дверям. — Он уже всходит на крыльцо, сейчас будет здесь!
Оказавшись в соседней комнате, Полина в раздумье остановилась. Ей хотелось послушать, как Элеонора станет очаровывать Крутобоева, однако это было рискованно: графиня могла заметить, что за ней наблюдают. Поэтому, дабы не поддаться соблазну, Полина решила вообще уйти из дома.
«В конце концов, — сказала она себе, — Самсон Львович и так мне все расскажет. А вот злить Ленору раньше времени, пожалуй, не стоит».
Выйдя в парк, Полина спустилась к ручью, перешла по мостику на другую сторону и обогнула музыкальный павильон. Здесь начиналась ее любимая аллея из старых раскидистых кленов, и по ней она и направилась.
День выдался чудесный: не особенно жаркий, но ясный и теплый. С двух сторон от аллеи золотились на солнце травянисто-зеленые лужайки. На самой же дорожке, в тени высоких кленов, было прохладно и сумрачно. Нежный ветерок колыхал белую широкополую шляпу Полины, игриво забирался под платье. И от всего этого на душе у нее почему-то сделалось легко и радостно. Как в детстве, когда она точно так же гуляла по тенистым парковым аллеям, предаваясь радужным мечтаниям.
Внезапно Полина встрепенулась, услышав недалеко от себя протяжное лошадиное ржание. Привязанный к дереву гнедой жеребчик нетерпеливо бил копытами, забавно встряхивая вытянутой мордочкой. А с другого конца лужайки к Полине уже спешил высокий мужчина в светло-сером костюме для верховой езды и белых лосинах, заправленных в короткие сапожки.
— Литвинов, вы? — крикнула Полина, сворачивая с аллеи. И едва не спотыкнулась на ровном месте, услышав в ответ знакомый насмешливый голос:
— Какой еще там Литвинов, разрази меня гром! Вы что, сударыня, ожидали увидеть здесь Литвинова?
Сердце Полины на мгновение замерло, а затем так сильно заколотилось, что ей стало трудно дышать. Встреча была слишком неожиданной, чтобы она могла собраться с мыслями и действовать обдуманно. Поэтому Полина последовала первому душевному побуждению. Радостно вскрикнув, она бросилась к Владимиру, и он тут же подхватил ее на руки и закружил. Ее шляпа слетела на траву, волосы рассыпались по плечам…
— Боже мой, — шептала Полина, осыпая жаркими поцелуями дорогое лицо, — ты здесь, здесь, снова со мной! Да неужели такое возможно? Не могу поверить! Нет, наверное, я сплю и вижу прекрасный сон!
— Что ж, я ничуть не удивляюсь ходу твоих мыслей, — добродушно съязвил Владимир. — Знаешь, тогда, наутро, мне тоже показалось, что это был всего лишь чудесный, но обманчивый сон!
Он осторожно поставил ее на землю, затем поднял ее шляпу, отряхнул от травинок и протянул Полине.
— Спасибо, — пробормотала она, смущенно улыбаясь.
Теперь, когда она немного пришла в себя, ей сделалось неловко за свой порыв. Конечно, она не должна была бросаться к Владимиру на шею и выказывать бурную радость по поводу их встречи. Что он о ней подумает? Еще неизвестно, зачем он приехал сюда, а она сразу поставила его в неловкое положение, повела себя так, будто между ними существуют какие-то особенные отношения. На самом же деле все обстояло не так. Просто однажды она пришла к нему и попросила провести с ней ночь. И то, что он согласился, вовсе не означает, что теперь он что-то ей должен.
— Ну что? — спросил Владимир с ласковой, слегка ироничной улыбкой. — Насмотрелась на меня? Прекрасно. А теперь давай пройдем в какое-нибудь уединенное место и обстоятельно поговорим.
— Подожди, — пробормотала Полина, окончательно опомнившись. — Подожди, Владимир, постой, я не совсем понимаю… Объясни мне сначала, что все это значит? И вообще, как ты здесь оказался?!
— Да так, — ответил он, невинно пожимая плечами, — ехал мимо и случайно тебя увидел. Что? Не веришь? Тогда какого черта ты задаешь мне такие дурацкие вопросы?! Лучше ответь на мой. — Он пристально, немного сердито посмотрел ей в глаза. — Почему ты сбежала от меня, даже не простившись? Как ты могла так непорядочно со мной обойтись! Я чем-то обидел тебя, оскорбил? Прости, но иное объяснение не укладывается у меня в голове!
