Заметив их, Тораи щелкнул поводьями и рванул вскачь. Они преследовали его по горбатым улочкам, окружавшим рынок, но Тораи внезапно свернул в переулок. Он был таким узким, что Сано и Хирата могли скакать за ним лишь один за другим. Сано летел, настигая Тораи. Кони их чуть не наезжали друг на друга. И приходилось то и дело наклонять головы, чтобы не задеть бельевых веревок, протянутых между балконами. Сано, изловчившись, сумел ухватиться за кисть от шнуровки на доспехах Тораи.
— Попался!
Тот оглянулся со странной, победоносной ухмылкой. Ударив коня пятками, он припустил вперед с еще большей прытью. Кисть оторвалась и осталась в руке у Сано. Сано и Хирата тоже прибавили ходу. Все ближе маячил дождливый просвет в конце переулка. Тораи на всем скаку вылетел из него, резко остановил коня и развернулся в сторону преследователей. Те, дабы удержать коней на ногах, натянули поводья.
— Какого?.. — прорычал Хирата…
…Позади Тораи показались пять самураев. Он хохотал…
— Засада! — Но поздно. Противников слишком много, чтобы принимать бой. — Уходим! — резко скомандовал Сано.
С трудом развернув коней в давившей на них тесноте, они увидели в другом конце переулка еще одну группу, из шести самураев. Впереди другого отряда ехал начальник полиции Хосина.
— Ловушка захлопнулась, канцлер Сано, — сказал он.
Сано сохранил бесстрастное выражение лица, хотя едва он увидел Хосину, у него засосало под ложечкой. Хосина со своими солдатами, видимо, рыскал поблизости, пока Тораи убивал Лилию, и они объединились, после того как тот ускользнул от Марумэ и Фукиды. Неужели это конец?
После девяти лет успеха в политических баталиях режима Токугавы удача оставила его?
Враги имели заметный перевес в силе, а Хосина не знал милосердия. Но Сано обнажил меч. Хирата сделал то же самое.
— Прочь с дороги, — приказал Сано Хосине. — Дайте нам проехать!
Хосина расхохотался. В его смехе слышалось ликование и возбуждение.
— Упрямы до конца, а, канцлер Сано? — Тораи и его люди тоже загоготали. — Если вы попытаетесь проехать мимо нас, то вы еще более безрассудны, чем я думал.
Сано представил, как они с Хиратой погибают в безумной, отчаянной попытке прорыва, как мечи рубят их до тех пор, пока от них не остается кровавое месиво. Его мышцы непроизвольно напряглись. Он чувствовал сладковатый запах страха — своего и Хираты, — хоть они прятали его под каменными, спокойными лицами. Мозг Сано бешено работал. Он всегда гордился своей способностью думать быстрее своих врагов. Пусть и сегодняшний случай не станет исключением.
Сано обернулся к капитану Тораи:
— Мы нашли Лилию. Мы знаем, что ее убили вы!
— Ну и что? — ухмыляясь, спросил Тораи. Ее кровь на халате делала его похожим на палача.
— А вы приказали ему отделаться от нее, чтобы она не могла свидетельствовать в пользу моей жены, — бросил Сано Хосине.
Чем дольше они будут препираться, тем больше у него будет времени на то, чтобы придумать, как выкрутиться.
Зубы Хосины, блеснув слюной, обнажились в усмешке.
— Вы не протянете так долго, чтобы успеть кому-то рассказать об этом!
Однако Сано заметил, что Хосина, вместо того чтобы наступать на него, держится на расстоянии. Хосина его опасался, несмотря на свой численный перевес! Он знал, что загнанный в угол зверь очень опасен. Сано слегка приободрился.
— Если вы меня убьете, то как объясните это правителю Мацудаире? — спросил Сано.
Хосина ухмыльнулся:
— Мы везли вас на суд. Вы оказали сопротивление. Вы и Хирата-сан были убиты в схватке.
