Райлером. Как ни странно, пока он пересказывал произошедшие события Райсману, ему стало гораздо легче, что не укрылось и от проницательного овер-майора.
— Вот видишь, надо просто привыкнуть. Имперский воин ко всему привыкает. Тем более воин, уложивший карателя из лазерника. — Гнусман снова засмеялся. — Нет, ну надо же — грохнуть элитное орудие из офицерской пукалки! Откуда она у тебя, кстати?
Гнусман оставался все тем же охочим до тайн Гнусманом. Хоть и без руки.
— Подарок, — буркнул Мартин.
Гнусман выжидательно смотрел на него, и Мартин добавил:
— От одного старого друга.
— Друзья — это хорошо, — согласился Гнусман, — друзья в беде не оставят.
Помолчали.
— Знаешь, капитан, завязли мы с тобой плотно.
— Знаю.
— Ни хрена ты не знаешь. Думаешь, зачем здесь зачистка? Энергов недобитых искать?
Мартин промолчал. Он и сам не понимал, что здесь происходило.
— Ваши два москита вернулись и доложили, что группа уничтожена. И что штурмовик чужих с минуты на минуту будет здесь. Штурмовик невидимый! Он исчез с наших детекторов, а мы тогда и не подозревали, что это вы смогли его сбить. Поэтому командующий связался со штабом координации и запросил помощи. А вместо помощи прибыли, — Райсман поморщился, — каратели. У меня было время поразмыслить, капитан. И знаешь, что я понял? Кому-то нужно, чтобы на этой планете не осталось свидетелей. Вот только я до сих пор не могу разобраться, свидетелей чего? Да еще и твой странный рассказ о безлюдной базе, уж после карателей следов всегда хоть отбавляй. И меня брали в кабинете, причем именно брали живым, а сам знаешь, зачистка себя так не ведет.
Гнусман замолк, давая время Мартину переварить услышанное.
— Так что, капитан, непонятностей хоть отбавляй. А ты — «знаю».
— Если хотели избавиться от свидетелей, то зачем… — Мартин попытался кивнуть головой на стенды, опять забыв про фиксаторы. Впрочем, Гнусман его понял.
— Ты, капитан, совсем дурак! — заржал он. — Неужели забыл про навязшее на зубах «Люди — главный ресурс Империи»? На всех наших каналах, между прочим! А мы с тобой и есть этот ресурс, правда, немного… хм… траченный. Ты что, думаешь, научники карателей в пробирках растят?
Мартин похолодел. Конечно же, он знал, откуда Империя берет отряды зачистки, но чтобы вот так, он, пилот-планетарник, стал бездумной машиной для убийства?! Почему-то эта мысль напугала его еще сильнее, чем то, что он превратился в инвалида.
Гнусман внимательно следил за его лицом.
— Дошло? То-то. — Он резко оборвал смех и сказал с какой-то неожиданной тоской в голосе: — А знаешь, лучше б ты меня тогда в камере придушил…
Прошли долгие сутки. Мартин то пребывал в какой-то полудреме, пропуская мимо ушей голос Гнусмана и его вопросы, то, наоборот, приходил в нездоровое оживление, яростно споря с овер-майором на разные отвлеченные темы. Какие-то чужие, совсем не его слова, навеянные имперской пропагандой и зачастую лишенные смысла. Лишь бы отвлечься, хоть как-то забыть случившееся за никчемным разговором.
— Нет, ты точно дурак, — говорил Гнусман, с каким-то удивлением рассматривая Мартина. — Какая человечность? Какие идеалы? Не буду особо поражен, если Император — это лишь ширма, прикрываясь которой, правят совсем другие люди, знать которых ни тебе, ни мне не положено. И интересы Империи — это их личные интересы! И если им выгодно иметь орудие устрашения для навязывания своих желаний, у них оно будет. И если им выгодно сделать таким орудием тебя, то ты им станешь!