— Ты с ума сошел, — отступив на шаг, Полина окинула его предостерегающим взглядом. — Явился как снег на голову, да еще и требуешь каких-то немыслимых признаний. Я не обязана тебе ничего объяснять, можешь думать, что хочешь!
Лицо Владимира стало мрачнее тучи.
— Та-ак, — протянул он после короткого молчания. — Значит, ты не собираешься ничего объяснять? Иными словами, я тебе больше не нужен, и мне надлежит убираться восвояси. Что ж, прекрасно. Так мне и надо! Нечего навязываться с помощью, когда тебя о ней не просят.
Он отвернулся от нее и быстро направился к лошади. Сердце Полины упало. Ее охватила паника при мысли, что он сейчас уедет и они больше никогда не увидятся. Господи! Да думала ли она еще минуту назад, что все так ужасно обернется? Но винить было некого, кроме себя. Она его обидела ни за что ни про что. Так, по привычке…
С замирающим сердцем Полина смотрела, как Владимир подошел к гнедому и запрыгнул в седло. Однако вместо того, чтобы уехать, он соскочил на землю и снова направился к Полине, только теперь уже не бегом, как в первый раз, а неспешным шагом.
В первые секунды Полина не поверила своим глазам. А затем ее охватила такая безудержная радость, что она едва не рассмеялась. Не в силах устоять на месте, она двинулась навстречу Владимиру, прерывисто дыша и улыбаясь глуповато-счастливой улыбкой.
На середине дороги они встретились, и Владимир снова заключил Полину в объятия, но теперь уже не порывисто, а нежно и трепетно, словно драгоценное сокровище. С минуту они так и стояли, тесно прижавшись друг к другу, не произнося ни слова и лишь слушая учащенное биение собственных сердец. Потом Владимир мягко отстранил Полину от себя, заглянул ей в глаза и немного сердито спросил:
— Почему ты не окликнула меня, когда я уходил? Тебе было безразлично, что мы расстанемся?
— Ну что ты, конечно же, нет! — испуганно возразила она. — Я вовсе этого не хотела. Просто… просто я ведь знала, что ты все равно не уедешь, — прибавила она, хитро улыбаясь и игриво ластясь к нему.
Владимир рассмеялся, а затем шутливо потрепал ее по волосам.
— Ты неисправима, — сказал он, вглядываясь в ее раскрасневшееся лицо. — Ну ответь мне, неужели нельзя было сказать, что ты лишилась дара речи от страха меня потерять или что-то в этом роде? Черт возьми, ты могла бы хоть раз отбросить свою проклятую гордость и польстить моему самолюбию! Неужели я этого не заслужил?
— Ну прости ты меня, — прошептала Полина, виновато заглядывая ему в глаза. — Не обижайся, Владимир, пожалуйста, ты же знаешь, какая я… сумасшедшая!
— Знаю, — подтвердил он с улыбкой. — Но от этого ты нравишься мне ничуть не меньше.
— Ты спрашивал, почему я сбежала от тебя в то утро. — Полина глубоко вздохнула и опустила глаза. — Что мне тебе ответить? Если говорить начистоту, то я… сделала это потому, что мне было страшно.
— Страшно? Чего же ты боялась, глупышка?
— Того, что в конечном итоге и случилось. — Она подняла на него несчастные глаза. — Что ты начнешь расспрашивать меня о моей жизни с Вульфом. Ведь ты же именно за этим приехал сюда?
— Я приехал, чтобы быть рядом с тобой, — ответил Владимир очень серьезно. — До тех пор, пока тебе это будет нужно. — И, дав ей время осмыслить свои слова, прибавил: — Надеюсь, ты не станешь снова играть со мной, уверяя, что у тебя все хорошо и ты не нуждаешься в ничьей помощи?
— Не стану, — со вздохом сказала Полина, — потому что ты все равно мне не поверишь.
— Не поверю, — подтвердил Владимир. — Я же не идиот и прекрасно догадался обо всем еще в прошлый раз. Нет, даже раньше — на балу.
— Неужели я выглядела такой несчастной?
— Ты выглядела… брошенным, одиноким ребенком…
Голос Владимира неожиданно дрогнул, и Полина подняла на него изумленный взгляд. Ее в очередной
