время они растут, как гремлины после дождя.
- По-моему, звучит вполне безобидно, - заметил Рыц.
- Безобидно? - скривил губы Мастер. - Имеющий уши, да слышит. Впрочем у тебя, мой старый добрый Рыц, этот орган отсутствует...
В сторону менестреля, тем временем, полетела обглоданная кость. Мостолыжка шлепнула барда по берету и сбила головной убор на заплеванный пол. Вокруг заржали. Менестрель оскорбленно поджал губы, но еще пара костей и рыбий скелет убедили его сменить гнев на милость. Подкрутив что-то на грифе лютни, он забренчал задорную песенку о похождениях монаха-выпивохи, прибившегося к разбойникам Хвороста. Этот номер программы нашел гораздо более теплый отклик в сердцах слушателей, начавших громогласно подпевать и пристукивать кружками в такт.
Снова щелкнув пальцами, Мастер выключил звук.
- Исполнение, конечно, далеко от оригинала, - поморщился маг, будто ему только что отдавили эстетическую мозоль. - Но не в этом суть. 'Я найду тебя', 'Сестра с братом сойдется, потерянный брат найдется', 'Мы встретимся в Долинах Неба, гда мы играли детьми', 'Некоронованная станет королевой, некоронованный вновь станет королем...' - Мастер скривился, словно напиток в кружке был кислым на вкус. - У всех этих опусов - один автор. Автор, рассчетливо преследующий свою цель - найти брата, заставить близнеца искать себя.
- Которого брата?
Опянение слетело с мага, как отброшенная за ненадобностью маска. Мастер выпрямился, его длинная тень метнулась через стол. В темных глазах плясало пламя масляного светильника.
- У этой увлеченной словоблудием с...чонки только один брат! И ему осталось недолго жить! Над столиком повисло тяжелое молчание. В душном зале будто стало темнее. Несколько компашек перепивших посетителей внезапно засобирались по домам. Рыц беспокойно шевельнулся, заставив свой стул снова скорбно пожаловаться на судьбу.
- Это всего лишь песни, херре. Придворные фавориты строгают такие пачками - им за это платят.
- За 'потерянных братьев' им не платят, разве что вот, как этому, - возразил волшебник, кивнув в сторону барда, украдкой выбиравшего кости из видавшего виды берета. - На пути из Гор-над-Чета я перетряс убогие мозги дюжины менестрелей всех пошибов и мастей. Утомительное занятие, доложу я тебе, милейший Рыц. Ни имя, ни местонахождение сочинителя паскудного репертуара было им неизвестно. Все, как один, убеждены, что песенки эти - народные! - маг фыркнул. - Фольклор, бороду мне в рот! Работа, признаться, тонкая, но
Черный плащ вздрогнул, в его недрах металл глухо лязгнул о металл:
- Певчая? Я не слышал о них со времен Последних Волшебных Войн.
- Возможно, скоро услышишь, и не один раз, если мы не найдем Бету раньше Гаммы! С каким наслаждением я бы перерезал ей не в меру голосистое горло! У этих ее... шлягеров могут быть опасные последствия: девчонкино творчество начинает формировать будущее.
Рыц поерзал на стуле:
- Возможно, ты уже думал об этом, херре... Долины Неба. Эти слова заставляют меня думать не о будущем, а о прошлом. В переводе на нулларборский они звучат как...
- Наурмон Вахасин. - кивнул Мастер. - Неплохая догадка, Рыц. 'Мы встретимся в Долинах Неба, где мы играли детьми...' Я был в Наурмон. Там все заброшено. Глушь. Никого и ничего, кроме кладбища. Да, кто-то положил там надгробные камни, - ответил Ар на немой вопрос Рыца. - Но даже они заросли. Я разложил тексты всех известных мне опусов - по словам, затем по слогам, по буквам. Кроме Долин Неба в них нет ничего, способного указать местонахождение Беты или место встречи. Но указание должно быть - иначе весь этот 'пи-ар' не имеет смыла...
- Это всего лишь песни, херре, - капюшон Рыца печально качнулся. - Мы преследуем призраки, круги на воде.
