Лимитид”. Какого дьявола все это значит?
— Не думаете ли Вы, — предположил я, — что, судя по всему, вы член этой фирмы, по виду один из ее директоров, я бы сказал.
— Но я же вам говорю, — вмешался он. — Что такое пластмасса? Ничего это мне не говорит, кроме как моделирование клея. Что могу я иметь общего с клеем?
Меня охватило сомнение. Выглядело так, будто потрясение, каково бы оно не было, вырезало из его памяти около 50 лет. Возможно, подумал я, если мы заговорим о деле, которое по всему было для него близким и важным, наш разговор разбудит некоторые воспоминания. Я постучал по поверхности стола.
— Вот это, к примеру, пластмасса, — сообщил я ему.
Он исследовал ее и щелкнул по ней ногтями.
— Я бы это так не назвал. Это же очень твердое, — заметил он.
Я постарался объяснить.
— Она была мягкой до того, как затвердела. Существует множество видов пластмасс. Эта пепельница, обивка вашего стула, эта ручка, обложка моей чековой книжки, плащ вон той женщины, ее сумочка, ручка ее зонтика, десятки других вещей вокруг вас — даже ткань моей рубашки из пластмассового волокна.
Он не сразу ответил, а сидел переводя взгляд от одной вещи к другой с растущим интересом. В конце концов он снова повернулся ко мне. На этот раз его глаза смотрели в мои с огромным напряжением. Его голос слегка дрогнул, когда он еще раз спросил:
— Это действительно 1958 год?
— Конечно, 58-ой, — уверил я его. — Если Вы не верите собственному дневнику, за стойкой висит календарь.
— Никаких лошадей, — пробормотал он про себя. — И деревья на площади выросли так сильно… сон не бывает таким последовательным в деталях, ну, не до такой степени… — он остановился, потом вдруг:
— Боже мой! — застонал он, — Боже мой, если это в самом деле… — он повернулся ко мне снова с нетерпеливым блеском в глазах. — Расскажите мне об этих пластмассах, — срочно потребовал он.
Я не химик и знаю о них не больше, чем любой другой. Но он по-видимому был в нетерпении и, кроме того, как я уже сказал, мне подумалось, что близкая ему тема сможет помочь оживить его память. Поэтому я решил попытаться. Я указал на пепельницу.
— Вот эта, кажется, наиболее напоминает пластмассу Бейнлайта, если так, то это одна из самых первых пластмасс, полученных при помощи термоустановок. Человек по имени Бейнлайт запатентовал ее примерно в 1909 году, насколько я помню. Что-то связанное с фенолом и формальдегидом.
— Термоустановка? Что это такое? — стал он выспрашивать.
Я постарался ответить наилучшим образом и затем продолжил объяснять то немногое, что я успел нахвататься о молекулярных цепях и связях, полимеризации и т. д., некоторые их характеристики и использование. Он ни в чем не дал мне почувствовать себя так, будто я пытаюсь учить собственную бабушку. Напротив, он слушал со сосредоточенным вниманием, иногда повторял слово, как бы пытаясь утвердить его в своем мозгу. То, что он так тщательно меня слушает, льстило моему самолюбию, но я мог не обманывать себя, что это хоть сколько-нибудь восстанавливает его память.
Мы — по крайней мере я — проговорили около часа, и все это время он сидел серьезный и напряженный, с крепко сцепленными ладонями. Тут я заметил, что действие брэнди ослабло, и он опять далеко не в лучшем состоянии.
— Я действительно думаю, что пора мне проводить вас домой, — сказал я ему. — Вы можете вспомнить где вы живете?
— Улица Харт, 48, — произнес он.
— Нет, я имею в виду, где вы теперь живете, — настаивал я.
Но он уже не слушал. На его лице все еще была написана огромная сосредоточенность.
— Если бы только я смог вспомнить… если бы только я смог вспомнить, когда проснусь, — бормотал он безнадежно, скорее для себя, чей для других. Затем он снова поднял глаза на меня.
— Как вас зовут? — спросил он.
Я ответил.
— Это я тоже запомню, если, конечно, смогу, — заверил он меня на полном серьезе.
Я перегнулся через стол и приподнял обложку не его дневнике. Его имя и адрес где-то в начале улицы Гросвенор были на форзаце. Я сложил бумажник и дневник вместе и вложил их ему в руку. Он спрятал все автоматически в карман, и пока швейцар вызывал нам такси, сидел с совершенно отсутствующим видом.
Пожилая женщина, скорее всего экономка, открыла нам дверь впечатляющей квартиры.%Я посоветовал ей позвонить врачу сэра Эндрю и оставался там до тех пор, пока он не приехал, чтобы объяснить ситуацию.
На следующий день я позвонил туда выяснить, как он себя чувствует. Мне ответил более молодой женский голос. Она сообщила, что сэр Эндрю хорошо выспался после болеутоляющего, проснулся несколько утомленным, но вполне самим собой, без каких-либо признаков потери памяти. Доктор не видел никаких причин беспокоиться. Она поблагодарила меня за то, что я о нем позаботился и привез его домой — и все.
Я действительно забыл про этот случай, пока не увидел в газете объявление о его смерти в декабре.
Мистер Фраттон некоторое время воздерживался от замечаний, потом вытащил изо рта сигару, хлебнул кофе и сказал, не вполне логически обоснованно:
— Странно это.
— Вот и я тоже думал… думаю, — подтвердил мистер Астер.
— Я имею в виду, — продолжил мистер Фраттон, — я имею в виду, что вы, конечно, оказали ему полезную услугу, без всяких сомнений, не едва ли — вы меня простите — едва ли такую, которую можно оценить в 6 тыс. одно фунтовых акций, оцениваемых в 13 фунтов и 6 пенсов.
— Именно так, — согласился мистер Астер.
— Что еще непонятнее, — продолжил мистер Фраттон, — так это то, что встреча ваша случилась прошлым летом. Но завещание, содержавшее упоминание о вас, было составлено и подписано 7 лет назад. — Он снова многозначительно вынул сигару изо рта. — И я не вижу здесь нарушения доверенности, если скажу вам, что ему предшествовало другое, написанное 20 лет назад, где присутствовал тот же пункт. — И он углубился в размышления о своем собеседнике.
— Я уже махнул рукой на это, — сказал мистер Астер.
— Но если Вы коллекционируете странный случаи, Вы, может быть пожелаете взглянуть на это?
Он достал записную книжку и вынул оттуда газетную вырезку. Полоска бумаги гласила: “Некролог. Сэр Эндрю Винселл — пионер в производстве пластмасс”. Мистер Астер выделил абзац в середине колонки и зачитал его:
“Любопытно отметить, что в юности сэр Эндрю ничем не предвосхитил свои более поздние интересы и даже некоторое время был в обучении по контракту в фирме присяжных Бухгалтеров. Тем не менее, в возрасте 23 лет, летом 1906 года, он резко и довольно неожиданно прервал свою учебу и посвятил себя химии. За несколько лет он сделал первые из тех важных открытий, на которых впоследствии была построена его компания”.
— Гм! — произнес мистер Фраттон. Он внимательно поглядел на мистера Астера. — Он был сбит трамваем на улице Танет в 1906 году.
— Конечно. Он же сам об этом сказал, — ответил мистер Астер.
Мистер Фраттон покачал головой.
— Все это очень подозрительно, — заметил он.
— И в правду странно, — согласился мистер Астер.
