— Дорогая Доротея, как я рада видеть тебя после долгой разлуки! — воскликнула герцогиня, поднимаясь навстречу красавице, — и к тебе первой я привезла жену нашего дорого маркиза де Сент- Этьена. Он поручил ее заботам нашей семьи, и я помогаю ей освоиться в Париже.
— Здравствуйте, мадам, я очень рада нашему знакомству, — графиня Доротея улыбнулась и стала еще красивее, хотя это казалось уже невозможным. — Я вижу по вашему лицу, что вы не француженка, такая красота, как ваша, бывает только в Польше и России, что, впрочем, теперь одно и тоже. Не смущайтесь, я тоже здесь чужая, Сен-Жерменское предместье все время дает мне понять, что я иностранка — это, конечно, не касается нашей дорогой герцогини, поскольку ее золоте сердце и доброта известны всем. Садитесь к столу, сейчас подадут чай, и мы с вами познакомимся поближе.
Слуга поставил на золоченый столик поднос с чайным сервизом и, повинуясь знаку графини, удалился. Она разлила чай и предложила дамам пирожные, а потом посмотрела на Елену и сказала:
— Вы русская — такие камни, как у вас в ушах, можно увидеть только при российском дворе, здесь хоть и пыжатся, но не дотягивают до Санкт-Петербурга, про немцев я вообще не говорю, они бедны как церковные мыши. Так я права? — с любопытством спросила она.
— Да, вы правы, ваше сиятельство, я действительно русская, до замужества меня звали светлейшая княжна Елена Черкасская, а теперь я — Элен де Сент-Этьен. — Елена, помня предупреждение Аглаи, старалась не сказать ничего лишнего.
— Я слышала такую фамилию, когда приезжала с матерью в Санкт-Петербург к императору Александру договариваться о моем браке. У вас есть родственник князь Николай Черкасский, дипломат? — графиня отпила глоток чая и продолжила. — Этот молодой человек вел переговоры по дипломатическим каналам о передаче моих владений после свадьбы.
— Да, это мой двоюродный брат, он и сейчас на дипломатической службе, — подтвердила молодая женщина, которая меньше всего ожидала услышать, что во Франции кто-то знает ее родственников.
— Если вы разрешите мне называть вас Элен, то вы можете называть меня Доротея, ведь мы одного возраста. Вам сколько лет? — поинтересовалась красавица графиня. Она не сводила с Елены глаз, явно заинтересованная новой знакомой.
— Я буду очень рада, спасибо, Доротея, — поблагодарила молодая женщина. Она уже начала чувствовать себя свободнее, поддавшись обаянию графини. — Мне несколько дней назад исполнилось девятнадцать лет.
— Какое совпадение, мне тоже исполнилось девятнадцать, но мой день рождения был в августе. А дети у вас есть? — Глаза Доротеи зажглись гордостью, и она сообщила: — У меня уже есть годовалый сын.
— Я недавно замужем, поэтому сейчас жду моего первого ребенка, — заметила Елена, надеясь, что ее не будут спрашивать о сроках, что и произошло. Разговор перехватила Аглая.
— Муж Элен геройски погиб, отводя опасность от императора, и Ней назначен его душеприказчиком, но пока маршал воюет, нужно как можно быстрее представить маркизу ко двору и ввести ее в права наследования, защитив и права будущего ребенка. А после этого, я надеюсь, она, благодаря своей красоте и прекрасному характеру, займет подобающее ей место в высшем свете Парижа.
Аглая боялась ревности к успеху своей новой протеже со стороны прекрасной Доротеи и хотела, чтобы графиня приняла Елену так же, как приняла она сама. Это понимали и графиня, и Елена.
— Конечно, я очень рада и помогу вам всем, чем могу, — пообещала Доротея и улыбнулась, — мы, иностранки, еще покажем себя. Весь Париж будет лежать у наших ног.
— Ну, положим, у твоих ног, дорогая, он лежит с самого твоего появления здесь, — парировала Аглая, похлопав графиню по руке, — у меня такое впечатление, что все красавцы Парижа собираются именно на твои вечера. Когда ты принимаешь, в других салонах — только старики да дети.
