Братья пожали друг другу руки и разошлись. Когда Алексей вернулся в полк, собираясь сказать Милорадовичу, что его опять забирают в свиту, тот сообщил, что принято решение союзного командования вторгнуться на территорию Франции. В первый день нового четырнадцатого года армия союзников перешла Рейн, начав наступление на Францию.
Наполеон сражался отчаянно, он, собрав новые полки, двинулся на северо-восток страны, напал на авангард русской армии и заставил его отступать. Воспользовавшись тем, что Бонапарт завяз в боях достаточно далеко от Парижа, император Александр совершил маневр, сделанный раньше Кутузовым под Москвой: основными силами союзной армии он обошел Наполеона и направился на Париж. Французские войска, оставленные для защиты столицы, выстроились в огромное ощетинившееся штыками каре с трех сторон на подступах к городу. На предложение сдаться они ответили категорическим отказом. Тогда русская кавалерия смяла и изрубила пешие французские полки. Император Александр лично руководил этим боем, Алексей несколько раз закрывал собой государя от выстрелов, но Бог миловал обоих, кроме простреленных треуголок других потерь у них не было. Остатки французской армии отступили в город, командование союзных войск остановилось на ночлег в замке Бонди в семи верстах от Парижа, а стотысячная армия союзников встала лагерем у границ города.
Наполеон спешил на помощь своей столице, но он был еще слишком далеко. Утром восемнадцатого марта 1814 года русские войска ворвались в Париж, а на следующий день император Александр торжественно въехал в столицу покоренной Франции в сопровождении австрийского императора и прусского короля во главе стотысячной армии.
- Наверное, сегодня - самый великий день для нашей армии, - сказал Алексей Милорадовичу. Они, одетые в парадные мундиры, ехали за государем в первом ряду почти тысячи человек свиты. За ними двигалась в парадном строю армия союзников. Прекрасная солнечная погода делала это зрелище феерическим. Жители Парижа встречали победителей радостными криками: «Виват Александр! Виват русские!» Цветы летели под копыта лошадей. Гордость за свою страну, за свой народ за храбрость русских воинов расцвела в душе Алексея. Он посмотрел на лица русских, ехавших с ним рядом, и понял, что все чувствуют то же самое, сейчас это был единый порыв.
Спустя несколько дней Наполеон отрекся от престола. Как часто бывает, самые приближенные и доверенные его сподвижники перебежали в стан врага, и он, брошенный всеми, подписав отречение в своем замке в Фонтенбло, принял яд, который всегда носил с собой после сражения под Малоярославцем, когда он чудом не попал в плен. Но яд от долгого хранения потерял свои свойства, а закаленный организм бывшего императора выстоял, он выжил.
Французский министр Талейран, предавший Наполеона так же, как он десяток лет назад предал Директорию для Наполеона, организовал восстановление монархии Бурбонов. Месяц спустя Наполеон отбыл на остров Эльба, оставленный ему во владение союзниками, а в Париж в сопровождении большой свиты эмигрантов въехал брат казненного французского короля граф Прованский, принявший из рук союзников корону Франции под именем Людовика ХVIII.
Пока император занимался политическими переговорами, Алексей попросил отпустить его в отпуск, чтобы он мог найти следы того французского полковника, что увез его сестру из Марфино. Тысячи пленных прошли перед князем за месяц, но никто из них не подал ему ни малейшей надежды. Никто не знал названия его поместья и не видел девушку, вывезенную во Францию.
Надежды Алексея постепенно таяли, и он уже пришел в отчаяние, но все равно упорно ходил по госпиталям и лагерям для пленных. Уже в начале лета в госпитале, открытом на средства благотворительного фонда императрицы Елизаветы Алексеевны, где лечили всех раненых - как своих, так и французов, он, в очередной раз расспрашивая раненых французов о девушке, вывезенной во Францию, услышал слабый голос умиравшего от раны в живот:
- Месье, я знаю… - голос раненого был еле слышен. Алексей бросился к умирающему.
- Что вы знаете? Скажите, прошу вас, я вас озолочу.
