как можно больше бывать в обществе подруги. Долли научила ее снова улыбаться и радоваться жизни, и только по ночам, оставаясь одна в сумраке своей спальни, молодая женщина уносилась мыслями в недавнее прошлое. Так видно устроена человеческая память, она не помнила ни о чем плохом, что было между ней и Алексеем, а вспоминала только прекрасные моменты их недолгой жизни. Тогда она плакала, но эти слезы были уже не такими изматывающими, а в душе вместо отчаянного горя поселилась пустота.
В день, когда ее сыну исполнился год, Катя сняла траур и ответила Долли согласием на приглашение бывать на приемах в ее литературном салоне.
В новом голубом шелковом платье, с лифом, расшитым мелкими белыми розочками, где в центре каждого цветка была пришита маленькая жемчужина, Катя впервые в жизни входила в изысканный светский салон. Поленька ради такого случая приложила массу стараний и собрала роскошные каштановые волосы хозяйки в прекрасную корону, где толстая коса, закрепленная на макушке, обвивала массу крутых локонов, спускавшихся до середины спины молодой женщины. Катя чувствовала себя непривычно, в светлом платье, с оголенными плечами и открытой грудью, в роскошном жемчужном ожерелье своей матери, она казалась себе раздетой и выставленной на всеобщее обозрение. Ловя чужие взгляды, она хотела провалиться сквозь землю, ей не приходило в голову, что все взгляды привлекала ее редкостная красота, а не любопытство, направленное на историю ее жизни.
Долли поспешила ей навстречу, обняла за талию и повела по салону. За последние месяцы, гуляя в Гайд-парке, Катя познакомилась со многими гостями салона своей подруги, и теперь она приветствовала их поклонами и любезной улыбкой. С теми, кого она еще не знала, Долли знакомила ее, представляя, как свою близкую подругу. К середине вечера в том кружке гостей, куда подводила Катю хозяйка, неизменно оказывались несколько мужчин, попавших под обаяние молодой княгини. Но самым преданным ее поклонником, не отходившим от Кати ни на шаг, оказался князь Сергей Курский, поспешивший возобновить знакомство с прекрасной графиней Бельской.
По совету Долли, Катя теперь представлялась полным титулом, как светлейшая княгиня Черкасская, графиня Бельская. Она тоже согласилась, что так будет правильно и по отношению к памяти Алексея и по отношению к правам ее сына. Граф Ливен хотел сразу отправить метрику Павла Черкасского в министерство иностранных дел, но тогда нужно было затевать судебный процесс, чтобы ввести мальчика в права наследства, и Долли отговорила его. Ожидался приезд в Лондон великой княгини Екатерины Павловны, любимой сестры императора Александра, и Дарья Христофоровна хотела действовать наверняка, обратившись к императору и императрице-матери через самого близкого обоим родного человека.
Лондонская зима сменилась весной четырнадцатого года, когда Долли попросила Катю помочь ей найти дом, достойный того, чтобы в нем проживала ее императорское высочество великая княгиня.
- Дом рядом с моим всегда закрыт, Иван Иванович говорил мне, что он принадлежит герцогу Гленоргу, а его светлость проживает весь год в своем имении и в Лондоне не бывает, - вспомнила Катя и посмотрела на Долли, - я могу договориться с прислугой и мы посмотрим дом, если ты хочешь.
- Конечно, давай завтра утром и посмотрим, а сейчас пойдем развлекать гостей, - решила Долли, встала с дивана в главной гостиной своего салона и увлекла Катю навстречу первым прибывшим гостям.
Кате уже стало привычным помогать Долли исполнять обязанности хозяйки. Прежде чем выйти за подругой к гостям, она подошла к зеркалу и, поправив высокие белые перчатки, одернула подол шелкового платья цвета слоновой кости, отделанного фестонами с вышитыми букетами из нежных фиалок и листьев плюща. Сегодня ее волосы были собраны на затылке в тяжелый узел, с выпущенными из него подвитыми на концах каштановыми прядями, спускающимися ниже талии. Она уже давно избавилась от болезненной худобы. После родов ее фигура округлилась в груди и бедрах, но талия осталась такой же тонкой, а ноги длинными и стройными. Теперь из зеркала на нее смотрела уверенная в себе красавица с роскошным телом античной богини. От провинциальной девочки, на которой женился Алексей Черкасский, остались только необыкновенно длинные каштановые волосы, светлые глаза в черных ресницах, да медленная улыбка, делавшая ее лицо неповторимым.
