– Мне нужен катер, желательно небольшой. Ты не знаешь, как его достать?
Глаза паренька удивленно расширились: этого он не ожидал. Несколько мгновений молчал в нерешительности, усердно подбирая слова, чтобы отговорить от дерзкой затеи.
– Это не выход, Гельм, - вымолвил наконец чуть слышно, обращаясь к здравому смыслу. - На нем далеко не уйти…
– Не лучший выход, ты хочешь сказать, - печально откликнулся пленник. - Согласен. Но другого у меня нет.
Арчи отвел взгляд. Он понимал, что спорить бесполезно. Быть может, для Гельма это и в самом деле единственный шанс, последняя его надежда.
– Я знаю, где найти катер, - твердо сказал он. - Но послушай! Не на нем же ты собрался лететь до Севира?!
– Конечно, нет, - Гельм улыбнулся его наивности. - Мне нужно попасть на космодром внешней базы, там я проникну на звездолет с рейсом к одной из планет Союза. Доберусь до места и потребую передать меня Галактическому патрулю. А уж он-то обязан доставить меня на Севир…
– Но если тебя обнаружат раньше времени? - засомневался недоверчивый Арчи.
– Что-нибудь придумаю, - беззаботно ответил Гельм, как мальчишка, радуясь удачному плану.
– Вот что, - немного подумав, сказал Арчи. - Угонять катер не следует: его могут перехватить по дороге. Поднимут тревогу, сообщат на базу и встретят тебя там. Еще хуже, если не хватит топлива. Нужно действовать по-другому. Проще всего купить билет и вылететь пассажирским рейсом. На Юпитер, к примеру, - с улыбкой добавил он, - навестить любимых родителей. Никому и в голову не придет проверять твое имя. А по билету ты будешь Арчибальд Корн!
– Тебе же голову оторвут за такие дела! - воскликнул Гельм, сразу оценив блестящую идею. - И капитана подставлять не хочется, - сказал смущенно, чувствуя, что если перед кем и виноват, так это перед Рольфом.
– За меня не волнуйся. Самое большее - уши надерут, - небрежно отмахнулся Арчи. - А дед… - мальчишка вдруг помрачнел и нахмурился. - Он, конечно, за тебя отвечает. Его и разжаловать могут, и вовсе на Землю списать. Но тут уж ничего не поделаешь. Либо ты бежишь, либо остаешься. Решай сам…
Гельм отвернулся, кусая губы. Все его планы рухнули под тяжестью этих слов. Он не мог, не хотел подводить капитана. И выдавил из себя, как стон:
– Пока остаюсь…
Он не отказывался от побега, а лишь откладывал его на неопределенный срок - до той минуты, когда произойдет нечто, делающее этот шаг неизбежным. Что именно, он не знал. Но знал, что рано или поздно
Случилось. Вскоре после Нового года. Для Гельма это была вторая зима на Земле - с трескучими морозами, сугробами по колено и жарким огнем в камине, с ледяными узорами на стекле. Он успел полюбить холодное очарование Севера и отправлялся в южное полушарие лишь для того, чтобы окунуться в теплое море, без которого тосковал. А потом сразу назад - к лыжам, конькам, снежным бабам, катаньям с гор и прочим забавам, в которые втягивал его неутомимый Арчи.
Две недели каникул пролетели как один день. На следующее утро у Арчи начинались занятия, и, решив пораньше лечь спать, он отправился в свою комнату. Гельм остался один сидеть у камина, задумчиво глядя на огонь. Сердце сжималось от смутных предчувствий, томительных и тревожных. Он не слышал, как отворилась дверь и в гостиную вошел капитан. И вздрогнул невольно, когда совсем близко зазвучал его голос:
– Мы давно с тобой не говорили, мальчик. Ты больше общаешься с Арчи и, похоже, избегаешь меня. Конечно, он ближе тебе по возрасту, вам легче понять друг друга. Я рад, что вы подружились. Но бывают в жизни минуты, когда нужен совет старшего. Я думаю, что сейчас именно такая минута. Может быть, я не прав? - пристально и печально он смотрел на опущенную голову Гельма, зная что-то такое, чего тот пока еще не знал, но, несомненно, почувствовал.
