Уже стемнело, когда Олес вернулся домой. Вил высадил его на краю леса, недалеко от святилища, от которого до поселка - рукой подать. Но мальчик долго еще приходил в себя после первого в жизни полета…
К дому отца он подходил осторожно, боясь кого-нибудь разбудить, и, только раздвинув полог, понял, что никто не спит,. На земле вокруг очага сидел вождь со старшими сыновьями, и все трое молча смотрели на огонь.
– Тебя не было весь день, - тихо сказал отец, услышав его шаги, но головы не повернул. - Жрец недоволен. Он ждал…
– Я знаю, - откликнулся Олес. - Я не мог* прийти. Я готовился к посвящению.
– Один? Без жреца?! - возмутился Олум, старший из братьев.
– Помолчи, - остановил его отец и наконец повернулся к младшему сыну. Только однажды Олес видел у него такой потухший взгляд - в тот день, когда умерла мать. - Я хочу поговорить с тобой, мальчик, - тихо сказал он, и старшие сыновья поднялись и вышли из дома, задвинув за собой полог. - У нас мало времени, Олес, - голос вождя звучал глухо, как из глубокой ямы. - Этой ночью ты должен уйти из поселка. Говорят, за горным хребтом есть другие племена. Ты мог бы жить среди них…
– Если я убегу, на семью ляжет позор. И до хребта мне одному не дойти. Я остаюсь, отец. Прости, что осмелился перечить, - твердо сказал юный ол, - но свой путь я пройду до конца…
– Ты выбрал сам. Это твое право, - из груди вождя вырвался то ли стон, то ли вздох. - Ступай, позови братьев, - постепенно голос его обретал прежнюю твердость, и Олес поспешил исполнить приказ.
Услышав, что можно вернуться в дом, Олум шагнул внутрь, даже не взглянув на младшего брата. Но Ольчи, ученик и преемник жреца, задержался. Его холодные пальцы крепко стиснули локоть Олеса.
– Ночь Многолунья будет не только твоим посвящением, - прерывающимся шепотом сообщил он.
– Знаю. Я уйду с Небесным Драконом, а ты станешь жрецом, - Олес говорил спокойно, удивляясь лихорадочному возбуждению брата.
– После того, как принесу свою первую жертву… Догадываешься, какую? - хрипло спросил Ольчи.
– Не может быть! - едва не задохнулся мальчик. - Меня убьешь ты? Мой брат?! - И добавил уже хладнокровнее: - Когда ты узнал об этом?
– Сегодня…
Олес чувствовал, как он дрожит.
– Ты кому-нибудь еще говорил?
– Нет… Мне запретили… Под страхом смерти, - зубы его стучали.
– Зачем же ты сказал мне? - мягко спросил Олес.
– Потому что я не хочу, не могу тебя убивать! - вскрикнул Ольчи и взмолился отчаянно: - Беги, брат! Пожалуйста, беги! А жрецу я скажу, что ты утонул в озере или тебя унес пещерный медведь…
– Он не поверит и потребует доказательств, - горько улыбнулся Олес. - И потом, ты знаешь сам, мне некуда отсюда бежать. Лучше скажи мне, что тебе известно о Небесном Драконе и почему приносят в жертву именно третьего сына. Я должен это понять!
– Нет никакого Дракона, - ученик жреца хрипло засмеялся. - А может, и не было никогда… Только легенды остались, - он был близок к истерике.
– Отец знает об этом? - тихо спросил мальчик.
– Нет… Вожди верят в Дракона. Правду знают только жрецы, - отвечал ему средний брат. - Я сам услышал ее этим утром, в святилище. Хорошо, что никто меня не заметил…
– А третий сын вождя?… Почему его убивают? - Олес испытывал жгучее нетерпение выяснить все до конца.
– Потому что младшему не достанется власти и когда-нибудь он захочет отнять ее у своих братьев. Так говорил жрец…
– И из-за этого второй брат должен пролить кровь третьего?! А если никакой опасности нет?… Бедный мой Ольчи! Ты всю жизнь будешь мучиться этим, - с печалью и жалостью прошептал Олес и стиснул его руку в своей. - Не бойся. Тебе не придется меня убивать. Я обещаю, что на этот раз Дракон все-таки прилетит и я буду его последней жертвой. Запомни, что я тебе сказал: в Ночь Многолунья все увидят Небесного Дракона. И с этих пор никто не отнимет жизнь у третьего сына вождя!
