Передав Сашке распоряжение - приготовить на рассвете экипаж для поездки в Санкт-Петербург, Алексей взял перо и быстро набросал письмо генерал-губернатору князю Ромодановскому. Он решил не вдаваться в подробности, а изложить только факты и предупредить князя. Тем не менее, письмо получилось довольно длинным:
«Ваше высокопревосходительство!
Обращаюсь к вам по поводу, вызвавшему у меня крайнюю озабоченность.
Сегодня, 15-го апреля 1812 года, мой дядя, светлейший князь Василий Черкасский, заявил претензии на получение имения Бельцы и титула графа Бельского, поскольку он женат на Марии-Елене, родившейся в мае 1783 года, дочери графа Павла Петровича Бельского от брака с француженкой Анн-Мари Триоле. Основанием для его требований является то, что его жена является старшей дочерью графа Бельского, и на момент его смерти, по словам моего дяди, она уже была за ним замужем.
У моей жены есть дневник ее отца, где описана история женитьбы графа на Анн-Мари Триоле, из дневника явно следует, что после венчания, граф сразу уехал в действующую армию и его брак не был осуществлен. Также имеются свидетельства из монастыря, куда постриглась в феврале 1783 года Анн-Мари Триоле, о том, что она не имела детей, а была непорочной девушкой. Эти документы, находящиеся у моей жены, уехавшей в Санкт-Петербург, я перешлю вам при первой же возможности.
Для меня очень важно понять, участвует ли мой дядя в интриге, затеянной самозванкой, как ее сообщник, или его обманывает наглая преступница, пользуясь его доверчивостью.
С уважением и благодарностью за ваш труд. Алексей Черкасский».
Запечатав конверт, он написал еще несколько коротких писем управляющим во все имения, домоправителям всех его домов в обеих столицах, управляющему его делами в Санкт-Петербурге англичанину Фоксу, через которого он руководил своим флотом. Всем было дано указание, ни под какими предлогами не пускать князя Василия в дома и усадьбы и не иметь с ним никаких дел.
Оставалось еще одно незаконченное дело. Достав чековые книжки, князь выписал три чека на крупные суммы, предназначенные его бывшим любовницам, и, написав письма своим поверенным в Лондоне и российских столицах с указанием передать чеки дамам на условиях отсутствия претензий при прекращении отношений, запечатал конверты. Долги были отданы, и прежняя жизнь была кончена.
Рано утром Алексей сел в дорожный экипаж и отправился в губернский город. Сдав письмо в канцелярию генерал-губернатора, и отправив на почте остальные, он поменял свою тройку на почтовую. Сашка сам запряг почтовых лошадей в экипаж, и со строгим наказом конюху, беречь своих любимцев, отправил светло-серую тройку во главе с Ганнибалом в Ратманово. Алексей в нетерпении ждал его в экипаже, наконец, Сашка уселся на облучок, и лошади тронулись. Впереди был Санкт-Петербург, а в нем была Катя.
Алексей приказал Сашке брать на стации таких лихих ямщиков, чтобы можно было два или даже три раза за день менять тройки. В рекордный срок за десять дней они долетели до столицы, встретившей их серым небом и моросящим дождем. Путешественники подъехали к дому Черкасских на Миллионной улице, где, несмотря на неожиданность приезда, все было готово к услугам хозяина. Через час, приняв ванну и надев серый сюртук и плащ, он велел заложить экипаж. Уже сегодня он надеялся увидеть Катю.
Слуга, за этот час успевший разузнать, где находится контора Ивана Ивановича Штерна, рассказал Сашке, как туда проехать, Алексей сел в экипаж, и через три четверти часа входил в контору поверенного своей жены. Иван Иванович сам вышел встретить важного клиента и проводил его в свой кабинет. Мужчины молча смотрели друг на друга, Алексей начал первым:
- Господин Штерн, я приехал за своей женой, я знаю, что вы занимались ее делами, скорее всего она вам сказала, что между нами случилось тяжкая размолвка, но я хочу восстановить мир в семье, особенно теперь, когда Катя ждет ребенка. Прошу вас сообщить мне, где сейчас находится моя жена.
- Ваша светлость, сейчас ваша жена находится в море, ее корабль отплыл в Лондон вчера. - Лицо Штерна выражало сочувствие. Такого удара Алексей не ожидал.
- Кораблем какой компании вы ее отправили?
- Это компания «Северная звезда», корабль «Орел», - объяснил Штерн, - самая надежная компания в Санкт-Петербурге.
