начальству.
- До, - поставил точку в препирательствах император. - Ещё доказательства с меня потребуй!
Капитан кивнул и нехотя расстался с чёрным бархатным мешочком.
Джаравел любовно провёл пальцем по эмали. Очертания перстня дрогнули, и он сам скользнул на палец императора. Позеленевший офицер приготовился к тому, что его сейчас проклянут. Темнейший задумался и повернулся к капитану правым глазом. Магистр провёл ребром ладони по горлу, выразил сочувствие офицеру, и потянулся за палочкой. Тот попятился, заволновавшись, пробормотав:
- Вы... вы его приказы выполняете?
- Жить очень хочу, - поделился секретом Асварус. - И лучше я вас, чем он. Хотя бы без мук.
- Почему сразу 'мук'? - насупился император, с нескрываемым наслаждением наблюдавший за представлением. - Не выставляй меня бешеным умертвием, Ролейн, не порти репутацию. Хотя человека не плохо бы наказать, у меня сегодня хорошее настроение. Прощаю. Но в следующий раз на коленях ползать и рот держать закрытым, шавка!
Капитан кивнул, мельком взглянув на штаны: сознание того, что тебя сейчас раздерёт демон- вампир, могло сделать страх материальным. А перепугался офицер знатно, до икоты. Обошлось без конфуза.
- Продолжайте, - император махнул на шар. - Извините, что побеспокоил.
Капитан промычал что-то нечленораздельное и поспешил открыть Джаравелу дверь. Убедившись, что тот ушёл, офицер сполз на пол, дав слово никогда не перечить тому, кого прозвали Смертью. Никогда ещё он не ощущал себя таким ничтожеством. Капитан подозревал, что император выпил часть его ауры, иначе бы так не кружилась голова. Решив проверить предположение, офицер расстегнул ворот рубашки и вытащил подвеску-круг, испестренную рунами. Она почернела. Посередине зияла дыра в палец. Артефакт только что спас капитану жизнь, но не уберёг от вреда здоровью. Клан Вечности - вне компетенции Белой стражи, полноценной защиты против вампира такого уровня не существовало. Даже если сохранишь ауру, потеряешь силы.
Шардаш ещё издали почувствовал что-то неладное. Шли двое - пах один, и это наводило на определённые мысли. Профессор недаром преподавал методы борьбы с тёмными всех мастей и прекрасно знал, кто передвигался практически бесшумно. Человек не заметит вовсе, а оборотень уловит только на близком расстоянии. Но не учует, потому что демоны не пахнут. Они могут благоухать духами, любыми бытовыми ароматами, но собственного не имеют. Даже вампиры отдают гнильцой и кровью, а эти идеальны. Только что потребовалось демону в тюрьме резиденции ордена Змеи в компании магистра Асваруса? Живого магистра, не раненного.
Шардаш попытался перекинуться, но ошейник едва не задушил его, пришлось отказаться даже от зверо-человеческого облика, чтобы не переломать шейные позвонки.
Профессор занял выгодную позицию, вытянувшись в струну, буравя взглядом коридор в просветах решётки.
- Тревеус, к вам гости, пусть и не столь приятные, как днём, - магистр подошёл один, осветил камеру и неодобрительно покачал головой. - Пожалуйста, проявите благоразумие и почтение.
- Император? - смочив сухое горло слюной, глухо поинтересовался Шардаш. Его мучила жажда, но он уже выпил всю воду, а новую принесут только утром. - К иному демону вы бы не просили отнестись с уважением. Значит, со вторым кольцом нечисто, и я прав по всем пунктам.
Асварус кивнул и отступил в сторону, пропуская Джаравела. Тот с интересом глянул на Шардаша, мгновенно определил клан и вспомнил, что часть его присягнула на верность Империи.
