человек. А тут интереснее - маги. Не сказал бы, что сильные, но способности передали. Нетронутая, но совершеннолетняя. Итак?
Магистр развёл руками: император перечислил о Мериам Ики больше, чем Асварус знал сам. Только демоны и вампиры клана Вечности могли видеть так глубоко. Достаточно одно взгляда.
- Хорошо, выясню сам, - с лёгким раздражением сказал Джаравел и сжал пальцы дрожащей Мериам. Всего на мгновение, после чего назвал её имя, возраст и цель визита в кабинет Асваруса.
Адептка рывком села, со смесью страха и удивления уставившись на императора. Тот занял место магистра, с любопытством рассматривая Мериам. Взгляд, словно пальцы, скользил по телу, проникая под одежду. Адептка готова была поклясться, что ощущает его кожей. Зардевшись, она инстинктивно прикрыла грудь рукой, будто действительно сидела без одежды, и соскочила на пол, спрятавшись за Асваруса. Адептка ещё никогда не видела демонов и теперь поняла, почему их считали самыми опасными существами на свете. Пусть господин Гаут и не успел прочитать лекцию о высших разумных тёмных, сомнений в том, кто занял кресло магистра, у Мериам не было.
- Джаравел, не смущай её, - вступился за адептку Асварус. - Всё равно сердце девочки занято.
- А я на него претендовал? - фыркнул император, одарив Мериам улыбкой. - Милейшая, подай голос, а то решу, что ты немая. Император - это не так страшно, как кажется.
Император? Той самой Империи? У Мериам затряслись колени, и она бухнулась на пол, сбивчиво прося простить за недостойное поведение.
- Недостойное поведение? - удивлённо приподнял брови Джаравел. - Ты всего лишь упала в обморок. Ролейн так и не удосужился меня представить, придётся самому. Темнейший император Джаравел ФасхХавел, глава клана Вечности Дома ночи, внучатый племянник Наитемнейшего повелителя демонов Лунного мира. И прочее, и прочее, и прочее. Только ещё раз в обморок не падай - пол твёрдый и холодный.
Магистр подтолкнул Мериам, та на деревянных ногах приблизилась к столу и неуклюже поклонилась, не зная, как надлежит приветствовать столь знатную особу. Не знала она, и стоит ли поцеловать императору руку.
- Мериам Ики, студентка третьего курса Ведической высшей школы по направлению 'Маг широкого профиля'. Безродная, - почему-то добавила она.
- Так уж! Насколько я понял из твоих путаных мыслей, дед - кандидат магических наук, а другой - алхимик. Почтенные люди, не крестьяне. Забавно, девочка, я хотел взглянуть на тебя, а ты сама приплыла в руки.
- Вы... вы действительно император? - Мериам всё ещё не могла придти в себя.
- Не похож? - рассмеялся Темнейший, в мгновение ока оказавшись рядом. Одна рука бережно взяла адептку за подбородок, заставляя взглянуть на себя, другая легла на талию, выпрямляя спину: Мериам всё ещё стояла согнувшись. - В Лаксене, судя по всему, мной детей пугают. А потом эти детки вырастают и пытаются меня убить.
- Запомни на будущее, - он щёлкнул адептку по носу и отпустил, - никогда не пытайся, пожалей родных.
Внимание императора обратилось к магистру. Обойдя Мериам, он предложил обсудить за ужином дальнейший план действий. На вопрос, почему поторопился с визитом, император ответил, что уладил срочные дела, а остальные переложил на плечи советников.
- Я и так порядком заждался своего перстня. Он всё ещё у оборотня?
- У капитана Белой стражи, - вздохнул Асварус. - Хранит как зеницу ока.
- Мне отдаст, - обнажив вампирьи клыки, заверил император.
Магистр кивнул, подумав, что в противном случае офицер - дурак. Мёртвый дурак, потому что отказов Джаравел не терпел. Разве что от женщин.
Император подхватил крыльями с пола перчатки, оброненные во время водружения Мериам на стол, и направился к двери. У порога он обернулся и требовательно глянул на магистра, показывая, что тому надлежало идти впереди.
