку, она вела его на смерть. Тройка свернула с широкой дороги на узкую дорожку, ведущую к мельнице. Устроенная на маленькой речушке, текущей вдоль леса, зимой мельница не работала. Мельник перебирался к семье в Бельцы, и место становилось необитаемым и очень уединенным. Алексей увидел факел, воткнутый в землю на обочине дороги, и тройку черных лошадей, привязанную во дворе мельницы. Иваницкий в форме драгуна стоял около факела, ожидая противника. Алексей подошел к нему и протянул шкатулку с пистолетами тестя.
- Или у вас свои пистолеты? - осведомился он.
- Да, у меня свои, они у моего секунданта, - зло ответил Иваницкий и кивнул в сторону невысокого офицера в драгунском мундире, спешащего им навстречу со двора мельницы. - Знакомьтесь, мой товарищ по полку ротмистр Рябинин.
Алексей пожал руку секунданту противника и представил месье Маре, как своего секунданта. Ротмистр Рябинин объяснил условия дуэли: стреляться с двадцати пяти шагов. Оба противника кивнули в знак согласия. Пока ротмистр отсчитывал шаги, а месье Маре суетился вокруг него, скорее мешая, чем помогая, противники стояли рядом.
- Ответьте мне на один вопрос, - попросил Алексей, который хотел убедиться в своих подозрениях. - Вы получали вчера письмо?
- Какое это имеет значение, получал я письмо или нет? - буркнул Иваницкий, с ненавистью глядя на соперника. - Я всегда любил Катю, с детства, и если бы не вы, она стала бы моей женой. Я знаю, она еще пока слишком молода, чтобы понять свои чувства. Зато сейчас я с удовольствием сделаю ее вдовой.
- Письмо было написано по-французски? - продолжал настаивать Алексей.
- Да, а что? - удивился его противник.
- А раньше Катя вам писала по-французски? - гнул свою линию князь.
- Нет, она вообще раньше мне не писала, только Лили, - растерялся Иваницкий.
- А Лили - на каком языке она писала? - расспрашивал Алексей.
- Я не знаю, я не видел писем, сестра просто говорила мне, что получила письмо от Кати, а иногда рассказывала, о чем оно, - забеспокоился Иваницкий. - В чем дело? Почему эти расспросы?
- Кто-то сыграл с нами троими скверную шутку, - объяснил Алексей. - Мне написали, что вы убегаете с моей женой в одиннадцать часов вечера. Ей написали, что ваша сестра сломала руку и ей нужен обезболивающий отвар, за которым вы заедете, как только привезете Лили от врачей. Вам же, по- видимому, написали от имени моей жены, что она готова бежать с вами и разделить с вами свое богатство.
- Богатство тут не при чем! - вскричал Иваницкий. - Я люблю ее, и всегда любил, мне все равно, богатая она или бедная.
Их разговор был прерван подошедшими секундантами. Ротмистр Рябинин предложил выбрать пистолеты. Алексей взял свой, а Иваницкий - свой. Они отошли на позиции, помеченные для них секундантами. По сигналу ротмистра, дуэлянты начали сходиться. Иваницкий выстрелил первым, пуля обожгла Алексею левое плечо.
- Целил в сердце, - понял Алексей, он поднял свой пистолет вверх дулом и выстрелил в воздух. Рябинин поднял руку, показывая, что дуэль окончена. В то же мгновение раздался еще один выстрел. Алексей почувствовал, резкий удар в спину, боль разорвалась внутри него яркой вспышкой, и он потерял сознание.
Глава 8
С той злосчастной ночи, погубившей всю Катину жизнь, прошло два месяца, но непоправимость несчастья было невозможно изменить, как и уменьшить остроту боли, которую она испытывала. Ей казалось, что все случившееся было вчера.
В ту ночь, лежа на своей кровати под пуховым одеялом, она не могла унять озноб. С трудом вымывшись водой из кувшина на умывальном столике, она натянула ночную сорочку и теплый халат, скользнула под одеяло и свернулась калачиком. Все ее тело болело, как будто ее избили. Но ведь, наверное, так оно и было, она высвободила из-под одеяла руку и увидела багровые пятна, проступающие на белой коже. Придется скрывать от слуг еще и синяки. Катя опять заплакала. Она оплакивала свою нежную любовь, так безжалостно растоптанную, свои мечты о счастье и свои надежды. Через час, когда слез не осталось, ее мысли переключились на неведомого врага.
Враг был безликим, она не знала, кто это, мужчина или женщина, а может быть - это были и несколько людей. Теперь с ней не было того человека, кому она так свято верила, она была одна перед лицом неведомой опасности. Катя начала сопоставлять известные ей факты. Ей написали от имени Иваницкого, назначив встречу на одиннадцать часов, Пете, по его словам, прислали письмо от ее имени, где назначили встречу на это же время, а Алексею сообщили, что они с Петей любовники, и собираются сбежать в одиннадцать часов. Враг рассчитывал погубить ее семью. Расчет делался на то, что между Алексеем и Петей состоится дуэль. Это было понятно. Ее муж, по замыслу врага, должен был погибнуть.
- Враг устраняет наследников имения, - догадалась Катя, открытие потрясло ее, значит, есть человек, который может претендовать на наследство ее отца. Она вспомнила дневник графа. Если его первая жена не умерла, то она является наследницей мужа, а брак отца с матушкой тогда недействителен, и она, Катя, теперь - незаконная дочь, значит, не может претендовать на наследство. Алексей же вступил во владение Бельцами по указу императора, вот его и убирают с дороги.
Открытие потрясло ее, она хотела побежать к мужу, предупредить его, но переступить через ужас произошедшего между ними она не смогла. Катя осталась лежать в своей спальне. Через час она услышала шаги Алексея по коридору. Подойдя к окну, из-за занавески она смотрела, как он уезжает. Муж даже не оглянулся на дом. Так ее унизив, он уходил, не сказав ей ни единого слова. Сердце Кати разрывалось от противоречивых чувств: отчаяние, что она может потерять Алексея, сменялось ненавистью к нему. Она металась по комнате как загнанный зверек.
Постепенно девушка успокоилась, гордость и сила духа взяли верх над другими чувствами, и она решила, что не уступит невидимому врагу и не позволит ему победить себя. Враг устраняет наследников, значит, он не должен узнать о том, что было между ней и мужем сегодня ночью. Нужно уничтожить все следы, ведь все в доме уверены, что между нами еще нет супружеских отношений.
Катя быстро вышла из своей спальни и побежала в комнату мужа. Увидев, что ее одежда догорает в камине, она помешала огонь кочергой, чтобы он ярче разгорелся. Собрав испачканные простыни в узел, она быстро постелила на кровать такие же, взятые из комода. Убедившись, что ее одежда превратилась в
