на глазах. И вот уже серебристый Дракон с огромными распластанными крыльями бесшумно скользнул по небу над головой оцепеневшего Олеса и исчез за деревьями, опустившись где-то в лесной чаще.
Несколько мгновений мальчик лежал неподвижно, потом сел, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Его колотил озноб. «Дракон… Он все-таки прилетел… За мной…» - обрывки мыслей путались в голове, но страха не было, - только одно бесконечное удивление.
Олес поднялся. Спокойно и решительно он начал спускаться со скалы вниз, рискуя в темноте сорваться и разбиться насмерть. Но сейчас некогда дожидаться рассвета. Пока Дракон все еще здесь, рядом, он должен его найти. Ведь до жертвенной ночи осталось три дня.
Он продирался через лес наугад, спотыкаясь о корни деревьев, плутая в колючих зарослях. Где-то в ветвях кричали ночные птицы и хищный рев звучал в отдалении. Но Олес упрямо шел туда, где мерцал голубоватый свет - тот самый, что окружал Дракона в полете, а теперь указывал к нему путь. Путь долгий и опасный для безоружного человека. И все же к утру Олес добрался до большой поляны, на которой расположилось чудовище, и стал хладнокровно за ним наблюдать.
Начальный этап исследований был завершен: автоматические зонды собрали необходимую информацию и вернулись на борт звездолета. Настало время подключаться группе разведчиков. И вот уже Вил, Дела, Гор и другие встречают свое первое утро на планете, пока еще безымянной, обозначенной на звездных картах как Седьмая в системе Тубана, альфы Дракона.
Место для посадки катера они выбрали как нельзя удачнее: в самом центре единственного материка, по форме напоминающего морское чудовище, в зоне умеренного климата. Природные условия здесь удивительно походили на земные, и это, признаться, расслабляло: было как-то неловко ждать неприятностей от этой милой планеты. Вот и лес, в котором они «приземлились», казался таким приветливым…
Ночь прошла спокойно. Никто, конечно, не спал. Всем хотелось поскорее ступить на твердую почву «тер-ры инкогнито». Но выходить в темноте все же не решились, отложив вылазку до утра. И вот взошел Тубан, расплескав по небу жидкое золото. Разведчики приступили к работе.
Для начала Вил проверил экраны внешнего обзора: те, кто останется на катере, должны видеть все, что происходит снаружи. Всегда лучше подстраховаться… Ну вот, так и есть, цветовая настройка оставляет желать лучшего. Придется еще повозиться. Вылазка подождет.
Пока он, ругаясь сквозь зубы, занимался экранами, почти вся команда столпилась у него за спиной, с трудом скрывая досаду и нетерпение. Разглядывали непривычный пейзаж, оранжевые заросли леса и обменивались шуточками о внеочередных отпусках, пикниках и курортах. А ведь и в самом деле - райское местечко!
– Смотрите! Там - человек! - внезапно воскликнул кто-то, взволнованно указывая в глубь экрана.
Вил оставил в покое настройку и максимально увеличил изображение. Все приглушенно ахнули: из пышных кустов, окружавших поляну, раздвигая ветки и почти наполовину высунувшись из своего укрытия, светловолосый мальчик-туземец смотрел на корабль большими удивленными глазами прозрачно-янтарного цвета. В них не было страха. Скорее восхищенное любопытство. Задумчивая улыбка блуждала по смугло- золотистому лицу. Кажется, он и не думал убегать…
– Красивая раса, - тихо сказал старший пилот, глядя на экран почти с таким же восторгом, как этот юный дикарь на их катер. - Просто невероятно, до чего похожи на нас… Просто невероятно…
– А этот малыш - не робкого десятка, - с широкой улыбкой заметил Вил. - Может быть, пообщаемся?… Думаю, особого вреда от контакта не будет. В крайнем случае, сойдем за богов - легендой больше, легендой меньше… А мальчику память на всю жизнь.
– Ничего себе объект для контакта, - фыркнула Дела. - Первобытный ребенок… Между прочим, в звериных шкурах!