- Я знаю, - согласился Алексей, который не хотел вдаваться в подробности своих планов, - пожалуйста, скажите, она вам ничего не говорила про злоумышленников, отравлявших жизнь семьи ее родителей и нашей?
- Княгиня высказала мне все свои сомнения. - Штерн не спешил продолжать свою мысль. - А у вас, ваша светлость, есть какие-либо соображения по этому вопросу?
- Да, вчера мой собственный дядя князь Василий Черкасский предъявил мне свою новую жену, которую он назвал старшей дочерью графа Бельского от брака с Анн-Мари Триоле. Но я сам читал письмо адвоката Роше, полученное отцом моей супруги в 1784 году, где подтверждается, что Анн-Мари не имела детей, а вступила в феврале 1783 года в орден бернардинок, куда могут вступить только непорочные девушки, и умерла там монахиней в ноябре того же года от чахотки. Поэтому мне ясно, что жена моего дяди - самозванка, я не знаю только, сам он в сговоре с ней или действует по незнанию.
- Да я тоже читал это письмо и дневник покойного графа. Ваша супруга показывала мне их.
- А где сейчас эти документы? - с надеждой спросил Алексей. - Они у вас?
- Нет, княгиня забрала их с собой, - развел руками Штерн, - сейчас они на пути в Англию.
- Жаль, но я постараюсь нагнать жену в Лондоне и сразу переправлю их вам, - решил Алексей и написал в большом блокноте, лежащем на столе поверенного адрес генерал-губернатора князя Ромодановского. - Прошу вас заверенные копии этих документов переслать генерал-губернатору, а в случае его желания, также прошу вас отвезти ему документы лично.
- Конечно, я все сделаю, я так и ждал, что объявятся наследники, но я думал, что кто-то будет выдавать себя за первую жену графа, а оказывается, нам предъявляют дочь, - поверенный нахмурился. - Княгиня сказала мне, что вам стреляли в спину на дуэли, спровоцированной подложными письмами.
- Да, я искал хоть какие-то зацепки, даже нашел на месте дуэли, там, где стрелявший спрыгнул с крыши мельницы, золотые часы, принадлежащие явно богатому человеку, но у меня нет никого из знакомых с такими инициалами, как на вензеле часов.
- Какой вензель? - явно забеспокоился Штерн, - на часах редко делают вензеля.
- Переплетенные М и Б, выложенные бриллиантами, - пояснил Алексей и, достав часы, которые он сегодня собирался показать ювелирам в лавках на Невском, протянул их поверенному.- Вот, пожалуйста, явно очень дорогая вещь.
- Очень дорогая, ваша светлость, она стоит семь тысяч рублей, - подтвердил Штерн и отошел к бюро, стоящему у окна, где начал перебирать счета в ящиках. - Вот счет на оплату, я сам оплатил эти часы в ноябре позапрошлого года, покупая по поручению графа и графини Бельских подарок их сыну Михаилу ко дню ангела. Так что, ваше сиятельство, хозяин этих часов не мог в вас стрелять три месяца назад, он уже почти год, как в могиле.
- Они могли пропасть только из квартиры, где убили молодого графа или из Белец, куда прибыли с вещами после его смерти. Но это мы сейчас проверим, - сказал поверенный и, вызвав клерка, распорядился позвать Агафью Ивановну. Через пять минут в комнату вошла женщина средних лет с приятным и умным лицом.
- Вот, князь, Агафья Ивановна работала горничной в квартире, где жил князь Михаил, и где до вчерашнего дня жила ваша супруга. - Штерн повернулся к поклонившейся женщине, - скажите нам, ведь вы упаковывали вещи покойного князя Михаила, когда мать увозила его тело из Санкт-Петербурга?
- Да, я, - удивленно смотрела на хозяина женщина.
- Посмотрите, пожалуйста, видели ли вы эти часы среди вещей, которые тогда упаковывали? - попросил Штерн, протянув женщине часы.
- Нет, их там не было, - решила горничная и задумалась, - вообще не было никаких драгоценностей графа, и одежды было мало, он ведь, когда приехала мать с сестрами, к своей актрисе перебрался, только им говорил, что в полк, но слуги то знали.
- Слуги всегда все знают,- согласился Штерн, жестом отпуская горничную. Но Алексей, встав, задержал ее, и, провожая до двери, задал несколько вопросов о здоровье жены. Он убедился, что Катя села на корабль, будучи здоровой, и с ребенком все было в порядке. Поблагодарив Агафью Ивановну, он
