Вил вздрогнул и тотчас разжал руку, выпуская его ладонь.
– Ты не хочешь идти? - спросил слегка озабоченно. - Никто тебя не неволит. Извини, если что-то не так…
Олес взглянул на его расстроенное лицо и неожиданно засмеялся.
– Я пойду! - весело сказал он. - И буду задавать вопросы. А ответы на них мы поищем вместе. - И пояснил с самым серьезным видом: - Чем получить сразу готовое Знание, гораздо приятнее найти его самому…
«Мальчик-философ из первобытного племени, мечтатель и поэт, опередивший свое время… Откуда в тебе это бесстрашие, острый ум, живое воображение? Эта тяга к познанию нового и готовность его принять? Эта любовь к звездам, в которых ты смог увидеть бесчисленное множество миров?…»
Изумление и восторг читались в глазах разведчиков, когда они провели Олеса через серию психологических тестов и увидели полученный результат: коэффициент интеллекта выше, чем у любого из них, прошедших конкурсный отбор для участия в Звездной экспедиции. В сущности, малыш - универсальный гений, не получивший никакого образования, но при этом сумевший создать собственную космогоническую теорию, весьма отличную от общепринятой на этой планете, но куда более соответствующую действительности. И это - в четырнадцать лет! Кто знает, на что он еще способен, если получит хотя бы минимум полезной информации из разных областей человеческого знания?! Интересно, каков средний интеллектуальный уровень его соплеменников? Неужели такое чудо здесь в порядке вещей? И если гениальность на этой планете - норма, то какое же бывает исключение?…
Но нет, это слишком невероятно. Да и рассказ Олеса свидетельствует о том, что он один выпадает из общего ряда. И именно его должны принести в жертву в Ночь Многолунья, чтобы умилостивить крылатую тварь, которой поклоняется племя!…
Он обмолвился об этом почти случайно, оказавшись внутри катера и с интересом потрогав скользкую пластиковую обшивку.
Так и есть - он неживой… Из чего он сделан?… А я-то думал, что это Небесный Дракон, - и улыбнулся смущенно.
– Ты принял наш корабль за Дракона и не испугался… Почему? - спросила тогда Дела, не решившись, однако, признаться в том, что, по странному совпадению, их катер носит именно это имя.
– От рождения я знаю час своей смерти. Чего же мне бояться? - удивился Олес.
– Ты знаешь, когда умрешь? - тихо ахнула девушка. - Тебе предсказали?… И когда же это случится?
– На третью ночь, - он и в самом деле не испытывал страха перед близким концом.
– На третью… после чего? - не понял Вил.
– После этого дня, - спокойно ответил мальчик.
– Почему ты должен умереть? - чуть слышно спросила Дела.
– Потому что сойдутся вместе три священных луны и Небесный Дракон получит свою жертву. - И добавил с горькой улыбкой: - Я третий сын вождя и посвящен Небесному Дракону. Это большая честь… - И тотчас перевел разговор на другое: - А этот… Ваш Дракон, - спросил с интересом. - Это на нем вы летаете от,звезды к звезде?
– Нет, - еще не совсем опомнившись от такого известия, почти машинально отвечал Вил. - Есть другой корабль, гораздо больше этого. Он там, наверху…
.- Блуждающая звезда, - сразу догадался мальчик. - Я видел их несколько, - заметил он. - Вот уже третью ночь они проплывают по небу. Раньше их там не было.
– Все верно, малыш, мы прилетели недавно и, прежде чем спуститься, изучали твою планету с большой высоты, - пояснил Вил.
– Планету? - Олес наморщил лоб.
– Ту звезду, на которой ты живешь. Холодную звезду, - уточнил разведчик.
– А есть еще горячие? Такие, как наше солнце? - быстро спросил мальчик, и глаза его радостно заблестели: все его невероятные догадки подтверждались и он был почти счастлив.
– Да. Они дают жизнь холодным звездам, которые вращаются вокруг них, - прозвучало в ответ.
– И много холодных звезд вокруг нашего солнца?
– Девять. Ты живешь на седьмой, - вмешалась в разговор Дела.
– А три луны… Они вращаются вокруг солнца или вокруг моей звезды?,
– Вокруг планеты, - удивляясь его сообразительности, кивнул Вил.
– И все они круглые, как сонная ягода? И луны, и планеты, и солнце? Все звезды - холодные и горячие?…
– Да…
– А ночь наступает потому, что моя звезда поворачивается к солнцу другим боком? - продолжал допытываться Олес.
– Да, она вращается не только вокруг него, но и вокруг своей оси… От этого происходит смена дня и ночи…
– А полный круг, который она делает вокруг солнца, означает, что прошел год?
– Да… Откуда ты знаешь? - вырвалось у Вила.
– Я всегда об этом думал, - пожал плечами Олес. - Только проверить не мог, ошибаюсь я или нет. - И добавил слегка озадаченно: - Но если все это - правда, то, быть может, и ваш Дракон - именно тот, которому я посвящен? Потому что других - не бывает?… - и как-то особенно пристально посмотрел Вилу в глаза.
Разведчик не нашелся, что на это ответить, а через минуту они уже входили в кают-компанию катера, где собрались все остальные во главе с командиром. И Гор, приветливо улыбаясь, поднялся навстречу гостю.
Яркий свет внутри «Дракона» ненадолго ослепил Олеса, но он быстро привык к нему, как легко привыкал ко всему необычному. Сложные механизмы, причудливые с виду, назначения которых он не понимал, вызывали вполне объяснимое любопытство, но скоро мальчик решил, что изучение корабля и его обитателей лучше начать с чего-нибудь более простого. Игра в вопросы и ответы, предложенная пришельцами, ему понравилась, но, конечно, гораздо меньше, чем «живые картины» далеких миров, показавшиеся более реальными, чем его собственный. Олес не заметил, как пролетело время, и опомнился, только когда увидел на одном из экранов, что солнце уже садится.
– Я должен идти, - тихо сказал он, и разведчикам показалось, что голос его дрогнул. - Меня уже ищут. Осталось два дня, а ритуал посвящения еще не закончен…
– Куда же ты… на ночь глядя? - растерянно вымолвил Гор.
– Нужно спешить. Если выйду прямо сейчас, то к утру доберусь до поселка, - словно не слыша его, продолжал Олес. - Он там, за Драконьей Скалой, - ткнул пальцем в глубину экрана. - Ведь вы обещали меня отпустить, - чуть слышно напомнил он, и разведчики внезапно поняли, как не хочется ему уходить отсюда, как не хочется, чтобы его отпускали!
«Неужели мы дадим ему умереть под ножом жреца? Неужели не сумеем защитить?» - подумал в эту минуту каждый и с безмолвным вопросом в глазах повернулся к своему командиру. Но Гор виновато отвел взгляд. Что он мог сделать? Инструкция по контакту запрещала какое бы то ни было вмешательство в дела чужих цивилизаций, особенно нижнего уровня. Не считая, конечно, исключительных случаев.
«Но ведь сейчас именно такой случай! - сказал он себе, принимая решение. - Исключительнее не бывает…» - и немедленно повернулся к Вилу.
– Приготовь флаер. Доставишь Олеса прямо к поселку. Старайся, чтобы вас не заметили. Заодно по дороге посмотришь, где там Драконья Скала. - И ободряюще улыбнулся мальчику: - Так ты говоришь, малыш, церемония начнется с заходом солнца?…
