Дверь в таверну 'Братец Лис' была полуоткрыта. В ночь выпадал теплый конус света и шум голосов, смешанный с заманчивым запахом съестного. Проходя мимо подслеповатого оранжевого оконца, Мастер заглянул внутрь. Дешевая слюда, заменявшая в 'Лисе' стекла, не позволяла разглядеть ничего, кроме смутных колышущихся силуэтов.
Мастер замедлил шаг. Над головой, едва видимая во мраке, тоскливо потренькивала на ветру жестяная вывеска: лисица в штанах, франтовато вставшая на задние лапы. Темный быстро просканировал помещение. Как и ожидалось, ни одной магической сущности. Не напрасно он, все-таки, выбрал именно 'Лиса'. Во-первых, чародеи нечасто наведывались в самую 'народную' забегаловку нехорошего квартала Абсалона. Во-вторых, кормили в 'Лисе' превосходно. Одни только гоблинские ушки в остром соусе а-ля- вам-пир чего стоили! При мысли об ушках рот Мастера наполнился слюной, и он бочком скользнул в приоткрытую дверь.
Никто не обратил на вновь прибывшего внимания. Еще бы! Мрачный жердяй с недельной щетиной - а такова была новая личина Мастера Ара - не вызывал у окружающих желания общаться. К тому же, потасканный типаж удачно сливался с обстановкой, в 'Лисе' состоявшей из отбросов Абсалонского общества и заезжих авантюристов.
Еще пару недель и пару городов назад жердяй был магом средней руки, топтавшим по своим чародейским делам дороги ОЗ*. Встреча с очередным попутчиком, оказавшимся, по стечению обстоятельств, Мастером Аром, стала для бедняги последней. Ару как раз как понадобился слепок чужой волшебной ауры. Собственная мрачно-лиловая 'корона' была в ОЗ слишком опасна для здоровья: темного в степени мастера она выдавала с головой.
Теперь эту самую голову окружал жиденький желтоватый туманчик, у светлых способный вызвать не подозрение, а скорее жалость: с таким-то 'светом силы', пожалуй, и каши с маслом себе на черный день не наколдуешь. К 'туманчику' прилагалась соответствующая внешность, которой Мастер Ар не побрезговал воспользоваться: никогда не знаешь, когда может пригодиться.
Пробираясь к только что освободившемуся столику в углу 'Лиса', маг ухмыльнулся в колючую бороду: он удачно вписался в интерьер. Бегающие глаза трактирных завсегдатаев скользили по его персоне, не задерживаясь, чтобы бросить второй взгляд. Опустившись на колченогий стул, Ар с наслаждением вытянул ноги. Недели в седле давали о себе знать, тем более, когда под этим седлом была тряская кобыла неопределенных кровей и масти. Ее маг также позаимствовал у покойника.
Мастер незаметно поднял рукав камзола и глянул на циферблат навигатора. Черная точка под литерой 'Р' мигала в трех кварталах от кабака и приближалась. Чудесно. Как раз будет время перекусить. Человек, с которым Мастер должен был встретиться в 'Лисе', есть, все равно, не будет. Потому, что он давно уже перестал быть человеком. Мастер удовлетворенно откинулся на спинку стула и щелкнул пальцами в сторону проносившегося мимо зашуганного мальчугана с подносом:
- Порцию гоблиновых ушек. Тех самых, а-ля-вам-пир. И кружку эля. Потемней.
Мастер Ар как раз раздумывал, не повторить ли ему ушки, когда на пороге 'Братца Лиса' появилось новое лицо. Точнее, чего-чего, а вот лица у позднего гостя как раз и не было. Металлическая плоскость блеснула под черным капюшоном прежде, чем ее поглотил полумрак заведения. Впрочем, никто, кроме Мастера, не обратил внимания на странную деталь: для этого посетители таверны были слишком заняты элем и трактирными красотками. Между тем новый клиент, заблокировавший своим мощным торсом вход в харчевню, явно испытывал проблемы с ориентацией: раструб капюшона медленно поворачивался то вправо, то влево, уделяя ноль внимания пьяненькой компашке, пытавшейся просочиться в тепло между дверным косяком и плащом незнакомца.