– Простите, капитан, - он старался говорить бесстрастно, не выдавая своего волнения. - Я всегда с благодарностью и почтением приму совет, который вы изволите мне дать. Не понимаю только, чем сегодняшний вечер отличается от любого другого… Разве что-нибудь произошло?
– Да, тебе ведь ничего не известно, - рассеянно заметил Рольф. - По каналу новостей только что сообщили: на Деймос доставлен корабль вашей эскадры, захваченный в последнем бою. Полагаю, что на этот раз встречи с Бергом не избежать.
– Зачем я ему? - юноша заметно побледнел, но вовсе не из страха перед Бергом, как могло показаться капитану.
– Чтобы узнать характеристики корабля и как им управлять. Наши системы сильно различаются, и на изучение уйдет много времени. Ты мог бы облегчить задачу…
– А экипаж? Неужели никого не осталось? - возбужденно спрашивал Гельм, пропустив мимо ушей последние слова. Он хотел знать, появились ли на Земле новые пленные. - Не может быть, чтобы все погибли, если корабль уцелел! - помимо воли в голосе его послышалось отчаяние.
– Люди успели уйти на спасательном шлюпе, - успокоил его Рольф. - Когда десантники брали корабль на буксир, он был уже пуст.
– Севиры не бросают свои корабли, капитан, - с сомнением заметил Гельм.
– Диктор говорил: отказали два двигателя. У экипажа не было выхода. Разве что сдаться в плен.
– Как же ваши их упустили? - с горькой усмешкой спросил Гельм.
– Не в правилах землян расстреливать спасательные шлюпы, - задетый его вызывающим тоном, ответил капитан. - Пора бы тебе запомнить!
– Непременно запомню, - пообещал пленник. - Когда я должен отправиться к Бергу? Вы ведь хотели посоветовать мне не упрямиться? Я правильно понял? - и закончил, не дожидаясь ответа: - Я последую вашему совету, капитан.
– Только не делай глупостей, - его внезапная сговорчивость не на шутку встревожила Рольфа. Впрочем, о намерениях Гельма он мог лишь догадываться.
– Постараюсь, - юноша печально улыбнулся. Он знал, что видит капитана в последний раз. Все решится сегодня ночью. Подобный шанс упускать нельзя: второго уже не будет. - Спокойной ночи, капитан, - сказал, поднявшись с кресла. - Надеюсь, Берг позвонит не раньше утра.
– Он не слишком деликатен, но до рассвета подождет, - откликнулся Рольф и добавил мягко: - Постарайся заснуть. Завтра будет тяжелый день…
– Спасибо вам, капитан… За то, что предупредили. И простите меня… за грубость. За все… простите, - тихо сказал юноша и, повторив бодро: - Спокойной ночи! - отправился к себе в комнату.
Через десять минут, одетый в свой комбинезон, со складным дельтапланом за спиной, он заглянул к Арчи.
– Я пришел попрощаться, - шепнул, присев на угол кровати. - Ухожу…
– Прямо сейчас? - мальчишка протирал заспанные глаза, не понимая, к чему такая спешка.
– Ждать больше нельзя. На Деймос доставлен трофей - крейсер нашей эскадры. Я должен быть там раньше Берга.
– Хочешь лететь на нем? - услышал в ответ изумленный возглас.
– Если хотя бы один двигатель исправен, я сумею поднять корабль, - он и сам удивлялся своей решимости.
– Может, все-таки передумаешь? Слишком опасно… - все прежние сомнения проснулись в душе Арчи, он испугался всерьез.
– Утром меня отправят туда под конвоем. Для консультации… Тогда уже не вырваться, - угрюмо