Вечер закрутился, Катя как обычно, переходя от группы к группе, занимала гостей, подбрасывая им темы для разговоров, и время от времени переглядывалась с Долли, взглядом спрашивая, все ли идет хорошо.
- Добрый вечер, дорогая княгиня. Вы как всегда обворожительны, - Катя услышала за своей спиной ставший уже привычным голос.
Она обернулась и улыбнулась Сергею Курскому, протянув ему руку для поцелуя. Уже много месяцев князь Сергей преданно ухаживал за Катей. Сначала она хотела отвадить его, сказав, что его ухаживания ей тягостны, но по совету Долли оставила все как есть, и теперь, спустя год, она привыкла к нему и прониклась к умному деликатному и надежному молодому человеку искренней симпатией. Молодая женщина с удовольствием просто дружила бы с ним, но, к сожалению, князю Сергею этого было мало. Он уже дважды делал ей предложение, оба раза она ответила вежливым отказом, но, тайно поддерживаемый в своих надеждах Долли, он не терял терпения и следовал за Катей как тень.
- Вчера пришла депеша от государя, что мы должны организовать проживание в Лондоне великой княгини Екатерины Павловны, - как всегда поделился последними новостями князь Сергей.
Он подробно рассказал собеседнице, что великая княгиня едет первой, а потом ожидается и приезд императора, но сроки визита государя пока не обозначены. Катя внимательно слушала дипломата, хотя все и так знала, но, искренне ценя преданность князя Сергея, она не хотела обидеть молодого человека. Посмотрев на Долли, она улыбнулась, лицо подруги на мгновение стало сосредоточенным, значит, она услышала что-то интересное. Долли по крупицам собирала информацию, ловя случайные фразы или завуалированные намеки, и Катя знала, что император считает анализ ситуации и прогнозы, получаемые им от графини Ливен, наиболее точными и объективными.
На следующий день подруги отправились смотреть соседний дворец на Аппер-Брук-стрит. В стене, разделявшей сады, была сделана небольшая калитка, ключ от нее был у обоих соседей, поэтому дамы, открыв калитку, отправились к дому через сад. Территория, занимаемая домом герцога Гленорга, была больше, чем у Кати, и, несмотря на огромные размеры дома, сад был большим и тенистым. Кроме розария, там была и тисовая алея, и маленький пруд с золотыми рыбками, и мраморная беседка с ведущим в нее кружевным мостиком. Обстановка внутри дома также была роскошной и уютной одновременно.
- Надо же, я даже не могу поверить, что мы в Лондоне, это просто рай, - воскликнула Долли, - давай пошлем Штерна вести переговоры с герцогом, и, если тот согласится, снимем дом для великой княгини.
- А какая она, великая княгиня Екатерина Павловна? - спросила Катя, которую мучило любопытство.
- Она названа в честь своей великой бабушки, и полностью оправдывает это имя. Като, может быть, самый умный человек в августейшей семье, а уж характером, точно - самая сильная. Она отказала Наполеону, побрезговала им, а вышла замуж за мелкопоместного немецкого принца Георга Ольденбургского, которого ее августейший брат был вынужден сделать генерал-губернатором Тверского края. Как только она там поселилась, Тверь провозгласили культурной столицей, Като поддерживала писателей и поэтов, а историк Карамзин свою «Историю государства российского» прочитал в ее доме, а потом издал с помощью Като. Она построила больницы и приюты, помогала бедным и больным, а с началом войны из своих крестьян сформировала егерский батальон. Только в одном ей не повезло: супруг заразился в ее госпитале, когда навещал раненых, и скончался в декабре двенадцатого года. Бедняжка год отходила от свалившегося на нее горя, потом вместе с братом была на поле боевых действий, а сейчас первой едет сюда. Императрица Мария Федоровна написала мне лично, что все в семье хотели бы найти Като хорошего мужа и мне следует хорошо подумать в этом направлении.
Долли задумалась, потом засмеялась и обняла свою подругу.
- Кстати, о замужестве, ты снова отказала князю Сергею. Мне кажется, что ты не права. Он из знатной семьи, единственный наследник у родителей, красавец, обожает тебя, добрый, прекрасный человек и будет хорошим отчимом Павлуше. Чем тебе не партия?
- Я не хочу выходить замуж, ты знаешь, сердце мое похоронено вместе с мужем, и обманывать
