Летиция снова зевнула, раздраженно глянула на серый шерстяной холмик у подножья какого-то разлапистого дерева. Дрыхнет себе сексот Хопкинс без задних ног, наверстывает упущенное. Даже близость муравейника его не тревожит. Волшебница подняла было палец, чтобы помочь 'санитарам леса' найти дорогу к Хопкинсовой пятой точке, но передумала. Все-таки, режим экранирования. Надо соблюдать тишину в эфире.
Она погасила шар. Встала, по-кошачьи потянулась и тут же шепотом выругалась - задетая ветвь не то березы, не то осины, сбросила пригоршню ледяной воды волшебнице за шиворот. Вот и умылись! Все еще поминая нехорошими словами прелести привала на природе, Летиция добралась до ветвистого дерева и не слишком вежливо пнула Хопкинса в бок.
- Вставай, неудачник! Хорошенького понемножку. Надеюсь, ты проживешь остаток дня с большей пользой для общества!
Переступив через заворочавшегося сексота, Летиция приблизилась к своему второму спутнику, наблюдавшего за всеми ее действиями со смесью ужаса и обожания. Волшебница обольтительно улыбнулась проводнику и бросила:
- Подъем, малыш! Отдохнули, и хватит. Священный долг зовет. Пора найти твоего названного братца, пока он еще кого-нибудь не отправил в мир иной, как ту невинную старушку-отшельницу. Ой, ну, только не надо смотреть на меня волком! Подпольные маги, знаешь ли, очень опасны! Ты ведь не знал, что этот... Найд - маг? Видишь, он и от
Айден подтянул колени к подбородку и спрятал пылающее лицо в ладонях. 'Найд, Найд! Что же ты наделал, непутевый мальчишка?!'
Лошадиные подковы оставили четкие, глубокие отпечатки на лесной просеке. Свежие следы в подсыхающей грязи очень не понравились Найду. Во-первых, иноходца с такими здоровенными копытами во всей округе не водилось. Во-вторых, тот же самый иноходец уже отметился в двух других просеках на Найдовом пути, причем следы шли в противоположном направлении. Все это могло означать только одно: по Горлицкому лесу рыскал чужак на коняге размером с дракона. В то, что это - просто заплутавший путник, не очень верилось - слишком далеко всадник забрался от наезженных дорог.
Найд решил удвоить осторожность и, по возможности, избегать открытых мест. Оставался только один вопрос: в каком направлении ему теперь двигаться? Проснувшись утром от жуткого рычания, которым приветствовал его собственный голодный желудок, парень обнаружил, что все еще сжимает кошель с арканом в руке. Не долго думая, он рискнул-таки двинуть на Чары. В конце концов, идти ему, все равно, было некуда. А то, что внутри у него все скручивало при одной мысли о борге, было недостаточной причиной, чтобы отказаться от перследования убийцы Найрэ.
'Но что, если это следы именно лошади Безликого были на просеке? Такой конь подошел бы ему по размеру... Что, если, пока я уверен, что ищу человека без лица, он охотится за мной? Что, если аркан с башней значит совсем не то, что я, по неопытности, придумал?' - от всех этих вопросов голова у Найда пошла кругом. Еще бы, ведь у него со вчерашнего утра росинки маковой во рту не было. Мало того, так еще экскапада с Джереймией Хопкинсом, Тьма б его прибрала, подорвала силы, а необходимость все время быть начеку, высасывала последние ресурсы. Внезапно в глазах у Найда потемнело, и он неловко осел под калиновый куст. Наткнись на него сейчас летучий отряд, чем бы он ни был, и СОВБЕЗовцы взяли бы беглеца, как слепого котенка. Найд сам себе поражался, вспоминая то чувство легкости и эйфории, которое охватило его вчера, когда он бросил вызов незнакомому магу. Откуда только что взялось? Он казался сам себе всемогущим, и даже обычной тошнотой потом не мучился... Оказалось, она просто дожидалась утра!
Парень заставил себя несколько раз глубоко втянуть влажный лесной воздух. Остро пахло грибами, мохом и прелью... 'Грибы! Это, конечно, не бекон фру Боливии, но червячка, заморить можно. Заодно, может, и тошнота уймется. Жаль, костра нельзя развести...' Встав на четвереньки, он зашарил в еще влажной после вчерашнего ливня траве, выискивая еще не тронутые гниением, поздние сыроежки.
