Флай-командор Ласло Гахен в недоумении снова и снова перечитывал срочный приказ из главного штаба координации, отказываясь верить глазам. Ему предписывалось немедленно, не считаясь с потерями на флоты прикрытия, выводить главные силы Империи из зоны боевых действий с энергами. Более того, всю имеющуюся в наличии военную технику предполагалось срочно перебросить на некий внутренний фронт «в связи с осложнением внешней политической обстановки».
«Осложнение обстановки» — обтекаемая формулировка, за которой могло скрываться все что угодно. Как будто энерги уже не «осложнение», а так, мелкая неприятность.
Гахен раздраженно закурил.
Пост флай-командора не принес ему ничего хорошего. С трудом удержавшись в этом секторе после смерти Павлевски, Гахен еле сумел навести хоть какое-то подобие порядка в изрядно потрепанных имперских войсках. Энерги продавливали оборону со всевозрастающей силой, и только непрерывный поток союзной техники позволял еще как-то контролировать ситуацию. И вот теперь, когда наконец-то ценой неимоверных усилий развернуто и укреплено несколько военных баз, когда налажены и прикрыты главные транспортные пути доставки, ему предлагается бросить все это и отступать? И это сейчас, когда вычислен ряд планет, с которых энерги проводили свои сокрушительные атаки и новейшая техника готова к вторжению непосредственно на базы противника? Когда можно одним ударом лишить врага многочисленных космодромов подскока?
Гахен вздохнул. Приказ был заверен печатью Империи, а это значило, что все его доводы уже ничего не изменят. Только очень важные военные документы удостаивались такой чести, как раз для того, чтобы у получившего их не возникало лишних вопросов.
Он наклонился к терминалу и нажал кнопку вызова личного адъютанта.
— Командующих всех линейных флотов ко мне на линкор. Срочно. С занятыми в операциях установить прямую видеосвязь. Общекомандное совещание через тридцать минут, — и, даже не взглянув на почтительно застывшего лейтенанта, отключил связь.
«Осложнение обстановки». Строчки приказа строго смотрели на него с экрана.
Гахен зло смял опустевшую за последний час сигаретную пачку и смачно, от души выругался.
Несколько лет назад ресерч-канцлер Аеро Накаяма предал Империю.
Что побудило его сделать это, он и сам не мог толком объяснить себе в дальнейшем. Тот день превратил всю его жизнь в один бесконечный кошмар, наполненный страхом разоблачения, и долгие ночи Накаяма лежал без сна, пытаясь уговорить себя, что ему ничего не угрожает. Что это и не предательство вовсе, а так, небольшая торговая сделка, которая к тому же пошла только на пользу государству. И что действовал он исключительно в интересах Империи.
Но где-то в глубине души он всегда отчетливо осознавал, что это именно предательство. И что когда- нибудь в любом случае все вылезет на поверхность.
В тот день два неприметных молодых человека, похожих друг на друга как две капли воды за исключением того, что у одного из них был в руках небольшой стази-контейнер, каким-то непонятным образом добились аудиенции у вечно занятого ресерч-канцлера. Позже Накаяма устроил разнос своим адъютантам, но те клялись, что он самолично подтвердил эту аудиенцию, и, хуже того, показывали в оправдание его личное распоряжение. Тогда он еще подумал, что в ворохе дел действительно мог забыть о нем.
Один из людей, как раз тот, что прижимал к себе контейнер, весь разговор не открыл и рта, зато второй… Его тихий и вкрадчивый голос Накаяма не раз вспоминал после, мучаясь бессонницей. Слова всплывали как-то отрывочно, не складываясь в полную картину.
«Мы предлагаем сотрудничество… подумайте… передовые технологии в обмен на маленькую услугу… мы не голословны, вот ознакомьтесь…» — казалось, что человек не говорит, а слова сами по себе возникают в голове. Второй, молчаливый, в это время открыл контейнер и протянул ресерч-канцлеру информационный кристалл. Накаяму не покидало впечатление, что на лицах его собеседников натянуты какие-то одинаковые маски, полностью лишенные жизни.