— Спасибо на добром слове, но ты меня любишь, и, значит, необъективна — все красавцы сидят у принцессы Полины, нашей Венеры.
— Ну, это не обсуждается, — заметила мадам Ней и развела руками, — это проблема императора и его матушки, тут даже обе императрицы не имеют права голоса. Но поговорим о моих делах, я через пару дней хочу возобновить свои рауты. Надеюсь, ты сможешь сбежать от своих обязанностей на один день в неделю и бывать у меня?
— Я очень постараюсь, но дядя — такая скала, что его в чем-то убедить невозможно, в своих глазах он всегда и во всем прав. — Доротея пожала плечами и, как будто что-то придумав, повернулась к Елене и предложила: — Давай, раз мы образуем союз иностранок, перейдем на «ты», мне так будет легче, согласна?
— Конечно, согласна, спасибо за поддержку, пока я не представляю, как я вообще смогу тут жить, — призналась Елена. Она была очень благодарна этой молодой прекрасной женщине, встретившей ее с таким радушием.
— Ко всему можно привыкнуть, женщина должна защищать себя и своих детей, поэтому ей приходится приспосабливаться. — Доротея сказала это так серьезно, что гостьи поняли: не так лучезарна жизнь этой купающейся в роскоши красавицы, как кажется на первый взгляд.
Дамы поблагодарили хозяйку за прием и откланялись, получив приглашение приезжать в любые дни и в любое время.
— Поедем домой, дорогая, я думаю, твой новый поверенный уже должен нас ждать, — решила Аглая и оказалась права. Когда они вошли в вестибюль, дворецкий сразу сообщил герцогине, что их в гостиной ожидает месье Трике.
Хозяйка сразу направилась к гостю, а Елена поднялась в свою спальню за документами, оставленными ей Арманом, а затем спустилась в гостиную на встречу с поверенным мужа. Маленький смуглый человек с живыми проницательными карими глазами, одетый во все черное, поднялся навстречу Елене.
— Элен, месье Трике был так любезен, что быстро откликнулся на наше приглашение и готов начать заниматься твоими делами. — Аглая, взяв подругу за руку, подвела ее к поверенному и объявила: — Месье Трике, представляю вам маркизу де Сент-Этьен, вашу новую клиентку.
— Очень рада познакомиться, месье, мне нужна ваша помощь, ведь кроме герцогини мне не на кого опереться во Франции, я даже не знаю, с чего нужно начинать, — сказала молодая женщина, протянув поверенному руку.
— Мадам, я сделаю все, что в моих силах, для супруги моего почетного клиента, — пообещал месье Трике, поцеловав руку маркизы, — но сначала я должен увидеть документы, которые вы привезли с собой. Маркиз в письме на мое имя написал, что у вас имеются свидетельство о венчании и его завещание, заверенные по всей форме.
— Да, я принесла их, — подтвердила Елена и отдала поверенному конверт с документами.
Месье Трике разложил документы на столике перед диваном, надел очки в тонкой металлической оправе и прочитал их.
— Мадам, по новому гражданскому кодексу, принятому нашим императором несколько лет назад, по завещанию можно оставить наследство супруге, при условии, что у умершего нет законных детей. В завещании вашего супруга предусмотрен случай, что вы можете оказаться в положении после его смерти. Это — самый важный момент, — объяснил поверенный и внимательно посмотрел на Елену. — Вы ждете ребенка?
— Да, месье, у меня будет ребенок, — подтвердила молодая женщина и почувствовала, что краснеет.
— Тогда, по новому кодексу вы наследуете половину состояния по завещанию, а вторую половину наследует ваш ребенок, но в этом случае вступление в наследство откладывается до рождения ребенка. Вы можете вступить в права наследования сразу только в том случае, если суд или император назначит вас опекуншей при будущем наследнике, тогда вы тут же вступаете в управление всем имуществом, а по достижении вашим ребенком восемнадцати лет вы передадите ему его половину имущества отца.
— А сколько времени займет рассмотрение дела в суде? — растерялась герцогиня, впервые участвующая в столь юридически сложном деле.
— Мы можем подать прошение в суд, и месяца за три суд должен рассмотреть это дело. Но, мадам, для суда у нас не хватает какого-либо документа, подтверждающего личность маркизы, например, ее