Слабый звук заставил его замереть с полупережеванной шляпкой во рту. 'Будто сучок треснул под чьей-то ногой - звериной или человечьей? - Найд навострил уши. - Нет, звери так через лес не топают, разве что двуногие'. Он торопливо проглотил гриб и заполз поглубже под развесистую, древнюю ель. С северо-запада к нему приближались трое. Шедший впереди шумно продирался сквозь густой подлесок. Остальные двое шепотом переругивались: в голосе мужчины Найд без удивления опознал Джеремию Хопкинса, а вот женщина была ему незнакома.
Удирать было уже поздно, поэтому Найд скорчился, где был: без магии волшебники его не найдут, а примени они заклинания, новичку-одиночке все равно не выстоять против троих. Теперь преследователи были так близко, что он без труда мог разобрать содержание глубокомысленной беседы.
- Поосторожней, болван! Ты отдавил мне все пятки!
- Я же не виноват, что тут кочки!
- Это не кочки, Хопкинс! Это мои ноги!
- Прошу прощения, Светлейшая, тут скользко...
- Тс-с! Тише, идиот! Твое нытье за три километра слышно! Эй, малыш, далеко нам еще идти?
- Не очень, - застенчиво пробормотал третий, молодой и странно знакомый голос.
Найд невольно задержал дыхание: путники выступили из подлеска всего в паре метров от него. Взгляд беглеца метнулся по тощему сексоту, хрупкой рыжеволосой женщине с ярко-розовой аурой и... остановился на шагающем впереди блондинистом красавчике, никакой аурой не обладавшем. Айден! Найду понадобилось собрать всю волю, чтобы не ворохнуться в своем укрытий. А этот-то что тут делает?! И куда это молодой ленлорд направляется в такой компании?! Троица протопала мимо,так близко, что Найд уловил аромат жимолости и сирени - чародейка была обильно надушена.
Найд задумчиво засунул в рот остаток сыроежки. 'Эх, насчет херра Харриса я клятву-то с Хопкинса взял, а вот о сыне его не позаботился. Значит, Айдена в следопыты завербовали. Ну-ну. Интересно, куда же ведет магов этот Соколиный Глаз? В любом случае, если троица и дальше будет так же шуметь, то мне беспокоится нечего, я их, права была рыжая, за три километра услышу... И Айден, подлец, об этом прекрасно знает... Что ж, поиграл бы я с вами в кошки-мышки, господа сексоты, но у меня дело есть...' Парень сунул за пазуху горсть грибов и бесшумно выбрался из укрытия: его маршрут шел на юг.
Мастер Ар радовался наконец проглянувшему из-за туч солнышку. Позволив стреноженной кобыле вдоволь пастись на лесной прогалине, маг привалился спиной к быстро нагревавшемуся валуну и вольготно вытянул ноги. Время от времени он поглядывал на навигатор, следя за передвижениями Рыца. Если все пойдет по плану, верный вассал скоро выгонит мальчишку прямо на него. Жаль, конечно, что в дело все- таки влез этот их недоделанный СОВБЕЗ, но со светлыми-то как раз будет легче всего справиться. Стоит им только проявить активность, и это тут же отразиться на циферблате навигатора. А уж темный мастер нянькатся с недоучками не будет - слишком высоки ставки в этой игре.
Ар полюбовался блеском золотых колец, украшавших его пальцы: крупный аметист на одном из них бросил на траву лиловые блики. Одно кольцо - для ман. Оно смогло вместить души только шести разделенных, но и этого было достаточно, чтобы Рыц вытащил мага из проклятого борга. Другое - открыло портал, который перенес волшебника и его вассала в Горлицкий лес. Третье - восстановило ресурсы мага. Четвертое... Мастер раздвинул в улыбке тонике губы. В нем хватит силы, чтобы открыть еще один портал. И пусть тогда светлые локти кусают - он и Гамма будут уже далеко, в Драконьих Горах.
Найд бесшумно скользил в лесных тенях. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь ветви деревьев, бросали на землю дрожащий пятнистый узор, извивам которого он сейчас следовал - быстро, легко, невидимый, неслышный... Пока его путь снова не пересекла просека. Обходить ее значило крюк километров в пять, причем в ту сторону, куда проследовали Хопкинс и рыжая под предводительством Айдена. С другой стороны, на той стороне просеки есть дивный орешник, с которого, как помнится, еще не все ободрали белки... Найд прислушался. Обычные лесные звуки - посвист птиц, поскрипывание сухих стволов, шелест осенних листьев на ветру... Мелодия была правильная, ничто не нарушало ее, и Найд рискнул. Высунув голову из куста волчника он быстро осмотрел пустынную просеку в обоих направлениях. Ни души: только лежат под елями глубокие тени, в которых мельтешит еще не уснувшее на зиму комарье.
За головой последовал сам Найд. Он был как раз на заросшей колее, оставленной телегой