«Интересно, с чего это его так разобрало? — неожиданно пришло в голову Мартину. — Странные убеждения для элиты Империи. И непонятно, чего в них больше, горечи или злобы». Как бы то ни было, корни точно уходили в прошлое Гнусмана.
— Но как же… — Мартин умолк на полуслове. В комнату впервые за все время их нахождения здесь вошли люди. Бледный человек в форме ресерч-полковника («Ого, — подумал Мартин, — нас тут ценят!») отстраненно осмотрел помещение.
— Который? — негромко спросил он.
Один из ассистентов без знаков различия ткнул в Мартина.
— Вот этот, сэр!
— Ресерч-полковник! Между прочим, я — овер-майор особого отдела! — Голос Райсмана звенел стальным холодом, так что Мартин даже поежился.
Впрочем, на ресерч-полковника это не произвело никакого эффекта, как будто бы Гнусмана вообще не было. Или как если бы он был помехой, не стоящей его внимания.
— Новые прототипы прибыли? — все так же негромко продолжил он.
— Да, сэр! Распакованы и ждут в лаборатории!
— Готовьте объект к вживлению. Пожалуй, — он прищурился и указал на Мартина, — вот этого. Проверим, что там нам прислали на этот раз, а то по описанию больше похоже на какие-то бредни. Заявленная пиковая эффективность боевой единицы — девять тысяч в сутки! Почти вполовину больше, чем существующие! Представляете? — Ресерч-полковник фыркнул, что, очевидно, обозначало крайнюю степень недоверия.
— Да, сэр, трудно поверить, сэр! — услужливо хохотнул ассистент.
— Я с вами говорю, ресерч-полковник! — о голос Гнусмана можно было порезаться.
— Да и второго тоже готовьте, — устало махнул рукой научник, — быстрее управимся.
Мартин почувствовал, как в его шею втыкается шприц. И как стены комнаты медленно тускнеют, превращаясь в свое негативное изображение.
И через минуту мир перед его глазами сжался до лица Гнусмана, что-то разъяренно орущего равнодушному ресерч-полковнику.
А потом не стало ничего.
Ресерч-полковник Алексей Вольский в детстве был очень любознательным ребенком. Если его сверстников обычно устраивал ответ на заданный вопрос, то Леша Вольский неизменно подозревал какой- то подвох и пытался раскопать самую суть предмета, постоянно удивляя сначала родителей, а потом и учителей неожиданными познаниями. В то время как его одноклассники бредили космофлотом и военной романтикой, что широко пропагандировались Империей по многочисленным развлекательным каналам, щуплый и бледный от постоянного сидения за терминалом Вольский пропадал дома, читая какую-либо очередную научную статью. Родители с опаской поглядывали на сына, который на невинное замечание вроде «ешь больше овощей, они полезны» мог разразиться лекцией на тему правильного питания и провести сравнительный анализ содержания витаминов в каждом блюде. А мог и просто послушно затолкать в себя все предложенное с отсутствующим взглядом — это значило, что его ждет какая-то новая недочитанная книга.
Поэтому никто особо не удивился, когда еще на первом курсе университета Вольскому была предложена стезя военного научника. Ресерч-канцелярия пристально следила за молодыми дарованиями и всеми средствами пыталась забрать их под свое крыло. Финансирование Империей военно- исследовательских программ велось в приоритетном порядке, и количество кредов, вложенных в науку, не поддавалось осмыслению. Ресерч-канцелярия находилась практически на одном уровне влияния с овер- канцелярией, хотя вторая настойчиво, но пока что безуспешно, пыталась подмять первую под свой полный контроль.
Впрочем, Вольского это нисколько не волновало. На его взгляд, обучение в закрытом научном центре выгодно отличалось от давно изученной программы первого курса гражданского университета, где Алексей откровенно скучал. Отец одобрительно хлопнул сына по плечу, мать поплакала немного, прощаясь с ребенком, но взбудораженный Алексей этого даже не заметил. Отстраненно вычеркнув родителей в голове из списка волнующих его предметов, он всеми мыслями был совсем не дома и уже через неделю жадно
