восемь лет, и не понимал, как он может быть таким обыкновенным. Мокрые вихры торчат на макушке черной щеткой, рожа расцарапана, через дыры в рубашке сверкают тощие бока, штаны на заду висят... И это - маг? Это его, молодого воина, спаситель?
Айден снова попробовал пошевелиться. С трудом ему удалось приподняться на локте.
- А где эти... - заозирался он по сторонам, - Ну, все?
- Скоро будут здесь.
Айден вздрогнул и испуганно сел. Вокруг тут же все поплыло, закружилось каруселью... Холодные от воды руки придержали его за плечи, сунули к губам с его же собственного пояса снятую флягу. Он поперхнулся, но глотнул, и мир, сжалившись, остановился.
- Тебе идти надо, - наставлял его Найд, заботливо отряхивая приставший к спине товарища песок. - Домой. Скажешь херру Харрису, - паренек вздохнул, прицепил фляжку обратно к Айденову поясу, - Со мной все будет в порядке.
- В порядке? - недоверчиво протянул Айден. - Это с рыжей-то? А ведь она не одна, - вдруг заторопился он, сообразив, что Найд еще не представляет всей грозящей ему опасности. - Даже если она этого... черного перекричала, так там этот Хопкинс, и еще двое, тоже маги. А к вечеру, Летиция говорила, подтянется подкрепление...
- К вечеру меня тут уже не будет, - подтолкнул молодого ленлорда на ноги Найд. - Идти сможешь?
Айден стоял, покачиваясь, - но стоял:
- А ты куда?
Мальчишка пожал плечами:
- Лучше тебе не знать.
Айден вдруг понял, что видит его, возможно, в последний раз - человека, ближе которого, после отца, ему не было в мире. Взгляд его встретился с голубыми глазами Найда, такими светлыми, уже все знающими, так что не нужно было слов... Айден смутился и вспомнил о важном, зашарил под рубахой на груди:
- Вот, - сунул он в руку Найда помятый свиток с печатью ленлорда. - Тут письмо. Отец сказал, отдать тебе, если нам удастся встретиться наедине.
- Что там? - паренек удивленно покрутил в руках свернутый трубочкой пергамент.
- Не знаю, - признался Айден. - Наверное, что-то важное. Надеюсь, это сможет тебе помочь.
- Спасибо. - Найд заткнул свиток за пояс.
- Тебе спасибо. Ты мне жизнь спас, - нашел в себе силы признаться старший.
- Ты же из-за меня в этом дерьме оказался, - возразил младший, мотнув головой. - Иди уже.
Но Айден не мог заставить себя. Все в нем, привыкшем быть сильным, привыкшем принимать решения, восставало против необходимости бросить Найда именно тогда, когда он так нуждался в защите. Все равно, что снова предать его. Снова ударить по лицу.
- Прости меня, - прервал Айден неловкое молчание.
- За что? - в голубых глазах выразилось искреннее удивление.
Старший тяжело вздохнул, высокий лоб прорезала вертикальная складка:
- За то, что не смог стать тебе настоящим братом.
Он неуклюже махнул рукой, развернулся и торопливо зашагал прочь, чуть сутулясь, будто стесняясь своего высокого роста.
