топорщился меч чуть не с жердяя длиной, шагали, переговариваясь, в направлении городских ворот.
Глава 3,
Домик в центре поляны был такой маленький и аккуратный, что казался игрушечным. Дерновая крыша поросла травой. Стены, выкрашенные в черный цвет, ушли глубоко в землю, так что даже невысокому Найду пришлось бы наклониться, чтобы заглянуть в темные окошки. Если бы, конечно, он, наконец, собрался с духом, чтобы подойти поближе.
Парень разглядывал жилище Болотной Бабки через просветы в зарослях ежевики, потерявших значительную часть своего лиственного убора. Шипы, к сожалению, никуда не делись, так что Найд должен был думать, куда он передвигает затекшие от долгого сидения в одной позе коленки. Вид на поляну в обрамлении колючек заставил его сильно сомневаться в том, что хоть кто-то из деревенских мальчишек совершил тот подвиг, которым они так бахвалились: дотронулся до стены домика Болотной Ведьмы.
Постройка перед его глазами совсем не выглядела опасной. Домик был старый, но носил следы тщательной заботы и подновления. У входа цвели мохнатые астры, вьюнок взбирался по южной стене, окрашивая ее в осенний багрец. Где-то на задах мелодично блеяла коза. От укромной поляны веяло древностью и покоем. Даже ветер не решался тревожить кроны высоких елей, образовавших зеленый шатер высоко над травяной крышей. Проходя через него, солнечный свет принимал изумрудный оттенок, и, наверное, оттого домик казался таинственным, будто вышедшим из вековой легенды.
Но вот страшным... страшным он отнюдь не был. Ни черепов на крыше, ни высоких свай, похожих на куриные лапы, ни маслянистой болотной воды под высоким полом... Зловещие вороны, которые сейчас должны были следить за каждым движением пришельца, также поражали своим отсутствием. Реальность так отличалась от ходившиех по Горлице историй, что Найд по началу решил, что ошибся адресом. Но хижина была единственным обитаемым жильем на болотах, и вела к ней та самая тропа, которую он всегда избегал. Сейчас, следя за плотно закрытой дверью с бронзовым кольцом, парень осознал, что был единственным из горлицких мальчишек, кто прошел эту тропу до конца.
Найду вспомнилась та проверка, что местная детвора устроила ему вскоре после его появления в Горлице.
- Докажи, что ты не ссышь! - он снова почувствовал боль от тычка, направленного ему в грудь. Снова увидел щербину между зубами ухмыляющегося парнишки, имя которого он тогда еще не успел запомнить. - Докажи, что ты наш, Горлицкий! - еще один тычок.
- Всего-то и надо - дойти до хижины Болотной Бабки, дотронуться до стены и принести что-нибудь с собой, как залог. Ну, щепку там, или кость...
- Кость? - собственный голос показался Найду чужим. За долгие месяцы безмолвия он отвык от его звука.
- Что, уже в штаны наложил? - смеющиеся лица вокруг. Недобрые лица. Толчок в плечо. - Да, Болотная Бабка - это ведьма, она таких сладких сироток, как ты, на завтрак кушает!
- Ага, а косточки в окошко выплевывает!
- Так что, пойдешь?
- Мы тебе дорогу покажем. Ребята там все побывали, и Дирк, и Пайки, даже вот Мерримон младший. - мальчишка с головой, похожей на растрепанный одуванчик, гордо кивнул и выпятил тощий живот.
- Я не пойду, - Найд едва расслышал собственные слова.
- Чего?
- Чего он сказал?
- Я не пойду, - он надеялся, что его голос теперь звучал тверже. На загорелых и чумазых лицах вокруг отразилось удивление, разочарование, презрение...
- Говорил же я, слабак приссыт!
- Да у него уже полные штаны!
- Что, кишка тонка? Ведьмы испужался?
- Я не испугался, - Найд чувствовал спиной шершавые штакетины чьего-то забора. Мальчишки обступили его кричащей, нетерпеливой, жаждущей ответа стеной. Не спрятаться, не убежать. Как раньше.
- Тогда чего ты ссышь?
- Я не... Я не пойду на болото, потому что я... потому, что она... Она... - Найд пытался объяснить что-то, чего он не умел выразить словами. Что-то, что было чувством, настолько чистым и сильным, что казалось, его грудь и голова вот-вот взорвуться изнутри. Наверное, сегодня он смог бы описать это чувство как ненависть. Ненависть к магам и убежденность в том, что между ним и чародеями не может быть ничего общего. Никогда. Теперь, восемь лет спустя, убежденность начала колебаться. Ненависть осталась прежней. И поэтому Найд сидел в ежевичных кустах, стараясь не обращать внимания на мерзнущие в протекших сапогах ноги, и крики из прошлого, звеневшие у него в ушах:
- Трус! Трус! Трус!
Он помнил, как унизительные обвинения сыпались на него со всех сторон вместе с тычками и оплеухами. Мальчик старался держать руки вдоль тела, хотя его кулаки сжались так крепко, что ногти впились в ладони. Старался поймать взглядом глаза над разинутыми ртами, скандирущими: 'Трус! Трус!' Плевок обжег его щеку, как огонь. Найд зажмурился от нестерпимого стыда. Но свист и лающие голоса никуда не исчезли:
- Гав-гав!
- Тяв-тяв!
- Гав-гав, воу-у-у!
Отобрал его у мальчишек Айден. Он был старше Найда, выше любого из обидчиков и к тому же - он был сыном ленлорда. Айден за шиворот проволок жертву шпаны по единственной деревенской улице и втолкнул в родную калитку. Когда он повернулся лицом к отцову воспитаннику, в глазах его было что угодно, кроме сочувствия.
- Чего они на этот раз от тебя хотели?
Губы Найда шевелились, но из них не вылетало ни звука. Он тер рукавом щеку. Плевок горел на ней как невидимое клеймо.
- Что, снова язык отнялся? Мне надоело тебя из передряг вытаскивать. Я тебе не брат и не нянька!
- Я тебя не просил. - Найд смог, наконец, выдавить из горла хриплый звук. - Вытаскивать.
Айден прищурился:
- А, теперь я понял! В следующий раз буду стоять и смотреть, как тебя метелят! Может, ты мало получил? Может, тебе еще добавить?
Найд молчал.
- Не-ет, ты будешь просто стоять, как баран, и пялиться этими твоими большими голубыми глазами!
Мальчишка хлюпнул носом.
- А может, еще заревешь?
Найд утер нос рукавом. Может, у него и были большие голубые глаза, но не на мокром месте.
- Ты позорище на наш дом! Ты сам-то это понимаешь?! Ни шиша ты не понимаешь! - Айден развернулся на пятках и нервно зашагал взад-вперед перед глядящим на него из-подлобья мальчишкой. Наконец, он снова остановился перед 'позорищем', вздохнул и спросил уже спокойнее:
- Чего эти придурки хотели-то?
- Чтобы я сходил к домику какой-то Бабки. На болотах.
Мгновение Айден смотрел на отцова приемыша непонимающими глазами. Вдруг он хлопнул ладонями по ляжкам и рассмеялся тем смехом, который с самого начала так понравился Найду - легким, искренним, заразительным. Смехом, который говорил, что сына херра Харриса не надо бояться.
- И всего-то? Ну, а ты что? Отказался?
Найд едва заметно кивнул. Причина бурного веселья была ему непонятна.
- Струхнул что ли? - Айден с интересом рассмтраивал его, как только что пойманного любопытного зверька.