«Посмотрите… мы свяжемся с вами…» — мало ли на свете сумасшедших, но то, что они сумели пробиться к нему, уже говорило в их пользу. В конце концов, это его ни к чему не обязывало. Дежурно улыбаясь, Накаяма взял кристалл.
Лучше бы он этого не делал.
То, что было на нем, напоминало какой-то бред. Странные выкладки, вроде бы и не имеющие права на существование в реальности, но тем не менее удивительно стройные и логичные. Решение одной задачи, над которой вот уже не один год бился целый отдел научников, причем решение просто так, походя, для доказательства какого-то более общего положения. Чем дальше Накаяма читал, тем сильнее его преследовало ощущение, что перед ним неупорядоченные записки какого-то гения или выжимки из некоего общего источника. И что он, ресерч-канцлер с несколькими учеными степенями, даже не всегда с первого раза успевает следовать за мыслью автора.
В самом конце была приписка, что ему нужно сделать для получения полного экземпляра. И на что в дальнейшем может рассчитывать лично он, если удовлетворит эту маленькую просьбу.
На следующий день, получив входящее сообщение от указанного на том же кристалле адресата, Накаяма отправил обратно одно лишь слово.
«Согласен».
В конце концов, незнакомцам нужен был всего лишь пустяк. Он, ресерч-канцлер, должен был с помощью стоящего за ним авторитета имперской ресерч-канцелярии договориться с правительством какого-то захолустного королевства о вскрытии некой старинной гробницы. И передать изъятый оттуда предмет, если таковой вообще там окажется, непосредственно заказчику.
Все прошло как по маслу. Переговоры несколько затянулись, но Накаяма, нажав на нужных людей, без труда добился желаемого результата. Разрешение на проведение археологических раскопок было получено, и ресерч-канцлер, дабы не привлекать особого внимания, вспомнил молодость и самолично осуществил вскрытие.
Как ни странно, вещь, указанная заказчиком как «любой предмет, похожий на носитель информации», там действительно была. В темном подвальном помещении из саркофага Накаяма выудил громадный кристалл, который вполне подходил под данное определение.
С той поры прошло несколько лет. Незнакомец не подвел, и описания технологий, исправно получаемые ресерч-канцлером, позволили добиться за это время многого. В оплату их шли опытные разработки и образцы-прототипы, изготовленные по присылаемым чертежам. Больше всего Накаяму поразило требование немедленно пересылать все новейшие наработки на передовой «Атлантис», специализирующийся на изготовлении отрядов зачистки. Казалось, его деловой партнер жизненно заинтересован в развитии именно этой области, и немалая часть полученных карателей, минуя имперские войска, отправлялась непосредственно по все время меняющимся адресам заказчика. Накаяма нутром чувствовал, что долго это не продлится и вечно ждущая его малейшего промаха овер-канцелярия обязательно что-нибудь раскопает.
А когда он получил описание технологии невидимости энергов с недвусмысленным требованием не распространять ее среди имперской военной техники, ресерч-канцлер отчетливо понял, что день его разоблачения не за горами. Заказчик желал получить всего лишь невидимую зачистку, и Накаяма прекрасно отдавал себе отчет, для чего она может быть применена.
Предательство. Слово было веское и какое-то неуютное.
Сегодня вечером он получил требование немедленно переправить находящийся в его ведении «образец G-1245» на «Атлантис» и явиться для дачи объяснений в головной центр овер-канцелярии. Требование было заверено имперской печатью, и ресерч-канцлеру не нужно было ломать себе голову, какого рода «объяснения» там потребуют. Странно, конечно, что его не арестовали прямо здесь, но и это вполне было в духе особого отдела — поглумиться над жертвой, которая все равно уже никуда не денется.
«Образец G-1245» был именно тем странным устройством, что Накаяма обнаружил вместе с «любым предметом, похожим на носитель информации» в памятной гробнице. Заказчик речь о нем не вел, и еще