- Присоединились бы - унижения с ошейниками и казнями остались бы позади, - намекнул император и легко, будто решётка была из ткани, прошёл сквозь неё. Заметив выражение лица Шардаша, с самодовольной улыбкой заметил: - Сразу ясно, высшего демона видите впервые, хотя и убили кое-кого из наших. Лет пять назад. Вы много кого убили. Своих тоже. Не из клана горных, но оборотней. Хороший маг, оружием неплохо владеете. Впрочем, иначе не выжили бы. Но не казнить, ни награждать не собираюсь. А вот о моём перстне расскажите. Он признал вас хозяином, столько лет служил...
Взгляд Шардаша упал на обтянутую перчаткой руку Джаравела, пытаясь догадаться, какой из бугорков - перстень с розами.
- Так вот он чей... - сдавленно пробормотал профессор и запоздало поздоровался: - Приветствую вас, Темнейший.
Император хмыкнул и, сняв перчатку, взял Шардаша за руку.
- Это приятнее, чем Видящий, - заверил Джаравел. - И я смотрю только то, что мне нужно. Никакого вторжения в личную жизнь.
Ощущения были странными: профессора будто накрыло морской волной, только лёгкие не саднило от солёной воды. Мир отошёл на задний план, умолкли звуки, притупились запахи.
Отпустив руку Шардаша, император цокнул языком и обернулся к магистру:
- Ты почему мне не сказал, что эту ту девушку ищет братец?
- Ты не спрашивал, - выкрутился Асварус.
- Странно, ничего такого в ней нет. Или я просмотрел... - задумчиво потёр переносицу император. - Ладно, Тревеус Шардаш, за то, что сберегли колечко, вернули из шаловливых ручек воров и неумелых адепток, поговорю с лаксенским королём. Если захочет, он вас освободит. Я намекну, чтобы освободил.
Темнейший рассмеялся и мгновенно оказался по ту сторону решётки. Бросил ещё один взгляд на Шардаша, император велел принести узнику воды и обронил, что в столице профессор может попробовать с ним поговорить.
- Насчёт демона? - догадался Шардаш.
- Назову имя, а дальше сами. Не желаю ссориться с Бригиаттой. Однако если девочку загонят в угол, могу забрать её в Империю. Я Ролейну кое-что оставлю, пригодится. Доброй охоты и милости луны.
- Доброго дня и добрых ночей, - эхом отозвался профессор и, подумав, исправился: - Долгих тёмных ночей.
Император улыбнулся и ушёл. Магистр же задержался, заверив, что Темнейший одним своим видом добьётся полного оправдания Шардаша. Профессор не разделял его оптимизма: он не доверял императору. Если демон помогал кому-то, то вёл свою игру.
25
Мериам не верила глазам: клетка исчезла! Только вчера была, а утром крылатые кони сорвались с места и унеслись прочь вместе с половиной белых стражников. Капитан тоже поспешил откланяться. Мазнув взглядом по лицу Мериам, он намекнул, что они могут скоро встретиться.
- Я ведь понял, кто вы. Та самая адептка, которую похитили, и которая вернулась в Бонбридж под мороком, наложенным преступником. Госпожа Ики, понять не могу, что вас связывает. Выгоды не вижу. Запугал он вас? Так шепните мне и...
- Тревеус Шардаш абсолютно ничего не делал, - покачала головой адептка.
Разговор происходил во дворе магистрата. Мериам как раз спешила в тюрьму, прикупив на одолженные магистром деньги всякой всячины, когда её за руку поймал капитан. С земляным цветом лица, с кругами под глазами и при полном обмундировании. Из кармана куртки выглядывал кристалл перемещения.
- Госпожа Ики, вы действительно не понимаете, во что влезли? Пособничество, нападение на представителей власти...
- Те маги не из Белой стражи, - твёрдо возразила Мериам.
- А откуда же? - усмехнулся капитан. - Там не все солдаты, как я, есть и просто волшебники. Целый отряд, чтобы ловить тёмных, с которыми мне подобные не справятся. Формы они не носят, но нашивки есть. Пригляделись бы, увидели. Думаете, знакомый ваш просто так струхнул, помянув кодекс? Кодекс Белой стражи. Вас пожалели, но кулачками вы намахались на замок Эколь.