Адептка, обрадовавшись тому, что к ней потеряли интерес, поспешила забиться в самый дальний угол, откуда взирала на императора глазами перепуганного зверька. Наконец хлопнула дверь, и Мериам осталась одна. С облегчением выдохнув, адептка рухнула на стул и провела рукой по лбу. Знакомство с сильными мира сего оказалось непосильной ношей.
Капитан пытался наладить связь с Бонбриджем, когда из его рук бесцеремонно вырвали шар. В нём что-то зашипело, булькнуло и голосом командира Белой стражи раздражённо прикрикнуло: 'Ну, что там у вас? Когда привезут Шардаша?'.
- Сколько шума! - прокомментировал кто-то над ухом капитана. - Ваш подчинённый свяжется с вами позже.
Связь оборвалась, поглотив в пустоте ответную реплику командира.
Разразившись проклятием в адрес наглого незнакомца, капитан обернулся, потребовав немедленно покинуть помещение. Взгляд его упёрся в магистра, а истинный виновник переполоха временно оставался невидимым, потешаясь над тирадой офицера. Ловко поворачиваясь вслед за капитаном, император знаками обменивался с Асварусом мнением об уме белых стражников, а потом, когда ему прискучило развлечение, выдернул крылом меч капитана и вонзил его в стену.
- От соблазна воспользоваться, - пояснил Джаравел и уселся за стул капитана, закинув ногу на ногу.
Капитан послал визитёра к демонам, снял перчатку, приготовившись бросить вызов, и замер с поднятой рукой, наконец увидев того, кто ему помешал.
- Поединок - это прекрасно, - растягивая слова, протянул император, - только зачем в таком возрасте кончать жизнь самоубийством. И в следующий раз отправляйте к троллям - там я, по крайней мере, не был.
- Ваше императорское величество! - побледнев, капитан почтительно склонил голову. Желание немедленно доложить обо всём командиру было нестерпимо, но, увы, пока не осуществимо.
Офицер недоумевал, что Темнейший делал в резиденции ордена Змеи, хотя догадывался, что к этому причастен магистр. Капитан сожалел, что оставил без внимания симпатию Ролейна Асваруса к тёмным, а не доложил в столицу. Однако какой интерес пойманный оборотень представлял для императора? Не его ли это поданный? Дружба Лаксены и Империи - дружба сквозь зубы, Темнейший вполне мог подстроить и покушение, и убийства в Бонбридже.
- Не верю, - покачал головой Джаравел, убрав крылья. - Но меня не волнует ваше отношение ко мне. Перстень. Живо!
Офицер раздул ноздри и заявил, что подчиняется только его королевскому величеству, а не... Магистр успел вовремя наложить заклинание молчания, спася капитану жизнь.
- Да ладно, Ролейн, у него на лице всё написано! - поморщился император и всем корпусом наклонился к офицеру. Оскал Джаравела заставил того отскочить. - В последний раз прощаю. Перстень!
Магистр снял заклятие, и капитан вместо благодарности обрушился на него с обвинениями в государственной измене. Ответ Асваруса оборвал громкий хлопок в ладоши и раскатистое: 'Мне долго ещё ждать?!', от которого задрожали стёкла. Магистр и офицер отреагировали одинаково - вжались в стену, приготовившись к обороне. Вид разъярённого демона с поалевшими глазами вампира впечатлял, но вариант 'убежать' отметался в виду рода занятий.
Император двигался быстрой смазанной тенью. Капитан захрипел, когда чёрный коготь впился в кожу, а пальцы сжали горло, приподнимая над полом. Легко, словно куклу. Судя по развороту плеч Джаравела, беднягу-офицера вот-вот впечатают в камни, сметая мебель на своём пути. Но император лишь напугал, отпустил побледневшего капитана и с сожалением отметил, что люди потеряли всякое уважение к правителям, всё время приходится применять насилие.
- Так как, я когда-нибудь увижу мой перстень? Признаться, вы меня порядком раздражаете.
Офицер кивнул и вопросительно покосился на магистра: что за кольцо имел в виду император? Асварус объяснил и посоветовал отдать, а то Лаксена погрязнет в пучине войны, а капитан станет первым мучеником за отечество. Тот не пожелал, изъявил желание сотрудничать, только, увы, после доклада
