Лодочник между тем продолжал загребать веслами и временами смотрел в бинокль.
«Может быть, он отвлекает на себя внимание? — обдумывал происходящее Карацупа. — Я слежу за ним, ищу того, кому этот дьявол посылает сигналы, а в это время втихую действует другой гад».
Карацупа пополз по берегу. Ингус стал опасливо прижиматься к нему, часто задирал морду и тревожно нюхал воздух.
Перед самым восходом подул ветер. Он будто смыл запах смолы и заглушил звуки. Карацупа вновь добрался до воды, лег, посмотрел снизу на реку. Лодочник бросил якорь и делал вид, будто занят сетью.
Наконец прибыла ударная группа во главе с Усановым. Начальник заставы внимательно рассмотрел в бинокль лодочника, выслушал Карацупу и приказал прочесать весь тринадцатый и соседние с ним квадраты. Ни малейшего следа постороннего человека не было обнаружено. В полдень лодочник собрал сеть, взмахнул веслами и исчез в заливчике на противоположной стороне.
На другой день он снова появился на реке и опять кому-то сигналил веслами. И на этот раз в результате прочесывания кустов, валунов и камышовых зарослей не было обнаружено ничего подозрительного.
Всю неделю маячил на реке странный лодочник, в разное время суток появлявшийся в нейтральных водах. Пограничники его возненавидели и ругали самыми последними словами. Запретить «рыбаку» выезжать на лодке было нельзя — он держался своей стороны и там мог делать все, что ему угодно.
Шла вторая, полная напряжения неделя. Карацупа снова оказался в тринадцатом квадрате. Лодочник занял свою позицию и по-прежнему занимался причудливой сигнализацией. Следопыт уже привык к тому, что происходило на реке, но он, как и в то туманное утро, когда впервые увидел на долбленке черную куртку лодочника, испытывал то скрытое волнение, которое заставляет быть особенно внимательным. Впервые за все эти дни был насторожен и обеспокоен Ингус.
Карацупа решил доползти до укрытия, до большого валуна, и из-за него осмотреть весь береговой участок. Достав маузер, он взвел курок и сунул за пояс кинжал. Заметив все эти приготовления, Ингус совсем разнервничался. Он взволнованно поднимал морду — начавшийся ветер и плотный туман словно оглушили, ослабили его обоняние и слух. Карацупа ласково потрепал любимца и выглянул из-за валуна, сделав при этом, очевидно, какое-то неосторожное движение. Во всяком случае, лодочник мгновенно заметил его и тотчас поднял весла, скрестил их и опустил в воду. Это был особый знак. Желая разобраться, в чем дело, Карацупа выглянул из-за валуна, осмотрел береговую линию и, осторожно передвигаясь, двинулся к камышам — что-то уж очень странно колыхнулись там высокие стебли.
Ингус остановился, поднял морду и понюхал воздух. Оглянувшись на проводника, он мелкими шагами двинулся вперед. Следопыт не чувствовал запахов камышовой чащи, ветер дул ему в спину, но поведение четвероногого друга его обеспокоило. Вполне возможно, что там, в камышах, притаился нарушитель.
Подняв маузер, Карацупа пригнулся и вошел в камыши. Впереди послышался крик птицы; Ингус рванулся вперед; мелькнула тень; кто-то, ломая камыши, бросился к реке и пырнул в воду.
— Стой! — крикнул Карацупа и кинулся за нарушителем.
В то же мгновение над его головой свистнул аркан и упал на плечи пограничника. Остановленный на бегу, следопыт, задыхаясь, упал в тину, но, падая, успел выстрелить. Затем, выхватив из-за пояса кинжал, он чиркнул им ременную петлю. Что-то мелькнуло в кустах. Там кто-то притаился. В следующее мгновение Ингус бросился на сухопарого смуглого человека и сбил его с ног.
— Уберит собака!.. — ломая русские слова, отчаянно взмолился ковбой, выписанный, видно, откуда-то для охоты за советскими пограничниками.
Карацупа сорвал с шеи лассо, поднялся на ноги, обтер о брюки маузер и вскинул его.
— Встать! Руки на затылок! Стоять! Так… Ингус, — приказал следопыт овчарке, — бери! Вперед! Там… — Он показал на реку.
— Охотник уважает охотника, — прерывающимся голосом торопливо заговорил ковбой в узких кожаных брюках, темной рубахе, с платочком на шее. — Нам не повезло. Получайте деньги и расстанемся, как джентльмены.
— Молчать! — рассвирепел Карацупа. — Где второй? Ингус, вперед!
Овчарка уже мчалась по камышам к месту, где пырнул второй нарушитель, заманивавший Карацупу под взмах лассо. Но тот уже был далеко, и к нему спешил лодочник по нейтральной зоне реки.
— А-а!.. Гад! Ушел!.. — вскипел Карацупа. — Упустил гада!.. Ну, иди! — сурово обратился он к ковбою. — Вперед! Руки! Руки выше!
Парашютный десант
Шли годы. Карацупа день за днем выходил на границу. То пешком, то верхом совершал он далекие и короткие маршруты. На пограничной заставе шла обычная повседневная жизнь — жизнь, наполненная событиями. Засады, секреты, погони за нарушителями, поиски диверсантов и шпионов…
Операция, о которой пойдет речь, обозначена в записной книжке Никиты Федоровича Карацупы коротко: «Парашютный десант». Но за этой записью скрывается вот что…
Ночью следопыта вызвали к начальнику заставы.
— Собирайтесь в отряд, оттуда звонили. Срочное дело. Совершенно секретное!
Забежав в казарму, Карацупа захватил приготовленный для поездок чемоданчик и выскочил с ним во двор заставы. Его ждал небольшой грузовик. Ингус влетел в кузов могучим прыжком. Карацупа забрался за ним, сел спиной к кабине, прикрыл овчарку полой шинели и стукнул рукой по борту: «Поехали!»
В штабе отряда следопыту передали новый приказ: выехать с розыскной собакой еще дальше — в штаб поисковых групп. Вручая командировочные документы, дежурный по отряду сообщил: в соседней области ночью высадилась группа парашютистов. На огромной территории проходит большая операция — прочесывают тайгу, сопки, болота; поставлены на ноги войска и милиция.
— И как назло, у нас размыло после грозы шоссейную дорогу, — огорчился дежурный. — Пригородный поезд будет только вечером. Ждать нельзя. Отправлю-ка я вас на паровозе!
Стальная громада, пышущая жаром, напугала Ингуса. Овчарка ощерилась, фыркнула, жалобно заскулила. В это время паровоз пустил гулкую струю горячего пара. Ингус перепугался еще больше, бросился к ногам хозяина. Карацупа осторожно поднял овчарку и заставил ее вскарабкаться в паровозную будку. Ингус тотчас забился в угол, к тендеру, и глухо зарычал, когда кочегар захотел его погладить.
— Строгая собачка! — уважительно сказал машинист. — Читал я как-то в газете про одного пограничника, про Карацупу, кажется, и его собачку. Очень интересно сказано. Не знакомы вы с ними?
— Нет, папаша, не знаком, — сухо отозвался следопыт. — Поедем?
Машинист посмотрел на часы, взялся рукой за реверс.
— Курьерской скоростью доставим, товарищ пограничник, не беспокойтесь!
Локомотив вышел на главный путь и, раскачиваясь, глухо грохоча на стыках рельсов, помчался к узкой пади, потом ворвался в черный от копоти гранитный полуовал тоннеля. Густой дым перехватил дыхание. Ингус зачихал. Локомотив выскочил из тоннеля, и снова поплыли вершины сопок, затуманенные ущелья, тронутые летней желтизной леса.
Через три часа курьерского хода паровоз вышел на узловую станцию. Карацупа поблагодарил железнодорожников, ловко спрыгнул с паровоза на землю, принял на руки оробевшего Ингуса и бережно перенес его через вокзал в сквер.
— Оставляю чемодан. Охраняй! Сейчас приду.
Военный комендант ждал пограничника. Получив билеты, Карацупа вышел к Ингусу — и не узнал его: подобревший, ласковый Ингус лежал в траве около чемоданчика и, облизываясь, смотрел на молодых людей в синих костюмах, серых шляпах, с желтыми чемоданчиками в руках. Футболистов, очевидно,