- Мне уже ничего не нужно, моя жизнь кончена, - голос раненого был чуть слышен, - наш полк конных егерей императорской гвардии стоял в этом имении под Москвой, мы с другом нашли девушку, когда осматривали дом, она была без сознания. Наш полковник распорядился ее не трогать и разрешил горничной ухаживать за ней. Потом девушка начала поправляться и оказалась такой красавицей, что наш командир влюбился в нее. Он просил ее стать его женой, а она отказалась, но полковник все равно надеялся, поэтому и увез ее с собой. Так она и ехала в карете за полком. А после Смоленска, когда русские загнали нас в ловушку, и императору нужно было прорываться сквозь строй врагов, мой командир сам вызвался надеть шинель и треуголку императора, чтобы обмануть врагов. Он только попросил, чтобы полковой священник обвенчал его в ночь перед боем с его любимой. Я сам видел эту церемонию в походной церкви. Еще до рассвета по поручению моего командира я вывез его жену через лес и два дня спустя доставил ее к переправе через Березину, сдав жене маршала Нея, а мой полковник через несколько часов отдал свою жизнь за императора.
Раненный замолк, утомленный долгой речью, он был так бледен, что Алексей боялся, что он сейчас умрет.
- Пожалуйста, скажите имя вашего командира, - воскликнул он, схватив раненого за руку, - прошу вас, имя…
- Де Сент-Этьен, - раненый выдохнул, не открывая глаз.
- Маркиз Арман де Сент-Этьен? - удивился Алексей, живо вспомнив красивого молодого офицера, умершего у него на руках под селом Красным.
- Да, - раненый настолько ослаб, что князю пришлось наклониться к самому его лицу, чтобы услышать ответ, - это он.
- Спасибо, я приду к вам завтра, поправляетесь. - Алексей вышел из палаты и нашел доктора.
- Доктор, тот француз из конных егерей, что лежит у стены в дальнем углу, можно ли как-то облегчить его участь? Все, что можно купить за деньги, я готов оплатить.
- У него - смертельная рана, ему нельзя помочь, вы только можете исполнить его последнее желание, пока он жив, он может умереть с минуты на минуту.- Доктор, всю войну проведший в палатке полевого хирурга, устало посмотрел на собеседника, - поспешите, если хотите что-то сделать и застать его живым.
Алексей вернулся в палату и взял руку раненого в свои ладони.
- Друг мой, - позвал он,- скажите, у вас есть заветное желание? Я хочу исполнить его, если это в моих силах.
Раненый открыл глаза и, собравшись с силами, произнес:
- Моя жена, Жанна, мы снимаем чердак на улице Коленкур в доме медника, после моей смерти ее с детьми выбросят на улицу.
- Не волнуйтесь, я все понял, держитесь, ждите меня, - попросил Алексей и, быстро выйдя из палаты, отправился на улицу Коленкур, искать жену умирающего.
Через час он уже стучал в маленькую дверку мансарды трехэтажного дома медника, сдававшего комнаты в наем. Дверь ему открыла исхудавшая женщина с заплаканным лицом.
- Мадам, это ваш муж раненный лежит в госпитале на площади де Грев?
- Да, месье. Что он умер? - испугалась женщина.
- Нет, он жив. Ваш муж служил в полку конных егерей гвардии императора под командованием маркиза де Сент-Этьена? - уточнил князь, он хотел быть точно уверен, что нашел именно ту женщину, что была ему нужна.
- Да, месье, это так,- подтвердила женщина.
- Мадам, пойдемте со мной. Ваш муж спас мою сестру и я должен выполнить его последнее желание. Возьмите свои документы, подтверждающие вашу личность.
- Хорошо, я сейчас выйду, - согласилась женщина и вернулась на свой чердак. Она что-то сказала громким голосом, утихомиривая детей, шумевших за дверью. Через минуту француженка вышла, одетая в старый капот и с шарфом на голове.
Алексей, взяв ее под руку, повел на первый этаж в комнаты, занимаемые хозяином дома. У двери квартиры к ним присоединился нотариус, державший в руках объемистый портфель. Они постучали и вошли в гостиную, где их ждал хозяин.