– Ну, не такой уж он первобытный, - шутливо заступился Вил. - И шкуры хорошо обработаны - настоящая замша. Да и по виду - довольно смышленый… Как вы считаете, командир, стоит к нему выходить? - спросил уже серьезно, обернувшись к молчавшему до сих пор Гору.
– Ну что ж, - не сводя с экрана пристального взгляда, медленно произнес тот. - Раз уж он все равно увидел катер и при этом не испугался, думаю, для контакта нижней ступени кандидатура подходящая. Пойдут двое - Дела и Вил. Тяжелых скафандров не брать - выглядят жутковато. Достаточно энергетической защиты: вредной микросреды на планете нет. Торопитесь, пока он еще здесь. И постарайтесь не спугнуть раньше времени…
Олес разглядывал Дракона спокойно, без священного трепета. Так вот он какой: огромный, со сверкающей чешуей, грозный - и неживой. Олес не мог объяснить, почему он так решил. Просто почувствовал, как чувствовал иногда приближение человека или зверя. Дракон не был живым существом, но не был и мертвым: слишком плавно он спустился с неба. Камень, брошенный вверх, падает по-другому… Какая-то сила управляла полетом чудовища, и Олес не спешил уходить с поляны. Он ждал, не проявится ли эта сила еще раз. В конце концов, он предназначен в жертву Дракону и имеет право знать, что Дракон собой представляет!
В эту минуту чудовище разинуло пасть и прямо из нее вышли два существа, как две капли воды похожие на олов. Олес застыл, ошеломленный. Существа, одетые во что-то блестящее, направлялись в его сторону. И он, вместо того, чтобы броситься бежать, неожиданно для себя самого раздвинул заросли и шагнул к ним навстречу. Подошел на расстояние вытянутой руки и, бесстрашно глядя в глаза высокому незнакомцу с огненно-рыжей шевелюрой, произнес певучим и звонким голосом:
– Спустившиеся со звезд в чреве Небесного Дракона! Я, Олес из племени олов, третий сын вождя, приветствую вас!…
Закрепленный на груди Вила аппарат УП - «универсальный переводчик» - вместе с лингвистическими конструкциями отчасти улавливал и мысли говорившего, помогая тем самым ускоренной расшифровке чужого языка. Вот и сейчас мимолетный телепатический контакт с Олесом позволил за какое-то мгновение разобраться в структуре его речи. Но пока словарный запас был изучен явно недостаточно, Вил начал передавать свои ответы напрямую - мысленными образами. И в голове мальчика зазвучали такие слова:
– Встретивший нас первым, не дрогнувший перед Неведомым, постигший самую суть, мы рады тебе. Здравствуй!…
И пришелец улыбнулся открыто и дружелюбно, касаясь ладонью его плеча. А Олес, переведя взгляд на стоящую рядом ослепительно красивую женщину, с ласковым любопытством смотревшую на него, внезапно понял, что произошла ошибка или невероятное совпадение, какое случается только раз в жизни и называется чудом… Он чувствовал, что эти люди, явившиеся с неба, не могли желать его смерти, а значит, их Дракон - не Дракон вовсе, и не ему предназначен в жертву третий сын вождя. Или (надежда вспыхнула с новой силой) олы забыли о том, каков Небесный Дракон, и исказили Учение о нем, а он явился, чтобы вернуть Истину…
– Пойдем с нами. Не бойся, - мягко говорил незнакомец, взяв Олеса за руку и осторожно увлекая за собой - прямо к распахнутой пасти чудовища. - Ты встретишь много чудес, неизвестных твоему народу. Поднимешься с нами в небо и сверху увидишь свой дом. Мы расскажем, зачем и откуда пришли, а ты поведаешь нам о себе, о своем племени, - если, конечно, захочешь этого сам. Мы ответим на любые твои вопросы, даже на те, на которые нет ответа. И отпустим тебя по первому твоему слову…
До этой минуты мальчик шел за ним спокойно, не упираясь, приняв приглашение как должное. Но, услышав, что его готовы освободить по первому требованию, решил проверить, так ли это, и резко остановился.