- Никогда! Никогда больше! - Джей вслихпнул, подавился воздухом, икнул, и снова торопливо заковылял по звериной тропе, опираясь на суковатую ветвь. - Лучше милостыню на паперти просить или по кабакам полы заблеванные драить, чем... чем... - Слова у сексота кончились. Перед внутренним взором клубилось только что-то страшное, черное, щетинившееся зеркальными гранями и лезвиями, да кричала, превращаясь в баньши, Летиция Бэдвайзер... Он не знал, кто победил в этой схватке, и были ли в ней, вообще, выжившие. Дожидаться конца сексот не стал: с лопающейся от вопля головой, поскуливая, на четвереньках отполз за ближайший куст и увидел, даже сквозь закрытые веки, как вспыхнуло пространство там, где невероятный мальчишка
Теперь во всей этой истории, мага интересовало благополучие только одной персоны - Джейремии Хопкинса. А в данный момент эта персона была на грани нервного срыва, мучилась болью в лодыжке, одышкой и сознанием собственной жалкости. Джей не был уверен, куда он идет, и не вполне отдавал себе отчет в своем дезертирстве. Парень знал только одно - чем дальше он окажется от Горлицкого леса, СОВБЕЗа и распрекрасного княжества Квонг, тем лучше будет для его пошатнувшегося здоровья. Деревья вокруг поредели и сексот наддал ходу, надеясь увидеть наезженный тракт, или, на худой конец, просеку, следуя которой он мог бы выйти к жилью и раздобыть себе лошадь. Вместо этого, маг выхромал, постанывая от усилий, на полянку, состоявшую из вересковых кочек и кое-где раскиданных гранитных валунов. От нагретой солнцем, влажной земли парило. Воздух между двумя особенно крупными валунами подрагивал радужками, как повисшие между кочками паутинки.
Намучившееся сердце сексота в очердной раз метнулось в груди и тут же упало: это была та самая прогалина, куда направлялись они с Летицией, прежде чем... Джей зажмурился, отгоняя кошмарные воспоминания, а когда открыл глаза, чтобы изучить след от портала, то оказалось, что на полянке он был уже не один. Неопрятный тип со слабовыраженной аурой присел на камушек и жмурился на солнышке, почесывая недельную щетину. На агента СОВБЕЗа, тем более - боевого мага из обещанного кураторшей подкрепления, тип явно не тянул.
- Добрый день, - на всякий случай Джей решил проявить вежливость. - Не подскажете ли, милейший, как пройти к ближайшему тракту? Я, кажется, немного сбился с пути...
- Кто таков? - лениво осведомился бородатый.
Сексот начал внутренне закипать:
- Джейремия Хопкинс, магистр третьей ступени, к Вашим услугам. А Вы, позвольте узнать...
- Незачем, Хопкинс.
От наглости небритого у Джея отвалилась челюсть.
- Я ведь совсем не тебя маню, а ты тут мешаешься. Ну, скажи, вот может быть от тебя какая-то польза?
Сексот недоуменно заморгал. Грубый ответ уже готов был сорваться с языка, чтобы поставить нахала на место, но вместо этого Джею вдруг невыносимо захотелось угодить странному незнакомцу, сделать для него что-то приятное. Мысли сексота заметались, стараясь найти, чем бы он мог быть полезен господину с такими безмятежными глазами, то ли серыми, то ли темно-карими...
- От меня может быть очень большая польза, - вруг просиял он. - Я говорил со щенком! Мы были вместе в Дуэльной Палате, но он меня отпустил.
Незнакомец улыбнулся тонкими губами, поманил Джея к себе - сверкнуло на пальце кольцо с аметистом. Сексот не удивился, откуда у какого-то потрепанного жердяя такая дороговизна. Сердце его переполнила чистейшая радость, желание угодить господину придало новых сил. Позабыв про импровизированную трость и лодыжку, Хопкинс, прихрамывая, побежал через полянку.
- Значит, Дуэльная Палата? - задумчиво протянул незнакомец, когда Джей счастливо устроился у его ног. - Любопытно. Похоже, я кое-что упустил.
Внезапно до полянки докатился грохот, подобный грозовому раскату. Целая стайка каких-то серых птах вспорхнула, вереща, с рябинового куста. Джей недоуменно поднял голову к ясному небу без малейшего следа вчерашних туч. Опять грохнуло. Явно не вверху, а скорее в той стороне, откуда появился Джей, только глубжу в лесу. В небо над тем местом уперся огненный столб, пухнул и опал. Дунул горячий ветер, и сексота обдало сладковатым душком гари.
- Что это? - Джей встревоженно прижался к ногам господина, преданно заглядывая в безмятежные глаза.
- А... Это моя лягушонка в коробчонке развлекает твоих друзей. Чтобы нас не тревожили. Так что не будем отвлекаться.
Джей радостно кивнул: не будем!
- Позови-ка сюда щенка!
Сексот кивнул с еще большим энтузиазмом, но лицо его тут же вытянулось:
