такой час никто сюда не полезет.
— Вот… Слыхал?
— Вода где-то капает. Это я давно слышу. Ничего удивительного.
В это время вдали что-то как будто шаркнуло.
— Слыхал?
— Ерунда. Мало ли что. Давай постоим, послушаем.
Мальчишки замерли… В тишине совершенно явственно послышались осторожные шаги. Кто-то шел в темноте, поминутно останавливаясь.
— Давай сюда… — Димка потянул товарища за рукав.
Прижались к стене, затаили дыхание… Шаги медленно приближались.
— Бежать? — шепнул Димка.
— Догонят. Стой тихо; может, пронесет…
— В случае чего будем драться. Чур, держаться вместе, не удирать!
— Ладно…
Честно говоря, Мишка не представлял себе, как это он будет драться. От страха дрожали колени, во рту пересохло.
И вдруг, когда шаги зашаркали уже совсем близко, Мишкины пальцы сами нажали кнопку фонарика и послали луч вперед. Как это вышло, он и сам не знал. Просто не вытерпел, хотелось увидеть поскорее того, кто крался за ними… Вот он! Шагах в пяти кто-то присел, как перед прыжком, замер.
— Костя… — зашептал Димка. — Это он… Драпаем, Миш!
Ребята помчались вперед, стараясь не отставать друг от друга. Следом за ними оглушительно грохали сапоги, метался вдогонку световой круг. Под ногами захлюпала вода. С размаху беглецы налетели на что-то, ладони уперлись в осклизлую стену.
— Все, Дим. Тупик! — хрипло вскрикнул Мишка.
Шаги были уже рядом.
— Будем драться. Нас двое, — прошептал Димка.
Он вытянул руку с фонариком, нажал кнопку. В слабом свете возникли медные дуги бровей, глаза — желтые, рысьи. Пригнувшись, как для прыжка, Ряхин разглядывал мальчишек.
— Попались, щенки… — прошипел Костя. — Ну, молитесь теперь…
С отчаянным криком Димка ринулся вперед, головой ударил в живот хищника.
Тот взвыл, откачнулся, но изловчился и схватил Димку за шиворот. Видел Мишка, как Ряхин быстро сунул руку в карман, и вдруг в руке у него щелкнуло: выскочило лезвие ножа. Димка крутился, бил его башкой в живот, норовил дать подножку. Какая-то сила толкнула Мишку от стены, он подскочил и, прикрываясь правой рукой с фонариком, левой нанес противнику быстрый, резкий удар в челюсть. Тот самый знаменитый Олегов удар, который ежедневно отрабатывался уже вторую неделю.
Ряхин грохнулся на колени, нож со звоном покатился по камням.
Димка, уже хорошо рассчитав, налетел сбоку и выдал ему то, чего как раз недоставало… Ряхин, выругавшись, уткнулся в пол носом.
Он лежал неподвижно, растянувшись во весь рост.
— Димка! Не верь ему! — крикнул Мишка, ногой откидывая в сторону нож. Веревку держи! Свяжем!
Он бросил товарищу конец веревки, сам наклонился, чтобы связать преступнику ноги.
Внезапным рывком Ряхин перевернулся на спину, с силой пнул Мишку ногой. Мишка отлетел к стене, свалился. Дыхания не хватало, чтобы закричать. Он с ужасом смотрел, как Ряхин быстро протянул руку, ухватил Димку за щиколотку. Однако Димка вывернулся, отскочил, подбежал к товарищу:
— Вставай, Мишка!
Он помог Мишке подняться. Тот встал, прислонился к стене… Теперь оба друга стояли рядом.
Ряхин вскочил на ноги. В руке он раскачивал увесистый булыжник.
— Ух, сопляки! Получайте! Прощайтесь с мамой!
Он присел и изо всей силы влепил булыжник в стену где-то совсем рядом с Мишкиной головой. На обоих посыпались осколки.
Мальчишки сорвались с места и помчались обратно к выходу. За спиной тяжело пыхтел Ряхин — видно, шарил по полу, нож искал. Потом, ругаясь, затопал вдогонку.
Уже пахнуло свежим ветерком — выход был где-то близко.
— Скорее! — крикнул Димка — Наддай!
— Дим, не могу! — У Мишки сильно болело плечо, саднило бок.
Топот за спиной приближался… Не сговариваясь, друзья отскочили к стене, встали бок о бок, изготовились к бою. Правый кулак — впереди, левый — защищает голову и грудь.
Вдруг где-то близко закричали:
— Мишка-а! Эй-эй!.. Где тут лучше подняться?.. Эй! Выходи!
— Олег! — вскрикнул Мишка.
— Э-эй! Дядя Олег! — завопил Димка. — Сюда-а!..
В сумерках возникла фигура Ряхина.
— На помо-ощь! — орал Димка.
— Эй! — совсем близко раздался голос Олега. — Что раскричались-то? На весь берег шум! Что там у вас?..
Ряхин замер… Потом повернулся, юркнул в темноту. Шаги его отчетливо застучали в гулком подземелье и, удаляясь, стихли.
Ребята бросились к выходу.
В лицо ударил чистый речной воздух. Все небо было усыпано звездами, и казалось, звезды совсем рядом — стоит протянуть руку.
— Где вы там?
На площадку взбирался Олег.
— Здесь! Давай руку!
— Вот вы где! — раздался голос Лины. — А мы-то всю ночь ищем, не можем найти. Если бы не крики, так и не нашли бы…
— А чего вы кричали-то? — спросил Олег. — Подрались там, что ли?
— Ага, подрались. — Димка устало шмыгнул носом. — С Ряхиным подрались.
— Что-о?!
— Там Ряхин, бандит, — пояснил Мишка. — У него нож.
— Нож?! И он с ножом на вас полез? Ах, гад!
Олег не сказал больше ни слова, бросился в пещеру.
— Там темно! — крикнул вдогонку Мишка. — А в конце тупик!
— Олег! — отчаянно взвизгнула Лина. — У него нож! Ребята, дайте мне руку!
Лина взобралась на площадку, побежала было вслед за Олегом.
В это время внизу, у самого берега, засветили фары, послышался шум мотора.
— Это милиция! — Лина подбежала к самому краю выступа, закричала, приставив рупором ладони: — Э-эй! Сюда, сюда!..
Мальчишки вторили ей:
— Сюда-а! Здесь Ряхин!
Внизу замелькали огоньки ручных фонарей.
— Где Ряхин? — спросил снизу голос Никиты.
— Там! Скорее! Там остался Олег Анкудинов! — волновалась Лина.
— Попрошу всех спуститься вниз, — скомандовал милиционер. — Освободите место!
На площадку один за другим начали взбираться люди. Пришлось Лине и мальчишкам спуститься вниз.