Быстро сверившись с Волшебным Кодексом, Мастер Ар шепнул, не шевеля губами, в сторону транспортной пробки у входа: 'Столик в углу, слева. Заросший тип в буром плаще, оттороченном псиной. Без розочки в петлице найдешь?' Легкая телепатия ВК не возбранялась. Маг удовлетворенно наблюдал, как видавшие виды завсегдатаи 'Лиса' шарахались от могучей фигуры в черном, направившей чеканный шаг в дальний угол таверны.
- Херре?.. - вопросительно уставился на Мастера капюшон.
- Оставим формальности, Рыц. Зови меня просто Сирин.
Стул жалобно скрипнул под весом мифриальных доспехов, но выдержал. У столика тут же возник зашуганный мальчонка:
- Что желает господин?..
Предупреждая ответ Рыца, Мастер Ар бросил:
- Темного эля моему гостю.
Мальчонка испарился.
- Хер... То есть, Сирин. Я же не пью.
- В 'Лиса' приходят, чтобы пить. Не будь глупцом, Рыц. От одной кружки ты не заржавеешь, зато избежишь подозрительных взглядов или, что еще хуже, доноса СОВБЕЗу.
Компания за соседним столиком шумно возрадовалась чему-то, но одного поворота черного капюшона в ту сторону было достаточно, чтобы подавить веселье в зародыше. Мастер быстро щелкнул пальцами: пьяный мат, хохот, чавканье и прочие характерные для 'Лиса' звуки, как ножом, отрезало. Вокруг было слишком много чужих ушей, даже Рыцу всех не пообрывать.
- Итак, чем ты меня порадуешь? - перешел прямо к делу Мастер. - Что ты выяснил
Бете и Гамме?
Полная кружка плюхнулась на стол между собеседниками. Мальчишку-разносчика словно сквозняком сдуло, - только язычок пламени в дешевой лампе колыхнулся и зачадил. Рыц неловко пошевелился на стуле, дерево протестующе заскрипело.
- Херре, это тени, призраки. Я был в Чарах. Точнее, на их пепелище. Там вырезали всех, а городище с крепостью сожгли.
- Этой новости уже восемь лет, - спокойно возразил маг. - А вот у меня есть новость посвежее. Оба щенка живы и здравствуют. Наше счастье, что они все еще разлучены. Первозданный огонь! У меня такое чувство, что время - это песок, ускользающий между пальцев. Если брат и сестра воссоединятся, если сольют силы в эгрегор... Вот тогда, мой наивный Рыц,
Рыц осторожно кашлянул. Звук был больше похож на скрежет металла о металл:
- Прошу прощения, херре, но эта информация... Насколько надежен ее источник?
Губы Мастера изогнула тонкая усмешка:
- О, я получил ее из первых рук. Слышал ли ты песенку о некоронованных, что распевают в каждой таверне от Вахтенных Гор до Феерианды?
Внезапная смена темы несколько сбила Рыца с толку:
- Вы же знаете, херре, я не очень-то по тавернам...
- А стоило бы иногда, стоило, мой добродетельный Рыц! Постарайся наверстать упущенное. Посмотрим, нет ли и тут менестреля... А, вот!
Мастер Ар качнул заросшим подбородком в сторону очага. Там подвыпивший смазливый тип в берете нетвердой рукой щипал струны лютни.
- Послушаем, чем нас порадует этот соловей...
Маг щелкнул пальцами, возвращая звуки переполненного заведения на причитающееся им место. Слащавый тенорок барда достиг ушей собеседников:
Кто ты, выживший,
Преследуемый прошлым?
Где бы ты ни был,
Куда бы ни шел,
Я найду тебя,
Пусть минет тысяча лет.
Я найду тебя
Там, где нет границ.
- Прошу, новый шедевр! - Мастер взмахнул кружкой, роняя на камзол клочья пены. - В последнее