– Ты безумен… Но будь что будет! Я скорее убью жреца, чем тебя, - тихо ответил Ольчи, и голос его, кажется, немного окреп.
В дом они вошли вместе, крепко держась за руки.
Больше никто не заговаривал с Олесом о побеге. А на рассвете явился жрец, чтобы отвести его в святилище, где он должен был оставаться до наступления жертвенной ночи.
До самого утра в кают-компании «Дракона» не гас свет. Разведчики обсуждали план операции, о которой почему-то не спешили докладывать на борт звездолета.
– Надеюсь, мы все здесь отдаем себе отчет в том, что собираемся сделать, - тихо заметил Гор. - Отстранение от службы - не самое худшее, что нас ожидает. Но если сейчас мы оставим мальчугана на верную смерть, то никогда себе этого не простим. Так пропади она пропадом, эта инструкция!… Но если вы думаете, что достаточно вытащить его из-под жертвенного ножа, то глубоко ошибаетесь. Что станет с ним дальше - вот в чем проблема! Представляю себе лицо капитана, когда мы доставим Олеса на корабль!… Мы-то знаем, на что идем. А ведь на Земле за нашу самодеятельность отвечать придется ему…
– Что же ты предлагаешь, командир? - хмуро поинтересовался старший пилот. - Поставить его в известность о нашей затее, чтобы он приказал немедленно возвращаться?! Даже если он нас поддержит, Кибермозг имеет право запретить пребывание на борту инопланетного существа. И ведь ему, зануде, не объяснишь, что иногда можно пренебречь даже техникой безопасности!…
– Именно поэтому капитан должен узнать обо всем заранее, - вмешался Вил. - Было бы нечестно поставить его перед свершившимся фактом. Это выглядит так, будто мы ему не доверяем. А я чувствую, знаю - он на нашей стороне!
– Кроме того, - подхватил эстафету Гор, - только он один может добиться согласия Кибермозга, но для этого необходимо время, и мы обязаны его предоставить. Так что готовьтесь к сеансу связи - будем докладывать обстановку.
Переговоры с капитаном он взял на себя.
И вот согласие получено. Не то чтобы совсем без борьбы, но все же гораздо легче, чем они предполагали. А может быть, капитан просто понял, что разведчики все равно не отступятся, и не захотел подрывать свой авторитет в глазах остальной команды. Лучше отдать приказ, который, безусловно, выполнят, чем спровоцировать «бунт на корабле». К тому же мальчишка может оказаться полезен, если в том, что о нем говорят, есть хотя бы половина правды. Да и появление катера перед Драконьей Скалой в самый разгар праздника прекрасно вписывается в местные верования и ничем не нарушит исторический процесс. «Да будет так! Этому Олесу крупно повезло, что его не посвятили менее экзотическому зверю…»
Услышав капитанское «добро», разведчики начали по-своему готовиться к церемонии. Как только стало светать, двухместный флаер доставил Вила и Делу к Драконьей Скале, и они установили у ее подножия и на вершине аппаратуру, с помощью которой на катере можно будет наблюдать за этим местом. Жертвоприношение должно произойти на вершине. Значит, катер поднимется в воздух, когда Олеса уже поведут наверх. Нужно точно рассчитать время полета, чтобы не явиться слишком рано или - Боже упаси! - не опоздать. Нельзя забывать и о театральных эффектах. Бесшумный Дракон - это противоестественно. Придется включить сирену в режиме рева, а заодно добавить дыма и пламени, когда откроется передний люк, простите, пасть чудовища. Только бы сам Олес не испугался. Ему ведь придется шагнуть в эту самую пасть на глазах у всего племени. Впрочем, еще по дороге в поселок Вил подробно проинструктировал, как он должен себя вести. Так что с этой стороны сюрпризов не будет. Мальчик все понял как надо…