- Мы преследуем того, кто бросил камень! - Мастер резко наклонился вперед. Пламя масленного светильника качнулось, бросая вокруг корчащиеся, уродливые тени. - Не говори мне, что ты ничего не выяснил в Чарах! Все четыре Волшебные Академии ОЗ перерыты мной от подвала до чердака, включая архивы, и все без толку. Если Бета и Гамма и попали в лапы светлых, то обучаются они не здесь. Развлекательная прогулка по тылам врага обогатила меня только мозолями на заду и коллекцией блох. Теперь Чары - это единственная зацепка!
Рыц последовал совету Мастера и тщательно обдумал свои следующие слова.
- Мне удалось узнать, кто разорил борг.
- И кто же?
Рыц сделал неопределнное движение головой:
- По официальной версии - Морские Короли, фьорд ведь рядом. Но от этой истории попахивает, и отнюдь не водорослями.
- А что говорит неофициальная версия?
- Таковой не существует. Точнее не существовало, пока в захолустье не появился братец Рыц.
Волшебник иронически поднял бровь: определение 'братец' так же подходило закованному в стальную броню гиганту, как штаны тому лису, что дал свое имя заведению. Не обращая внимания на мимику собеседника, Рыц продолжал:
- Картину произошедшего мне пришлось складывать по кусочкам. Все, кого мне удалось обнаружить, - горстка диковатых мужичков, бывших Чарских, попрятавшихся по окрестным деревням, да там и осевших. Пришлось освежить им память.
Мастер хмыкнул, сдувая пивную пену, но собеседника прерывать не стал.
- После некоторой, гм, вентиляции, очевидцы опознали в виновнике душегубства ярла Хлада. Это такой местный князек, - пояснил Рыц, прочитав вопрос в глазах Мастера. - Мужички утверждают, что между нашими благородными господами, Чарой и Хладом, давно была земельная тяжба. А тут Чара подлил масла в огонь: подначил Хладова младшенького на какой-то пирушке, да в поединке и укокошил юношу топором. Чтобы сделать длинную историю короткой, скажу только, что королевские власти давно ели у нашего Чары с руки, так что Хлад решил действовать по-своему, по-ярлски. И свидетелей не оставлять.
Мастер Ар прикончил свою кружку и тяжело облокотился о стол.
- Эти твои мужички... Припомнили что-нибудь о Бете и Гамме?
- Весной или летом, примерно за год до того, как сожгли борг, Чара велел затравить собаками двух пленников, детей. Интересный для нас факт состоит в том, - черный капюшон опасливо покосился по сторонам, - что мальчишка и девчонка были похожи, как мой левый сапог на правый.
- Я отдал Чаре приказ избавиться от близнецов в мае... Вот, мой доблестный Рыц, что получается, когда приходится полагаться на человеческих слуг! Как это говорят сами люди... Прикажи дураку молиться, он и лоб расшибет. Нельзя было умертвить щенков тихо, без пыли и шума! Собаками! Ну, и что там пошло наперекосяк?
- На этот счет версии расходятся. Очевидно, мальчишка учинил какое-то непотребство над ярловым любимым волкодавом. То ли он пса придушил, то ли глотку ему перегрыз - жуть-то какая! - то ли порчу навел, а Чара уж сам животное от страданий избавил. Но так, или иначе...
- Бобик сдох.
- Вот именно. Но это еще не все. Твой вассал, херре, выказал истинный полет фантазии. Вместо того, чтобы просто прикончить псодавца, Чара посадил его на цепь. Ярлу, видимо, показалось забавным заставить мальчишку занять место своей дворовой шавки.
- А я и не подозревал, что у Чары было чувство юмора, - задумчиво протянул Мастер. - А что с Бетой? Псы ее разорвали?
- В крепости после травли девчонку никто больше не видел. Но вот что странно. Несколько дней после собачьего эпизода Чара гонял конных и пеших воинов по окрестному лесу: искали кого-то.
- Нашли?
Вместо ответа Рыц только пожал плечами.
- С людьми Хлада ты, конечно, побеседовал?
Капюшон медленно качнулся из стороны в сторону. Пустая кружка грохнула по столу так, что Рыцева
