незнакомец не станет продолжать неудобный ему разговор и оставит Аруха в покое.
Но тут, как назло, вернулся бармен.
Человек, назвавшийся Тадеушем, торопливо развернулся к нему и сказал, мотнув головой в сторону Аруха:
— Здравствуйте. Два стакана того же.
Бармен внимательно посмотрел на него, а потом молча перевел вопросительный взгляд на Аруха.
— За мой счет, — торопливо добавил человек, доставая из кармана кред-карту.
Арух напрягся еще сильнее. Люди, которые могли позволить себе хранить деньги на универсальной имперской кред-карте, не так уж часто посещали их заброшенную планету. Да что там, такая карта, насколько было известно Аруху, была лишь только у кровопийцы-интенданта, причем именно через нее проходили имперские платежи.
Кем бы ни был этот незнакомец, к нему следовало присмотреться внимательней. В финансовом вопросе Арух полностью доверял своему чутью, и оно еще ни разу его не подвело.
— Благодарствую за угощение. Так все-таки откуда вы, — тут Арух тоже сделал небольшую, но вполне заметную паузу, — Тадеуш?
При звуке своего имени незнакомец неожиданно вздрогнул и чуть не расплескал только что налитый стакан.
— Издалека. Вот, путешествую, — неохотно буркнул тот.
«М-да… Актер из него никудышный, — подумалось Аруху, — сразу видно, первый раз чужой облик нацепил. Я б и то лучше роль бродяги изобразил. С такими данными ему точно никого в заблуждение не ввести».
— И что же привело вас в наш мелкий городок? Просто проездом или что-то планируете? — тему следовало развивать быстро, пока незнакомец еще не успел опомниться.
Человек посидел, глядя на стакан в своей руке.
— Да, планирую, — он бросил осторожный взгляд на Аруха, — планирую вот поселиться где-нибудь в уютном местечке. Поэтому и путешествую в его поисках.
Сердце Аруха заныло в предвкушении. Человеку необходимо было затаиться, и судя по всему, он обладал достаточными средствами. Что ж, у запасливого Аруха на такой случай есть купленный по дешевке заброшенный участок с усадьбой неподалеку от Ортакента. Его еще отговаривали тогда от этой сделки, но Арух как чувствовал, что деньги не будут потрачены зря. А самое главное, что эта усадьба расположена совсем в другой стороне от его фермы.
Арух степенно покачал головой, давая понять, что уважает желание собеседника не распространяться о своих планах.
— Я тут немного занимаюсь недвижимостью, — он постарался, чтобы это звучало не очень навязчиво, — ежели что, могу дать небольшую консультацию в качестве, — он кивнул на стакан, к которому даже еще не притрагивался, — благодарности.
В глазах человека мелькнула тень интереса. «Клюнул, точно клюнул», — радостно подумал Арух. И, чтобы закрепить успех, лениво добавил:
— Коли у вас есть время и желание, конечно.
Человек собрался уже было что-то ответить, но неожиданно резко крутанулся на стуле, услышав, что по большому видеотерминалу над стойкой стали передавать новости.
— Можно погромче?
Бармен пожал плечами и прибавил звук.
«…в очередной раз круто изменился. Информационные каналы забиты многочисленными нотами протеста бывших союзников Империи, внезапно получивших уведомление о расторжении мирных договоров и союзных соглашений. Более того, из пресс-релиза имперского информ-отдела следует, что внутри самой Империи выявлена крупная террористическая организация, глубоко внедрившаяся в самые различные области. К счастью, в руки овер-канцелярии попали неопровержимые доказательства связи бывших так называемых союзников с этой подрывной деятельностью внутри нашего государства. На всех уровнях власти идут многочисленные аресты, многие из высокопоставленных чиновников находятся под следствием…»
Было заметно, что девушка на экране сильно волнуется. Съемка проходила вне студии, на фоне столичной цитадели овер-канцелярии, и строгое массивное здание угрожающе нависало над камерой.
«…понесла первые потери. Был безжалостно убит в своем кабинете ресерч-канцлер Аеро Накаяма, но надежды террористов на подрыв научного потенциала Империи не оправдались. Все наши граждане как один скорбят совместно с ресерч-канцелярией, требуя в праведном гневе смерти предателей…»
На экране портрет задумчивого человека в форме научника, грустно смотрящего куда-то вдаль, мимо оператора.
«…и это в то время, когда Империя почти в одиночку противостоит нашествию чужих, являясь живым барьером между энергами и всем человечеством. Император лично обещает вам, простые граждане Империи, что все виновные в предательстве понесут заслуженное наказание. Никому не позволено ставить собственную выгоду над общечеловеческими ценностями. Наши так называемые союзники еще пожнут плоды своей недальновидности и откровенной подлости!»
На экране возникло хорошо известное всей Империи кресло. Человек в военной форме стремительно вошел в кадр и сел в него. Обращение было очень коротким.
«Сограждане! Нет времени для раздумий. Только с вашей помощью, с помощью простых и честных людей, мы выйдем из сложившейся ситуации. И выйдем с честью, не запятнав себя ненужной ложью и пустословием. И в этом я, Император Сайрус фон Бейли, рассчитываю только на вас! Не верьте провокаторам. Не слушайте паникеров. Избегайте лгунов. Империя выше этого. Мы в очередной раз победим, и наши враги еще будут умолять нас о пощаде. Но ее не будет. Нет пощады предавшим Империю, предавшим Императора, предавшим всех нас!»
«Пожалуй, надо будет поднимать цены на следующую поставку. Интендант завопит, да и тьма с ним. Лишний процент быстро его угомонит», — мысли Аруха потекли в привычном направлении. Империя воевала на протяжении почти всей своей долгой истории, и расширение фронтов всегда подразумевало увеличение поставок.
Незнакомец сидел, вцепившись в край стойки, и еле слышно бормотал про себя что-то неразличимое. Казалось, он увидел нечто такое, чему не было места в его жизни.
Арух мысленно пожал плечами. В каждой голове свои тараканы, а ему, честному торговцу, всего лишь нужно заставить этих тараканов кое-что приобрести. Например, один замечательный участочек земли.
Бармен почему-то тщательно вглядывался в сидящего перед ним человека, даже на время перестав протирать грязной тряпкой стакан. Незнакомец уловил этот взгляд и, залпом допив свой заказ, явно собрался уходить.
«Да что с ними со всеми такое?» — Арух и не думал упускать подвернувшийся ему шанс. Надо только как-то срочно заинтересовать незнакомца.
— Э-э-э… Тадеуш! — вспомнил он названное имя.
Незнакомец втянул голову в плечи и как-то весь съежился, словно пытаясь вообще исчезнуть.
В это время за мутным окном промелькнула расплывчатая тень. Где-то вдалеке раздался крик, который тут же резко оборвался. Потом еще один, на этот раз более долгий. В нем отчетливо слышалась паника.
Незнакомцу этого вполне хватило. Схватив кред-карту, он метнулся к двери и выскочил наружу.
И тут же попятился обратно, словно какая-то сила тащила его назад. Что он увидел за дверью, Арух разглядеть со своего места не мог, но почему-то в его голове внезапно всплыла одна неожиданная мысль.
Зря он сегодня позволил себе выходной.
Первая модель шла хорошо, чисто, не оставляя за собой недоработок. Движения были точны и выверены, удары стремительны, но аккуратны, и динамика зачистки позволяла надеяться на весьма неплохие показатели.