— Он этому не поверит, — возразил Сано. — Он поймет, что нас хладнокровно убили.
— Даже если и не поверит, ему будет наплевать, — парировал удар Хосина. — С вами все кончено, правитель Мацудаира не станет сколько-нибудь сожалеть о вас. Для чего, как вы думаете, он подвел вас под суд? Он хочет провозгласить вас виновным и отделаться от вас с чистой совестью и соблюдя все формальности по закону.
— В таком случае ему не понравится, что вы лишили его возможности совершить надо мною суд, — заметил Сано.
— Замолчите! — процедил Тораи и тут же обернулся к Хосине: — Он заговаривает вам зубы!
В глазах Хосины мелькнуло сомнение — Сано пронял его.
— Я обведу правителя Мацудаиру вокруг пальца, — самодовольно заявил Хосина. — Мне всегда это удавалось.
— Возможно, вы не в курсе, но многие из моих людей знают, что сотворил Тораи, потому что были со мной, когда я поймал его на выходе из дома, где он убил Лилию. — По взгляду, который Хосина бросил на Тораи, Сано понял, что попал в точку. — Они расскажут об этом всем моим войскам. Они придут за вашими головами, мстя за мою смерть.
— Им ни за что не пройти через мои войска, — осклабился Хосина, но в его тоне Сано уловил нотку фальши.
— Хватит, — зарычал Тораи. — Убьем их — и дело с концом!
— Не стоит. — Сано решил играть на неуверенности Хосины. — Это будет смертным приговором для вас самих.
Хосина колебался между своим предпочтением вести политические игры, а не действовать напрямую, и нежеланием показать слабость перед своими людьми.
— Я рискну, — наконец сказал он.
— Если настаиваете. Вы пытались покончить со мной на протяжении семи лет. Так вот я. Попробуйте возьмите меня. — Если посмеешь, читалось во взгляде Сано, который он не спускал с Хосины.
Разрываемый между жаждой крови и крепко укоренившейся привычкой к осторожности, Хосина медлил.
— Давайте же, давайте, — заорал Тораи, — чего вы ждете?
Сано понимал, что Хосине не улыбается отвечать за его убийство. Он злился, ибо знал, что и Сано это понимает.
— Если сами не хотите его убивать, так дайте мне! — в нетерпении прокричал Тораи.
— Замолчи! — вместо этого приказал Хосина. Он прикидывал, как быть, губы его двигались вслед за мыслями. Он что-то шепнул одному из своих людей, который кивнул и поспешно ускакал.
— Что, демоны побери, вы делаете? — спросил Тораи. Он был настолько раздосадован, что забыл о субординации. — Разделайтесь с ним на месте, или придется пожалеть.
— О, я разделаюсь с ним, не бойся, — отозвался Хосина.
Через несколько минут за спиной у него и его солдат раздался крик. Хосина поманил Сано и Хирату:
— Бросьте мечи и подъезжайте сюда.
— Хочешь нас взять, так приди и возьми, — сказал Сано.
За спиной стукнули копыта. Острая сталь царапнула ему шею над панцирем. Оглянувшись, Сано увидел, что капитан Тораи держит в руке длинную пику.
— Делайте, что вам говорят! — рявкнул он.
Как бы Сано ни претила мысль остаться без оружия, он понимал: им с таким количеством солдат не справиться. Они с Хиратой побросали мечи на землю.
— Оба! — приказал Хосина.
На земле оказались и короткие мечи.
— Вперед! — скомандовал Тораи.
— Что они собираются с нами сделать? — улучив момент, шепотом спросил Хирата.
— Думаю, это мы узнаем, — ответил Сано. Он был спокоен, хоть и приготовился к худшему.
— Стой! — отдал команду Хосина, когда они добрались до конца переулка. Он и его солдаты подались назад, образовав круг в устье улицы. В этот круг вошли четверо простолюдинов с паланкином. Наемные
